Vor etwa 200 Millionen Jahren begann der Superkontinent Gondwana - im Wesentlichen eine Agglomeration aus Afrika, Südamerika, Indien, Australien und der Antarktis - langsam in die heute erkennbaren Kontinente zu zerfallen. Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass Gondwana einen anderen Kontinent erschlossen hat, der jetzt unter dem Indischen Ozean verloren ist.
Wie Alice Klein für New Scientist berichtet, stellten Forscher, die die Erdkruste untersuchten, fest, dass Teile des Meeresbodens des Indischen Ozeans leicht stärkere Gravitationsfelder aufwiesen, was darauf schließen lässt, dass die Kruste dort möglicherweise dicker ist.
Die Insel Mauritius zeigte diesen zusätzlichen Schwung, der Lewis Ashwal, einen Geologen an der Universität von Witwatersrand, Südafrika, und seine Kollegen dazu veranlasste, vorzuschlagen, dass die Insel auf einem versunkenen Stück Kontinent lag.
Die Forscher untersuchten die Geologie der Insel und die Gesteine, die während der Epochen des alten Vulkanismus ausgestoßen wurden. Ein bestimmtes Mineral, nach dem sie gesucht haben, sind Zirkone, zähe Mineralien, die Uran- und Thoriumteile enthalten. Das Mineral kann Milliarden von Jahren halten, und Geologen können damit Gesteine genau datieren.
Die Suche hat sich gelohnt. Die Forscher haben Zirkone gefunden, die 3 Milliarden Jahre alt waren, heißt es in einer Pressemitteilung von Ashwal. Aber die Inselfelsen sind nicht älter als 9 Millionen Jahre. Die Forscher argumentieren, dass der alte Fels ein Beweis dafür ist, dass die Insel auf einer viel älteren Kruste sitzt, die einst Teil eines Kontinents war. Die Zirkone sind Überreste dieses viel älteren Gesteins und wurden wahrscheinlich durch vulkanische Aktivitäten in die Höhe getrieben. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Nature Communications.
Laut Paul Hetzel von Seeker hatten Forscher zuvor Zirkone an den Stränden von Mauritius entdeckt, konnten jedoch nicht ausschließen, dass sie vom Meer dorthin gebracht wurden. Der neue Befund bestätigt, dass der Zirkon von der Insel selbst stammt.
Mauritia sei wahrscheinlich ein kleiner Kontinent, etwa ein Viertel so groß wie Madagaskar, berichtet Klein. Als die indische Platte und die madagassische Platte auseinandergezogen wurden, dehnte sie sich aus und löste den kleinen Kontinent auf, wobei sie Stücke über den Indischen Ozean verteilte.
Einer der 3 Milliarden Jahre alten Zirkonkristalle, die auf Mauritius entdeckt wurden (Wits University) „Nach den neuen Ergebnissen bedeutete diese Trennung keine einfache Spaltung des alten Superkontinents von Gondwana, sondern eine komplexe Spaltung mit Fragmenten einer kontinentalen Kruste unterschiedlicher Größe, die im sich entwickelnden Becken des Indischen Ozeans zurückblieben ", Sagt Ashwal in der Pressemitteilung.
Klein berichtet, dass andere Inseln im Indischen Ozean, darunter Cargados Carajos, Laccadive und die Chagos-Inseln, ebenfalls auf Fragmenten des Kontinents existieren könnten, die jetzt Mauritia genannt werden.
Überraschenderweise ist dies möglicherweise nicht der einzige verlorene Kontinent da draußen. Im Jahr 2015 fanden Forscher der Universität Oslo Hinweise darauf, dass Island möglicherweise auf einem versunkenen Stück Kruste sitzt. Und 2011 fanden Forscher Hinweise darauf, dass es vor Schottland seit etwa einer Million Jahren einen Mikrokontinent gibt.
