Als „Agon“, das wegweisende zeitgenössische Ballett des Meisterchoreografen George Balanchine, 1957 uraufgeführt wurde, war es nicht nur die anspruchsvolle Choreografie der Aufführung, die das Publikum schockierte. Balanchines zentrales Pas-de-Deux im Ballett wurde speziell für zwei führende Tänzer des New Yorker Balletts angefertigt: Diane Adams und Arthur Mitchell. Adams war weiß. Mitchell war schwarz. In jenen frühen Jahren der Bürgerrechtsbewegung war die Paarung skandalös.
"Können Sie sich die Kühnheit vorstellen, einen Afroamerikaner und Diana Adams, die Essenz und Reinheit des kaukasischen Tanzes, auf die Bühne zu bringen?", Erinnerte sich Mitchell Anfang des Jahres in einem Interview mit Gia Kourlas aus New York Times . "Alle waren gegen [Balanchine]."
Späteres Filmmaterial des spärlichen, aber komplexen Balletts (das der Tanzkritiker der New York Times zu der Zeit als "so schwierig wie jedes bisher produzierte Werk" bezeichnete) fängt Mitchells Anmut und Können als Interpret ein. „Sie sehen es sich an und es ist einfach faszinierend“, sagt Kinshasha Holman Conwill, stellvertretende Direktorin des Nationalen Museums für afroamerikanische Geschichte und Kultur in Smithsonian, der Mitchell als Kollegen und Freund kannte.
"Er hatte diesen außergewöhnlichen Körper und er hatte das absolute Kommando darüber", fügt Conwill hinzu. "Die Präsenz, die ich in diesen Videos sehe, ist die Präsenz, die ich mit ihm fühlte, als er sich durch die Welt bewegte."
Das Filmmaterial bietet nur einen Einblick in Mitchells lange und berühmte Karriere, in der er die Barrieren für schwarze Balletttänzer durchbrochen hat. Der angesehene Künstler starb diese Woche im Alter von 84 Jahren. laut Sarah Halzack von der Washington Post war die Todesursache ein Nierenversagen.
Als Tänzer trat Mitchell weltweit mit großem Erfolg auf. Aber die Errungenschaft, die ihm den größten Stolz brachte, erklärte er Kourlas im Januar, war die Gründung des Dance Theatre of Harlem, einer Ballettschule, die hauptsächlich aus schwarzen Künstlern bestand.
1973 Flyer Werbung für eine Aufführung des Dance Theatre of Harlem (Sammlung des Smithsonian National Museum of American History and Culture) Mitchell wurde 1934 in Harlem, New York, geboren. Sein Weg zum internationalen Ruhm begann, als ihn ein Schulberater beim Tanzen des Jitterbugs entdeckte und ihm vorschlug, sich an der New Yorker High School of Performing Arts zu bewerben. Dort gewann er ein Stipendium für seine Interpretation von "Steppin 'Out with My Baby" und trat mit der modernen Tanzgruppe der Schule auf. Mit 18 Jahren begann Mitchell bei Karel Shook zu studieren, einem renommierten weißen Ballettlehrer, der schwarze Performer ermutigte um im klassischen Tanz zu trainieren, berichtet Jennifer Dunning von der New York Times .
Bis zu seinem Abschluss an der High School of Performing Arts erhielt Mitchell zwei Stipendien: eines für modernen Tanz am Bennington College in Vermont, das andere für Ballett an der School of American Ballet, der offiziellen Akademie der Balanchine Company, the New Yorker Ballett.
Ballett war für Mitchell ein besonders schwieriger Weg; Zu dieser Zeit, erklärt Conwill, haben rassistische Ideologien die Wahrnehmung geschürt, dass Schwarze nicht in der Lage waren, klassischen Tanz darzustellen. Unerschrocken nahm Mitchell das Angebot der School of American Ballet mit der Absicht an, "im Tanz das zu tun, was Jackie Robinson im Baseball tat".
Er tat genau das und wurde für die Spielzeit 1955-1956 zum New Yorker Ballett eingeladen. Mitchell sprach mit Kourlas und erinnerte sich an hasserfüllte Äußerungen anderer Tänzer und ihrer Eltern. "Es gab viele Leute, die sagten, es sollte keine Schwarzen im Ballett geben, und Balanchine sagte:" Dann bring deine Tochter aus der Gesellschaft ", erinnerte sich Mitchell. "Er hat sich immer für mich eingesetzt."
Mitchells erste Hauptrolle war die Hauptrolle in Balanchines „Western Symphony“. Als er auf die Bühne tanzte, hörte er ein Keuchen vom Publikum. Balanchine kümmerte sich jedoch nur um Mitchells außergewöhnliches Talent. Balanchine besetzte Mitchell nicht nur in "Agon", sondern zeigte ihn auch als flinken Puck in der Aufführung von "A Midsummer Night's Dream" des City Ballet von 1962.
"Er brachte jenseits eines bestimmten Stils das Bestreben und die Gewissheit mit, dass Schwarze Ballett spielen können", stellt Conwill fest.
Nach mehr als einem Jahrzehnt mit Balanchines Kompanie wurde Mitchell gebeten, eine afroamerikanische Ballettkompanie zu organisieren, die bei einem senegalesischen Weltfestival zur Feier der schwarzen Kunst auftreten sollte. Anschließend gründete er eine nationale Ballettkompanie in Brasilien. Doch als Mitchell im April 1968 auf dem Weg zum Flughafen zu einer seiner Reisen nach Südamerika war, hörte er die schockierende Nachricht, dass Martin Luther King Jr. ermordet worden war. Er beschloss, nicht in den USA zu bleiben und sich darauf zu konzentrieren, einen Unterschied für die schwarzen Amerikaner zu machen.
In diesem Jahr gründeten Mitchell und sein ehemaliger Lehrer Shook das Dance Theatre of Harlem. Die Schule begann in einer umgebauten Garage mit nur zwei Schülern. Bald stiegen die Besucherzahlen auf 400 Studenten.
Ein lachender Arthur Mitchell, 1983 im Dance Theatre of Harlem abgebildet (Sammlung des Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, Geschenk von Anthony Barboza, Copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell 1983 im Dance Theatre of Harlem (Sammlung des Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, Schenkung von Anthony Barboza, Copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell und Agnes DeMille 1983 im Dance Theatre of Harlem (Sammlung des Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, Schenkung von Anthony Barboza, Copyright Anthony Barboza) Mitchell brachte das Ballett nach Harlem und zeigte, dass seine Talente, obwohl sie beachtlich waren, unter Menschen mit Farbe keine Ausnahme waren. Bei dieser Gelegenheit konnten sich andere schwarze Tänzer in dieser elitären, klassisch europäischen Kunstform auszeichnen. Das Dance Theatre of Harlem schuf auch eine unterstützende Umgebung, in der die Schüler ihr Handwerk „inmitten von Menschen, die mit der Vorstellung anfangen, dass Sie es können - und nicht mit der Vorstellung, dass Sie nicht hier sein sollten“, verbessern konnten, Conwill sagt.
Das erste Mal traf Conwill Mitchell, nachdem er 1980 nach New York gezogen war, um als stellvertretender Direktor des Studiomuseums in Harlem zu arbeiten. Sie gehörten zu einer Gruppe von Kulturveranstaltern, die sich für die Gemeinschaft einsetzten, und es entwickelte sich eine natürliche Freundschaft, die über die Jahrzehnte weiter blühte. Conwill erinnert sich daran, Mitchell im Dance Theatre of Harlems Open Houses gesehen zu haben, wo er neue Generationen von Balletttänzern unterwies.
"Er erzählte den Kleinsten, wie man die Tanzpositionen macht, wie man die Bewegungen macht", sagt sie. "Er hat nicht erwartet, dass sie es so machen, wie es seine Haupttänzer taten, aber er hat erwartet, dass sie danach streben."
Mitchell war stolz auf seine Karriere - er nannte sich "den Großvater der Vielfalt" -, aber Conwill sagte, er habe sich nie zu ernst genommen.
"Er könnte in einer großen oder kleinen Gruppe sein und entweder über Tanztheater und warum er es begonnen hat oder über klassisches Ballett sprechen und dann einfach in Gelächter ausbrechen und selbstironisch sein", erinnert sie sich. "Ich habe ihn angebetet."
