Paul Robeson hatte ein großes Leben.
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Robeson, der 1976 im Alter von 77 Jahren an diesem Tag starb, hat eine Menge erreicht, aber er ist heute nicht mehr so bekannt.
"Paul Robeson war einer der größten schwarzen Internationalisten des 20. Jahrhunderts", schreibt der Historiker Peter Cole. „Als talentierter Schauspieler und Sänger war er auch ein unerschrockener Linker und gewerkschaftlicher Anhänger. Dies führte zu seiner erbitterten Verfolgung, die seine Karriere zerstörte und in überraschendem Maße dazu führte, dass er aus dem populären - wenn nicht akademischen - Gedächtnis verschwand. “
Bevor er Schauspieler und Sänger war, war Robeson ein begabter Athlet, schreibt History.com. Er spielte College-Football für die Rutgers University und absolvierte diese als Valedictorian, so der Autor Martin Duberman. In den nächsten zwanzig Jahren schloss er sein Jurastudium an der Columbia Law School ab und wurde als Schauspieler und Sänger sowohl auf der Bühne als auch auf der Leinwand international bekannt. Möglicherweise war seine berühmteste Rolle Joe im geliebten Musical Show Boat. Die Rolle und das Lied "Ol 'Man River" wurden laut History.com für seine Bassstimme geschrieben.
Aber dieser Ruhm hatte seinen Preis. "Während er im Mainstream-Kino arbeitete, wie viele schwarze Schauspieler dieser Zeit, musste er Kompromisse schließen und Rollen spielen, die Klischees und Karikaturen enthielten", schreibt Paul Risker vom Aesthetica Short Film Festival, das kürzlich eine Robeson-Retrospektive veranstaltete. Der Schauspieler lehnte sogar einen der Filme ab, Sanders of the River, als er entdeckte, dass sich die Botschaft des Films während der Bearbeitung geändert hatte und eine zutiefst rassistische Interpretation der afrikanischen Geschichte darstellte.
Es bot Robeson auch die Möglichkeit, die Erzählung zu ändern, wie zum Beispiel "Ol 'Man River". In diesem Lied singt ein schwarzer Stauer darüber, wie sein Leben dem Mississippi River ähnelt: Es kann sich nicht ändern. Die Originaltexte zeigten ein äußerst negatives Bild von Afroamerikanern und verwendeten abwertende Worte. Robeson, dessen tiefe Stimme und ikonische Darbietungen seine Interpretationen des Liedes berühmt machten, änderte die Texte im Laufe der Zeit, bis es ein Protestlied wurde, schreibt die Historikerin Shana L. Redmond.
Bis 1940, schreibt Duberman, "begann er, sich als leidenschaftlicher Verteidiger der Unterklassen zu profilieren." Das bedeutete Gewerkschafter, Farbige und andere Unterdrückte. Robeson besuchte die Sowjetunion, was zu dieser Zeit für Linke relativ häufig war, und sprach sich für Arbeiter auf der ganzen Welt sowie für Schwarze aus.
Obwohl viele Robeson bewundert hatten, schreibt er, war es weder eine gute Zeit noch ein guter Ort, um schwarz, hochkarätig und außerhalb des Status Quo zu sein. Bis 1960 war Robeson "als sowjetischer Apologet gebrandmarkt" worden. Er wurde vom FBI überwacht, durfte nicht reisen und im Ausland auftreten und durfte kaum in den Vereinigten Staaten auftreten. "Robeson wurde ein Ausgestoßener, fast ein Nichtmensch", schreibt er. McCarthyism beschädigte unwiderruflich seine Karriere. Deshalb erinnern wir uns heute auch nicht an seine Filme, schreibt Risker.
Rund 2.500 Menschen kamen zu Paul Robesons Beerdigung, die in der Harlemer Kirche stattfand, wo sein Bruder Ben Pastor war, schreibt Yussuf J. Simmonds vom Los Angeles Sentinel .
"Einige der Empörungen, die Robeson widerfahren, sein Name und sein Ruf, wurden posthum wiederhergestellt", schreibt Simmonds. "Sein Name, der rückwirkend aus dem Kader der All-America-Fußballmannschaft des Colleges von 1918 gestrichen wurde, wurde vollständig in die Sportaufzeichnungen der Rutgers University aufgenommen, und 1995 wurde Robeson offiziell in die Football Hall of Fame des Colleges aufgenommen."
