Als Hiram Bingham, ein junger Professor aus Yale, 1911 Machu Picchu entdeckte, fand er einen von Vegetation überwucherten Ort vor. In einer Höhe von fast 8000 Fuß blieben die Ruinen, die sich über der Wolkengrenze in den peruanischen Anden befanden, über 300 Jahre lang relativ ungestört. Medien in den Vereinigten Staaten erklärten es zu einer der wichtigsten und besterhaltenen Stätten Südamerikas.
Heute besuchen fast 2.500 Touristen täglich Machu Picchu. Dieser Zustrom von Besuchern hat ein Dilemma verursacht: Wie kann Peru die Ruinen als Touristenziel fördern und gleichzeitig die fragile antike Stadt bewahren? Im März wurde in der Machu Picchu-Pufferzone, rund vier Kilometer außerhalb des Heiligtums, eine umstrittene Brücke eröffnet, die den Besuchern einen weiteren Weg eröffnet. Diese Entwicklung hat bei denjenigen, die es zunehmend schwieriger finden, das Weltkulturerbe zu schützen, zu verstärkter Besorgnis geführt.
Bingham hat sich wahrscheinlich nie vorgestellt, wie viele Menschen heute Machu Picchu besuchen. Immerhin kam er zufällig auf die Baustelle. Während einer wissenschaftlichen Expedition durch Peru lernte Bingham den örtlichen Wirt Melchior Arteaga kennen, der die Ruinen auf einem hohen Berg beschrieb. Im Juli 1911 führte ein Bauer in der Gegend Bingham einen tückischen Abhang hinauf durch dichten Dschungel zu einer alten Stadt.
Unter jahrhundertelangem Busch und Gras begraben, war die Siedlung eine Ansammlung schöner Steingebäude und terrassierter Grundstücke - ein Beweis für fortgeschrittenes landwirtschaftliches Wissen. Diese Stätte war, wie Bingham glaubte, der Geburtsort der Inkagesellschaft, einer der weltweit größten Zivilisationen der amerikanischen Ureinwohner.
In seiner Blütezeit erstreckte sich das von den Einheimischen Tahuantinsuyu genannte Reich über 2.500 Meilen im heutigen Ecuador, Peru, Chile, Bolivien und Teilen Argentiniens. Es war eine Gesellschaft von großen Kriegern mit sowohl architektonischem als auch landwirtschaftlichem Know-how, deren 300-jährige Herrschaft im 16. Jahrhundert zu Ende ging, als der spanische Eroberer Francisco Pizarro und seine Armee in das Gebiet einfielen.
Machu Picchu, so glaubte Bingham, war nicht nur der Geburtsort der Inkas, sondern auch die letzte überlebende Stadt des Reiches. Er dachte auch, dass das Gebiet eine große religiöse Bedeutung hatte. Mit Hinweisen auf eine große Anzahl weiblicher Überreste postulierte Bingham, dass in der Stadt ein Frauenkult beheimatet sei, der als die Jungfrauen der Sonne galt und der hier vor den spanischen Eroberern Zuflucht fand.
Bingham machte mehrere hundert Fotos von Machu Picchu und veröffentlichte seine Ergebnisse in National Geographic . Der Entdecker schickte auch mehrere tausend Artefakte zur weiteren Untersuchung nach Yale zurück. Dass an der Universität noch viele davon ausgestellt sind, ist in den letzten Jahren zu einem Streitpunkt zwischen Yale und der peruanischen Regierung geworden.
Nach jahrelanger Analyse haben Wissenschaftler eine Erklärung für Machu Picchu abgegeben, die sich von Bingham's Interpretation unterscheidet. Archäologische Beweise weisen auf ein ausgewogeneres Verhältnis von weiblichen und männlichen Überresten am Standort hin, was die Geschichte der Jungfrauen der Sonne verwirft. Stattdessen glauben sie, dass der frühe Inka-Herrscher Pachacútec Machu Picchu als einen seiner königlichen Rückzugsorte eingerichtet hat. Mitte des 14. Jahrhunderts bauten die Inka die Stadt mit einer intensiven Planung, die ihre natürlichen Gegebenheiten ergänzte. Ein paar tausend Menschen lebten dort in seiner Blütezeit, aber sie evakuierten die Stadt schnell während der spanischen Invasion. Bis auf ein paar Bauern wurde die Stadt für Hunderte von Jahren aufgegeben.
Peru erkannte die kulturelle Touristenattraktion in Machu Picchu sofort, nachdem Bingham sie wiederentdeckt hatte, aber viele Jahre vergingen, bevor Rucksacktouristen in den Urlaub kamen. In den 1950er und 60er Jahren konnten Touristen die Stätte besichtigen und, nachdem sie von einem Wachmann zugelassen worden waren, eine fast private Tour durch die Gegend unternehmen. 1983 ernannte die UNESCO Machu Picchu wegen seiner kulturellen Bedeutung zum Weltkulturerbe. In den 1990er Jahren, als Perus Guerillakrieg endete, strömten immer mehr Besucher in die Region. Jährlich kommen rund 300.000 Menschen zu Fuß, mit dem Zug oder sogar mit dem Hubschrauber.
Fast 2.500 Touristen pro Tag besuchen das Weltkulturerbe aufgrund einer festgelegten Grenze. (iStockphoto) 
Das Mauerwerk an Machu Picchus Gebäuden zeigt auch das architektonische Know-how der Inka. (Dave Mason) 
Cuzco ist eine Drehscheibe für Touristen, die Machu Picchu und das umliegende Heilige Tal besuchen möchten. (Dave Mason) 
Im Heiligtum von Machu Picchu leben eine Vielzahl von Pflanzen und Tieren, darunter Lamas, der vom Aussterben bedrohte Brillenbär und fast 100 Orchideenarten. (Dave Mason) 
Im Jahr 1911 entdeckte Hiram Bingham, ein junger Professor aus Yale, Machu Picchu, eine alte Inkastadt auf einem Bergrücken in den Anden. (Dave Mason) 
Terrassenland bei Machu Picchu zeugt von fortgeschrittenen landwirtschaftlichen Kenntnissen unter den Inkas. (Dave Mason) 
Perurail betreibt den einzigen Zug nach Machu Picchu. Obwohl sich die meisten Touristen für den Zug entscheiden, entscheiden sich andere für die 48 km lange Wanderung entlang des Inka-Pfades. (iStockphoto) 
Die Website umfasst rund 80.000 Hektar. Die UNESCO hat es 1983 zum Weltkulturerbe erklärt. (Dave Mason) Der Tourismus in Machu Picchu kurbelt die peruanische Wirtschaft auf über 40 Millionen US-Dollar pro Jahr an. Aguas Calientes, eine Stadt am Fuße des Berges, hat sich zu einem touristischen Mekka mit mehr als hundert Hotels, Souvenirläden und Restaurants entwickelt. Perurail, eine Eisenbahn von Cuzco, bringt Touristen mit dem Bus zum Fuß des Berges.
Vorhersehbar hat sich der Touristenboom auf die Region ausgewirkt. Die Tausende von Menschen, die durch die antike Inkastadt wandern, haben ihre fragilen Wege heruntergekommen. Im Jahr 2000 beschädigte ein Kran während der Dreharbeiten zu einem Bierwerbespot eine heilige Steinsäule auf dem Gelände. Aus Angst, dass die Stätte überlaufen würde, warnte die UNESCO die peruanische Regierung und drohte, Machu Picchu auf die Liste der gefährdeten Stätten zu setzen. Dies bedeutet, dass die Regierung das Gelände nicht nach UNESCO-Standards erhalten hat. "Dies ist der erste Schritt, um die Stätte von der Liste des Weltkulturerbes zu streichen", sagt Roberto Chavez, Leiter des Task-Teams des Rehabilitations- und Management-Projekts des Vilcanota-Tals, einer Initiative der Weltbank zum Schutz des Heiligen Tals in Peru und zur Förderung eines nachhaltigen Tourismus in der Region . Aus diesem Grund hat das peruanische Kulturinstitut die Besucherzahl auf 2.500 pro Tag begrenzt, obwohl diese Zahl noch geprüft wird.
"Eine Expertengruppe untersucht, wie viele Besucher die Website genau unterstützen kann, ohne die Struktur zu beschädigen", sagt Jorge Zegarra Balcazar, Direktor des Kulturinstituts. "Derzeit glauben die Experten, dass mehr als 2.500 zur Verschlechterung des Standorts beitragen könnten."
Ein paar Meilen von Machu Picchu entfernt liegt Santa Teresa. Die von den umliegenden Bergen isolierte Stadt hat vom Tourismus weniger profitiert als Cuzco und Aguas Calientas. Die Gemeinschaft verlässt sich stattdessen darauf, dass ihre Produkte Geld einbringen. In der Vergangenheit verluden die Einheimischen ihre Waren in Santa Teresa in einen Zug, der nach Cuzco fuhr. 1998 spülte eine Flut die Brücke weg, die den Zug mit der Stadt verband. Die Regierung weigerte sich, es wegen seiner Nähe zu Machu Picchu wieder aufzubauen. Dies zwang einige Einheimische dazu, auf einer stark befahrenen Straße rund um die Berge nach Cuzco zu reisen, insgesamt fast eine 15-stündige Fahrt. Andere überquerten den Fluss Vilcanota mit einer provisorischen Brücke aus Metallseilen und Seilrollen, auf der sie sich in einem menschengroßen Eimer hinüberzogen. Von dort brachten sie ihre Waren zu einem Zug, der in einem Wasserkraftwerk im Heiligtum von Machu Picchu stationiert war.
Im Jahr 2006 genehmigte Felia Castro, damals Bürgermeisterin der Provinz, den Bau einer neuen Brücke. Sie hatte das Gefühl, es würde den Tourismus in die Gegend bringen und auch das Monopol von Perurail, einer der wenigen motorisierten Routen zum Fuße von Machu Picchus Hügel, brechen. Die Bahn, die seit 1999 in Betrieb ist, berechnet für Hin- und Rückfahrten von Cuzco nach Machu Picchu je nach Luxus zwischen 41 und 476 US-Dollar.
Noch wichtiger ist, dass die Brücke, die Castro für den Autoverkehr öffnen wollte, die Fahrt nach Cuzco erheblich verkürzt und eine schnellere Verbindung zum Zug im Wasserkraftwerk herstellt. Die Brücke war für Castro so wichtig, dass sie Warnungen und Anweisungen der Regierung und anderer Organisationen ignorierte, die befürchteten, dass die neue Verkaufsstelle für Touristen, Autos und Lastwagen die Gesundheit von Machu Picchu weiter schädigen würde. Sie sagte sogar der Presse, dass sie bereit sei, wegen des Baus ins Gefängnis zu gehen.
"Wir sind absolut dagegen", sagt Chavez, der hinzufügt, dass der Autoverkehr andere Welterbestätten in der Region bedroht hat. Seine Gruppe beantragte eine einstweilige Verfügung gegen die Brücke, die den Bau für einige Zeit zum Erliegen brachte. Nach der Eröffnung des Projekts hoffen die Mitarbeiter der Weltbank, den Autoverkehr auf der Brücke einschränken zu können, und sie arbeiten an Alternativen wie Fußgängerbrücken für die Einheimischen in der Region.
Balcazar vom peruanischen Kulturinstitut befürwortet die Brücke, aber nicht ihren Standort, der sich in der Pufferzone von Machu Picchu befindet. "Ursprünglich war die Brücke nur für Fußgänger", sagt Balcazar. "Bürgermeisterin Felia Castro hat die Brücke für den Fahrzeuggebrauch geöffnet. Wir sind besorgt über die Erhaltung von Machu Picchu."
Andere finden den Bau der Brücke etwas weniger schwarz-weiß. "Dies ist eine sehr komplizierte Angelegenheit", sagt Norma Barbacci, Direktorin für Feldprojekte beim World Monument Fund in New York. Sie versteht, dass ein lokaler Bedarf besteht, ist jedoch weiterhin um die Gesundheit von Machu Picchu besorgt. "Jedes Mal, wenn Sie eine Straße oder eine Eisenbahn öffnen, ist dies nicht nur die Brücke, sondern die gesamte potenzielle Entwicklung."
Nachdem die Brücke fertiggestellt ist - sie wurde am 24. März ohne Proteste geöffnet -, haben die verschiedenen beteiligten Organisationen beschlossen, zusammenzuarbeiten. "Alle Parteien haben sich mit dem Institut für Kultur und Welterbe zusammengeschlossen, um einen Kompromiss zur Einschränkung der Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel und privater Fahrzeuge auf der Brücke zu finden", sagt Balcazar.
Die UNESCO entsendet Ende April und Mai ein Team, um die Auswirkungen der Brücke auf Machu Picchu zu bewerten. Chavez geht davon aus, dass die UNESCO erneut damit drohen könnte, Machu Picchu auf die Liste der gefährdeten Gebiete zu setzen. In diesem Fall, sagt er, "wäre es ein blaues Auge für die Regierung, insbesondere für eine Regierung, die auf Tourismus angewiesen ist."
Whitney Dangerfield schreibt regelmäßig Beiträge für Smithsonian.com .
