Bruno Maureille schließt das Tor in einem Maschendrahtzaun auf, und wir betreten das fossile Bett, vorbei an einem Haufen Kalksteinschutt, dem Schutt einer früheren Ausgrabung. Wir sind 280 Meilen südwestlich von Paris, in einem hügeligen Farmland, das von langhaarigen Rindern übersät ist und von mäandrierenden Bächen geprägt ist. Maureille, ein Anthropologe an der Universität von Bordeaux, beaufsichtigt die Ausgrabung dieses geschichtsträchtigen Ortes namens Les Pradelles, an dem seit drei Jahrzehnten Forscher die Überreste der berüchtigtsten Verwandten der Menschheit, der Neandertaler, aufspüren.
Wir steigen 15 Fuß eine steile Böschung hinunter in eine schwimmbadgroße Grube. Zwei Vertiefungen im umgebenden Kalkstein zeigen an, wo sich einst Schutzhütten befanden. Ich wundere mich nur über die Idee, dass Neandertaler vor etwa 50.000 Jahren hier lebten, als Maureille, der einen langen Vorsprung inspiziert, den ein Student sorgfältig abgehackt hat, meine Träumereien unterbricht und mich anruft. Er zeigt auf ein weißliches Objekt, das einem Bleistift ähnelt, der in die Kante eingebettet ist. "Geschlachteter Rentierknochen", sagt er. „Und hier ist ein Werkzeug, mit dem wahrscheinlich Fleisch von einem dieser Knochen geschnitten wird.“ Das Werkzeug oder Lithic hat die Form einer Handgröße D.
Ich sehe jetzt, dass rund um die Grube andere Lithiken und versteinerte Knochen sind. Der Ort, sagt Maureille, war wahrscheinlich eine Metzgerei, in der Neandertaler in geringer Anzahl die Ergebnisse einer scheinbar sehr erfolgreichen Jagd verarbeiteten. Dieser Befund allein ist von Bedeutung, da Paläoanthropologen Neandertaler lange Zeit als zu langweilig und zu ungeschickt angesehen haben, um effiziente Werkzeuge zu verwenden. Es macht nichts aus, eine Jagd zu organisieren und das Spiel aufzuteilen. Fakt ist, dass diese Seite, zusammen mit anderen in ganz Europa und in Asien, dazu beiträgt, die bekannte Vorstellung von Neandertalern als dummen Tieren zu verwerfen. Jüngste Studien legen nahe, dass sie einfallsreich genug waren, um kunstvolle Objekte zu schnitzen, und vielleicht klug genug, um eine Sprache zu erfinden.
Neandertaler, traditionell als Homo sapiens neanderthalensis bezeichnet, waren nicht nur "menschlich", sondern, wie sich herausstellte, "moderner" als es Wissenschaftler bisher erlaubten. "In den Köpfen der europäischen Anthropologen, die sie zum ersten Mal studierten, waren Neandertaler die Verkörperung primitiver Menschen, wenn man so will, Untermenschen", sagt Fred H. Smith, ein physikalischer Anthropologe an der LoyolaUniversity in Chicago, der die Neandertaler-DNA untersucht hat. „Es wurde angenommen, dass sie Aasfresser waren, die primitive Werkzeuge herstellten und nicht in der Lage waren, Sprache oder symbolische Gedanken zu verwenden.“ Nach seiner Ansicht waren Neandertaler „hochintelligent, in der Lage, sich an eine Vielzahl von ökologischen Zonen anzupassen und sich hoch zu entwickeln Funktionswerkzeuge, die ihnen dabei helfen. Sie waren ziemlich gut. "
Im Gegensatz zu der Ansicht, dass Neandertaler evolutionäre Misserfolge waren - sie starben vor etwa 28.000 Jahren aus -, hatten sie tatsächlich einen ziemlichen Lauf. "Wenn man Erfolg als die Fähigkeit ansieht, in einer sich ändernden, feindlichen Umgebung zu überleben, dann waren Neandertaler ein großer Erfolg", sagt der Archäologe John Shea von der State University of New York in Stony Brook. „Sie lebten 250.000 Jahre oder mehr in den härtesten Klimazonen, die Primaten und nicht nur Menschen erlebten.“ Im Gegensatz dazu sind wir modernen Menschen erst seit etwa 100.000 Jahren dort und erst in den letzten 40.000 Jahren in kältere, gemäßigte Regionen gezogen.
Obwohl die fossilen Beweise nicht endgültig sind, scheinen die Neandertaler vor 500.000 bis 300.000 Jahren von einer früheren menschlichen Spezies, Homo erectus, abstammen. Die Neandertaler hatten viele Gemeinsamkeiten mit ihren Vorfahren - eine prominente Stirn, ein schwaches Kinn, ein abfallender Schädel und eine große Nase -, aber sie waren genauso scharfsinnig wie die anatomisch modernen Menschen, die später Europa besiedelten, der Homo sapiens . Gleichzeitig waren die Neandertaler untersetzt, ein Bau, der effizient Wärme gespeichert hätte. Anhand von Muskelspuren an Neandertalerfossilien und dem Gewicht der Arm- und Beinknochen schlussfolgern die Forscher, dass sie auch unglaublich stark waren. Ihre Hände ähnelten jedoch auffallend denen der modernen Menschen. Eine im vergangenen März in Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass Neandertaler im Gegensatz zu früheren Überlegungen Zeigefinger und Daumen berühren könnten, was ihnen beträchtliche Geschicklichkeit verliehen hätte.
Fossilien der Neandertaler deuten darauf hin, dass sie große Schmerzen erlitten haben müssen. "Wenn man sich erwachsene Neandertaler-Fossilien ansieht, insbesondere die Knochen der Arme und des Schädels, sieht man [Hinweise auf] Brüche", sagt Erik Trinkaus, Anthropologe an der Washington University in St. Louis. „Ich habe noch kein erwachsenes Neandertaler-Skelett gesehen, das nicht mindestens eine Fraktur aufweist. Bei Erwachsenen im Alter von 30 Jahren ist es üblich, dass mehrere Frakturen verheilt sind.“ (Dass sie so viele Knochenbrüche erlitten haben, deutet darauf hin, dass sie große Tiere gejagt haben aus der Nähe, wahrscheinlich stechende Beute mit schweren Speeren - eine riskante Taktik.) Darüber hinaus weisen fossile Beweise darauf hin, dass Neandertaler an einer Vielzahl von Krankheiten litten, darunter Lungenentzündung und Unterernährung. Trotzdem hielten sie durch und lebten in einigen Fällen bis zum Alter von etwa 45 Jahren.
Es mag überraschen, dass sich Neandertaler auch darum gekümmert haben müssen: Um eine Behinderung oder Krankheit zu überleben, ist die Hilfe anderer Clanmitglieder erforderlich, sagen Paläoanthropologen. Ein aussagekräftiges Beispiel stammt aus einer irakischen Höhle namens Shanidar, 250 Meilen nördlich von Bagdad, nahe der Grenze zur Türkei und zum Iran. Dort entdeckte der Archäologe Ralph Solecki Ende der 1950er Jahre neun fast vollständige Neandertaler-Skelette. Einer gehörte einem 40- bis 45-jährigen Mann mit mehreren größeren Frakturen an. Ablow auf der linken Seite seines Kopfes hatte eine Augenhöhle zerquetscht und ihn mit ziemlicher Sicherheit geblendet. Die Knochen seiner rechten Schulter und seines Oberarms schienen geschrumpft zu sein, höchstwahrscheinlich das Ergebnis eines Traumas, das zur Amputation seines rechten Unterarms führte. Sein rechter Fuß und sein unteres rechtes Bein waren ebenfalls gebrochen, als er noch lebte. Abnormale Abnutzungen an seinem rechten Knie, Knöchel und Fuß zeigen, dass er an einer verletzungsbedingten Arthritis litt, die das Gehen schmerzhaft, wenn nicht unmöglich gemacht hätte. Die Forscher wissen nicht, wie er verletzt wurde, aber sie glauben, dass er ohne die Hand seines Mitmenschen nicht lange hätte überleben können.
„Dies war wirklich die erste Demonstration, dass sich Neandertaler so verhalten haben, wie wir es als grundlegend menschlich betrachten“, sagt Trinkaus, der in den 1970er Jahren beim Wiederaufbau und der Katalogisierung der Fossiliensammlung Shanidar in Bagdad mitwirkte. (Eines der Skelette wird vom National Museum of Natural History der Smithsonian Institution aufbewahrt.) "Das Ergebnis war, dass diejenigen von uns, die Neandertaler studierten, anfingen, über diese Menschen hinsichtlich ihres Verhaltens und nicht nur ihrer Anatomie nachzudenken."
Die Neandertaler lebten in einem weiten Gebiet, etwa vom heutigen England im Osten bis nach Usbekistan und im Süden fast bis zum Roten Meer. Ihre Zeit umfasste Perioden, in denen die Gletscher immer wieder vor- und zurückgingen. Aber die Neandertaler passten sich an. Als die Gletscher einzogen und essbare Pflanzen knapper wurden, stützten sie sich mehr und mehr auf große Huftiere als Nahrung und jagten Rentiere und Wildpferde, die die Steppen und die Tundra beweideten.
Paläoanthropologen haben keine Ahnung, wie viele Neandertaler es gab (grobe Schätzungen gehen von Tausenden aus), aber Archäologen haben mehr Fossilien von Neandertalern gefunden als von irgendeiner ausgestorbenen menschlichen Spezies. Das erste Neandertaler-Fossil wurde 1830 in Belgien entdeckt, obwohl es seit mehr als einem Jahrhundert niemand mehr genau identifizierte. Im Jahr 1848 brachte der Forbes-Steinbruch in Gibraltar einen der vollständigsten Neandertaler-Schädel hervor, der jemals gefunden wurde, aber auch er blieb 15 Jahre lang unbekannt. Der Name Neandertaler entstand, nachdem Steinbrecher im deutschen Neandertal 1856 einen Schädel und mehrere lange Knochen fanden; Sie gaben die Exemplare einem örtlichen Naturforscher, Johann Karl Fuhlrott, der sie bald als Erbe eines zuvor unbekannten Menschentyps erkannte. Im Laufe der Jahre haben Frankreich, die Iberische Halbinsel, Süditalien und die Levante eine Fülle von Neandertalern hinterlassen, und diese Funde werden durch neu eröffnete Ausgrabungen in der Ukraine und in Georgien ergänzt. "Es scheint, dass wir überall, wo wir hinschauen, Neandertaler-Überreste finden", sagt Loyolas Schmied. "Es ist eine aufregende Zeit, um Neandertaler zu lernen."
Hinweise auf einige Lebensweisen der Neandertaler stammen aus chemischen Analysen fossiler Knochen, die bestätigen, dass Neandertaler Fleischesser waren. Mikroskopische Untersuchungen deuten auf Kannibalismus hin; Versteinerte Hirsche und Neandertaler, die an derselben Stelle gefunden wurden, weisen identische Kratzspuren auf, als ob dasselbe Werkzeug den Muskel beider Tiere entfernt hätte.
"Neandertaler waren nicht so dumm", sagt Maureille. Die vielen versteinerten Rentierbestandteile der Stätte lassen auf organisiertes Jagen und Schlachten schließen. (Stan Fellows) Die Anordnung der versteinerten Neandertaler-Skelette im Boden zeigt vielen Archäologen, dass die Neandertaler ihre Toten begraben haben. „Sie hätten dies vielleicht nicht mit einem ausgeklügelten Ritual getan, da es nie solide Beweise dafür gegeben hat, dass sie symbolische Objekte in Gräber eingeschlossen haben, aber es ist klar, dass sie ihre Toten nicht einfach mit dem Rest des Mülls deponiert haben, der von Hyänen aufgesammelt werden soll und andere Aasfresser “, sagt der Archäologe Francesco d'Errico von der Universität Bordeaux.
Paläoanthropologen sind sich im Allgemeinen einig, dass Neandertaler in Gruppen von 10 bis 15 Personen lebten, einschließlich Kinder. Diese Einschätzung stützt sich auf einige wenige Beweise, darunter die begrenzten Überreste an Bestattungsplätzen und die bescheidene Größe von Felsunterkünften. Außerdem waren Neandertaler Top-Raubtiere, und einige Top-Raubtiere wie Löwen und Wölfe leben in kleinen Gruppen.
Steven Kuhn, Archäologe an der Universität von Arizona, sagt, Experten "können ziemlich viel über den Neandertaler ableiten, indem sie Werkzeuge in Verbindung mit den anderen Artefakten untersuchen, die sie zurückgelassen haben." Feuerstein oder Quarz, was einigen Forschern signalisiert, dass eine Neandertalergruppe nicht unbedingt weit entfernt war.
Das typische Neandertaler-Werkzeugset enthielt eine Vielzahl von Utensilien, darunter große Speerspitzen und Messer, die geklebt oder in Holzgriffe eingesetzt worden wären. Andere Werkzeuge waren geeignet, um Fleisch zu schneiden, Knochen aufzubrechen (um an das Muttermal zu gelangen) oder Häute abzukratzen (nützlich für Kleidung, Decken oder Obdach). Noch andere Steinwerkzeuge wurden für die Holzbearbeitung verwendet; Zu den wenigen Holzartefakten, die mit Neandertalern in Verbindung gebracht werden, gehören Objekte, die Speeren, Tellern und Heringen ähneln.
Ich bekomme ein Gefühl für Neandertalerhandwerk in Maureilles Büro, wo Plastikmilchkisten drei hoch vor seinem Schreibtisch gestapelt sind. Sie sind mit Plastiktüten voller olivbrauner Feuersteine aus Les Pradelles gefüllt. Mit seiner Ermutigung nehme ich einen handflächengroßen, D-förmigen Feuerstein aus einer Tasche. Seine Oberfläche ist wie durch Abplatzen vernarbt und die flache Seite hat eine dünne Kante. Ich stelle mir leicht vor, ich könnte ein Fell damit abkratzen oder einen Stock schnitzen. Das Stück, sagt Maureille, ist ungefähr 60.000 Jahre alt. „Wie Sie anhand der Anzahl der gefundenen Lithiken sehen können, waren die Neandertaler produktive und versierte Werkzeugbauer“, fügt er unter Bezugnahme auf die Kisten hinzu, die sich in seinem Büro türmten.
Zu den neuen Ansätzen für die Neandertalerstudie gehört die sogenannte Paläomimikry, bei der die Forscher selbst Werkzeuge zum Testen ihrer Ideen entwickeln. „Wir stellen unsere eigenen Werkzeuge aus Feuerstein her, setzen sie als Neandertaler ein und betrachten dann die feinen Details der Schneidkanten mit einem leistungsstarken Mikroskop“, erklärt Michael Bisson, Vorsitzender für Anthropologie an der McGill University in Montreal. "Atool, das zur Holzbearbeitung verwendet wird, weist ein anderes Verschleißmuster auf als ein Werkzeug, mit dem Fleisch von einem Knochen geschnitten wird, und wir können diese unterschiedlichen Muster auf den Geräten erkennen, die an Neandertaler-Standorten geborgen wurden." Zum Abschaben der Haut sind nur wenige mikroskopische Narben zu sehen, deren Ränder durch wiederholtes Reiben an der Haut geglättet wurden. Wie Kuhn, der auch versucht hat, das Neandertalerhandwerk zu kopieren, sagt: "Es gibt keine Beweise für wirklich gute und präzise Arbeit, aber sie waren geschickt in dem, was sie taten."
Aufgrund der einheitlichen Form und Qualität der Werkzeuge an Standorten in ganz Europa und Westasien ist es wahrscheinlich, dass Neandertaler seine Werkzeugherstellungstechniken an andere weitergeben konnte. "Jeder Neandertaler oder jede Neandertaler-Gruppe musste das Rad nicht neu erfinden, wenn es um ihre Technologien ging", sagt Bisson.
Die Arten von Werkzeugen, die Neandertaler vor etwa 200.000 Jahren herstellten, sind nach dem Ort in Frankreich, an dem Tausende von Artefakten zum ersten Mal gefunden wurden, als Mousterian bekannt. Neandertaler schlugen Stücke von einem Fels- "Kern" ab, um ein Gerät herzustellen, aber der Vorgang des "Abplatzens" war nicht zufällig. Offensichtlich untersuchten sie einen Kern genau so, wie ein Diamantschleifer heute einen rauen Edelstein analysiert und versucht, genau die Stelle zu treffen, an der sich „Flocken“ für Messer oder Speerspitzen ergeben, die nur wenig geschliffen oder geformt werden müssen.
Vor rund 40.000 Jahren haben die Neandertaler erneut Innovationen hervorgebracht. In der Paläoanthropologie stellten einige Neandertaler plötzlich lange, dünne Steinklingen her und bauten weitere Werkzeuge. Ausgrabungen in Südwestfrankreich und Nordspanien haben Neandertaler-Werkzeuge aufgedeckt, die eine verfeinerte Technik verraten, bei der, wie Kuhn spekuliert, weiche Hämmer aus Geweih oder Knochen zum Einsatz kommen.
Was ist passiert? Nach gängiger Meinung kam es zu einem Kulturkampf. Als die Forscher zu Beginn des 20. Jahrhunderts erstmals diese „verbesserten“ Lithiken entdeckten - je nach Fundort Châtelperronian und Uluzzian genannt - sahen sie die Relikte als Beweis dafür, dass moderne Menschen, Homo sapiens oder Cro-Magnon, im Gebiet der Neandertaler angekommen waren . Das liegt daran, dass die Werkzeuge denen ähnelten, die eindeutig mit anatomisch modernen Menschen in Verbindung gebracht wurden, die vor 38.000 Jahren damit begannen, Westeuropa zu kolonisieren. Und frühe Versuche, diesen Neandertaler-Lithiken ein Datum zuzuweisen, ergaben Zeitrahmen, die mit der Ankunft moderner Menschen vereinbar waren.
Neuere Entdeckungen und Studien, einschließlich Tests, die zeigten, dass die Lithiken älter sind als bisher angenommen, haben d'Errico und andere dazu veranlasst, zu argumentieren, dass Neandertaler von sich aus Fortschritte machten. "Sie könnten auf Veränderungen in ihrer Umgebung reagieren, die eine Verbesserung ihrer Technologie erforderlich machen", sagt er. "Sie könnten sich wie moderne Menschen verhalten."
Inzwischen haben diese „späten“ Neandertaler auch Ornamentik entdeckt, sagt d'Errico und sein Archäologenkollege João Zilhão von der Universität Lissabon. Zu ihren Nachweisen zählen Gegenstände aus Knochen, Elfenbein und Tierzähnen, die mit Rillen und Perforationen versehen sind. Die Forscher und andere haben auch Dutzende von geschärften Mangandioxidstücken - im Wesentlichen schwarze Buntstifte - gefunden, mit denen Neandertaler wahrscheinlich Tierhäute oder sogar ihre eigenen färbten. In seinem Büro an der Universität von Bordeaux übergibt mir d'Errico ein Stück Mangandioxid. Es fühlt sich seidig an wie Speckstein. "Gegen Ende ihrer irdischen Zeit setzten die Neandertaler Technologien ein, die so weit fortgeschritten waren wie die der heutigen anatomisch modernen Menschen und setzten die Symbolik auf die gleiche Weise ein."
Im Allgemeinen bieten Anthropologen und Archäologen heute zwei Szenarien dafür an, wie Neandertaler in den Tagen vor ihrem Verschwinden immer findiger wurden. Einerseits könnte es sein, dass Neandertaler einige neue Technologien von eindringenden Menschen aufgegriffen haben, um ihre Cousins zu kopieren. Auf der anderen Seite lernten Neandertaler, parallel zu anatomisch modernen Menschen, unseren Vorfahren, Innovationen zu entwickeln.
Die meisten Forscher sind sich einig, dass Neandertaler geschickte Jäger und Handwerker waren, die Werkzeuge herstellten, Feuer verwendeten, ihre Toten (zumindest gelegentlich) begruben, für ihre Kranken und Verletzten sorgten und sogar ein paar symbolische Vorstellungen hatten. Ebenso glauben die meisten Forscher, dass Neandertaler wahrscheinlich eine Möglichkeit für Sprache hatten, zumindest wie wir es normalerweise denken. Es ist nicht weit hergeholt zu glauben, dass sich die Sprachkenntnisse entwickelten, als sich Neandertalergruppen mischten und Kameraden austauschten. Solche Wechselwirkungen könnten überlebensnotwendig gewesen sein, spekulieren einige Forscher, weil die Neandertalergruppen zu klein waren, um die Art zu erhalten. "Man muss eine Brutpopulation von mindestens 250 Erwachsenen haben, damit ein Austausch stattfinden kann", sagt der Archäologe Ofer Bar-Yosef von der Harvard University. "Wir sehen diese Art von Verhalten in allen Jäger-Sammler-Kulturen, was im Wesentlichen das war, was Neandertaler hatten."
Aber wenn Neandertaler so schlau waren, warum sind sie dann ausgestorben? "Das ist eine Frage, auf die wir nie wirklich eine Antwort haben werden", sagt Clive Finlayson, der das Gibraltar Museum leitet, "obwohl sie niemanden davon abhält, einige ziemlich ausgefeilte Szenarien zu entwickeln." Viele Forscher sind sogar dagegen Spekulationen über die Ursache des Niedergangs der Neandertaler, aber Finlayson schlägt vor, dass eine Kombination aus Klimawandel und der kumulativen Wirkung wiederholter Bevölkerungsbrüche sie letztendlich getroffen hat Die kalten Jahre erholten sich teilweise in warmen Jahren und tauchten dann weiter, wenn es wieder kalt wurde “, sagt Finlayson.
Als sich die Neandertaler gegen Ende ihrer Zeit in das heutige Südspanien und in Teile Kroatiens zurückzogen, waren die modernen Menschen auf den Fersen. Einige Forscher, wie Smith, glauben, dass sich Neandertaler und Cro-Magnon-Menschen wahrscheinlich paaren, wenn auch nur in begrenzter Anzahl. Die Frage, ob Neandertaler und moderne Menschen gezüchtet werden, könnte innerhalb eines Jahrzehnts von Wissenschaftlern geklärt werden, die DNA-Proben von Neandertaler- und Cro-Magnon-Fossilien untersuchen.
Andere argumentieren jedoch, dass jede Begegnung feindselig sein könnte. "Brüderliche Liebe ist nicht die Art und Weise, wie ich Interaktionen zwischen verschiedenen Gruppen von Menschen beschreiben würde", sagt Shea. Tatsächlich spekuliert er, dass moderne Menschen überlegene Krieger waren und die Neandertaler auslöschten. "Moderne Menschen sind sehr wettbewerbsfähig und können aus der Ferne sehr gut mit Projektilwaffen töten", sagt er und fügt hinzu, dass sie wahrscheinlich auch in großen Gruppen besser zusammengearbeitet haben, was einen Vorteil für das Schlachtfeld bedeutet.
Am Ende gingen Neandertaler, obwohl handlich, großmütig, muskulös und ausdauernd, den Weg jeder menschlichen Spezies bis auf eine. "Es gab sehr viele Versuche, vor uns menschlich zu sein, und keiner von ihnen hat es geschafft, deshalb sollten wir nicht schlecht über Neandertaler nachdenken, nur weil sie ausgestorben sind", sagt Rick Potts, Leiter des Programms Human Origins von Smithsonian. "Angesichts dessen, dass der Neandertaler genau die Eigenschaften besaß, von denen wir glauben, dass sie unseren Erfolg garantieren, sollten wir über unseren Platz hier auf der Erde innehalten."
