Rebecca Benefiel betrat den winzigen dunklen Raum im ersten Stock des Hauses von Maius Castricius. Mücken jammern. Riesige Motten flatterten um ihren Kopf. Und - viel höher auf dem Ick-Meter - ihre Taschenlampe enthüllte eine ausgetrocknete Leiche, die aussah, als würde sie sich schwer tun, vom Boden aufzustehen. Trotzdem trat sie näher an die Wände und suchte nach Verirrungen im Stuck. Sie fand bald, wonach sie suchte: eine Reihe von Namen und Zahlen, ein Teil des lebhaften Graffitigeschwätzes der Bürger von Pompeji, bevor der Vesuv 79 n. Chr. Ausbrach und ihre Stadt in einem leichten Bimsstein namens Lapilli begrub .
„Diese Arbeit birgt einige Gefahren“, lacht Benefiel, ein 35-jähriger Klassiker aus Washington und der Lee University, der einen Teil der vergangenen sechs Sommer in Pompeji verbracht hat. "Manchmal vergessen die Wachen, mich am Ende des Tages aus den Gebäuden zu lassen!"
Unabhängig davon ist sie immer bereit, zurückzukehren.
Der Vesuv warf für 36 Stunden Asche und Lapillen auf Pompeji und versiegelte die ganze Stadt bis zu einer durchschnittlichen Höhe von 20 Fuß. Seit dem 18. Jahrhundert haben Archäologen etwa zwei Drittel ausgegraben, darunter rund 30 Hektar öffentliche Gebäude, Geschäfte und Wohnhäuser. Die gut erhaltene erste Ebene der Stadt hat Archäologen, Historikern und Klassikern einen beispiellosen Blick auf die Antike ermöglicht, der an einem ganz normalen Tag zum Erliegen gekommen ist.
Von Anfang an bemerkten Archäologen zahlreiche Graffitis an den Außenseiten von Gebäuden. Im späten 19. Jahrhundert begannen die Gelehrten, sorgfältig lateinische Inschriften in der gesamten antiken römischen Welt, einschließlich Pompeji, zu kopieren und zu katalogisieren. Diese Bemühungen sind für Wissenschaftler wie Benefiel ein Segen, da mehr als 90 Prozent der von Pompeji aufgezeichneten Graffiti seitdem durch die Einwirkung der Elemente gelöscht wurden.
Obwohl sie diese riesige Sammlung von Inschriften studiert, zieht es Benefiel vor, durch die antike Stadt zu streifen und die verbleibenden Graffiti im Kontext zu untersuchen. Ein Großteil der Überreste befindet sich an geschützten Innenwänden, wo Bedienstete, Besucher und andere scharfe Instrumente zum Stuck brachten und ihre Spuren hinterließen. "Die Graffiti wären damals viel sichtbarer gewesen als heute", sagt sie. "Viele dieser Wände waren hell gestrichen und hoch dekoriert, und das Graffiti ließ den darunterliegenden weißen Putz durchscheinen."
In der antiken römischen Welt war Graffiti eine angesehene Form des Schreibens - oft interaktiv - und nicht die Art von Verunstaltung, die wir heute auf felsigen Klippen und Toilettenkabinen sehen. In Elitewohnungen wie der von Maius Castricius - einem vierstöckigen Haus mit Panoramafenstern und Blick auf die Bucht von Neapel, das in den 1960er Jahren ausgegraben wurde - hat sie 85 Graffito untersucht. Einige waren Grüße von Freunden, die sorgfältig an den Rändern von Fresken im schönsten Raum des Hauses eingeschnitten waren. In einem Treppenhaus wechselten sich die Leute ab, zitierten populäre Gedichte und fügten ihre eigenen cleveren Wendungen hinzu. An anderen Stellen enthalten die Graffiti Zeichnungen: ein Boot, einen Pfau, einen springenden Hirsch.
In der antiken römischen Welt war Graffiti eine angesehene Form des Schreibens - oft interaktiv - und nicht die Art von Verunstaltung, die wir heute auf felsigen Klippen und Toilettenkabinen sehen. (Tony Lilley / Alamy) 
Von Anfang an bemerkten Archäologen zahlreiche Graffitis an den Außenseiten von Gebäuden in der gesamten antiken römischen Welt, einschließlich Pompeji. (Das Kunstarchiv / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, eine Klassikerin aus Washington und der Lee University, hat einen Teil der vergangenen sechs Sommer in Pompeji verbracht. (Mit freundlicher Genehmigung von Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel zieht es vor, durch die antike Stadt zu streifen und die verbleibenden Graffitis im Kontext zu untersuchen. (Mit freundlicher Genehmigung von Rebecca R. Benefiel) Ungeachtet der Bemühungen des 19. Jahrhunderts, alte Graffiti zu dokumentieren, haben Wissenschaftler das Phänomen historisch ignoriert. Die vorherrschende Haltung wurde von August Mau im Jahr 1899 zum Ausdruck gebracht, der schrieb: „Die Menschen, mit denen wir am ehesten in Kontakt treten möchten, die kultivierten Männer und Frauen der antiken Stadt, waren es nicht gewohnt, ihre Namen auf Stuck oder Stuck zu kratzen Vertraue ihre Reflexionen und Erfahrungen der Oberfläche einer Wand. “Doch Benefiels Beobachtungen zeigen das Gegenteil. " Jeder hat es getan", sagt sie.
Zeitgenössische Gelehrte haben sich für das Studium von Graffiti interessiert, um die Stimmen der Nicht-Elite- und Randgruppen zu hören, die frühere Gelehrte verschmähten, und um dann überrascht zu erfahren, dass die Praxis von Graffiti unter allen Gruppen in der Antike weit verbreitet war. Graffiti wird heutzutage für die Nuance geschätzt, die es unserem Verständnis historischer Perioden verleiht.
In den letzten vier Jahren gab es vier internationale Konferenzen, die sich mit alten und historischen Graffitis befassten. An der englischen Universität von Leicester, die 2008 von den Gelehrten Claire Taylor und Jennifer Baird organisiert wurde, nahmen so viele Teilnehmer teil, dass nicht alle Platz hatten. Taylor und Baird haben ein Buch mit dem Titel Ancient Graffiti in Context herausgegeben, das im September erscheinen wird. Auf der Einführungsseite des Buches spricht ein Epigramm aus einer Wand in Pompeji über die Vielzahl von Graffiti in der Antike: „Ich bin erstaunt, oh Wand, dass du nicht in Trümmer gefallen bist, du, der du die Langeweile so vieler unterstützt Schriftsteller. "
„Graffiti wird oft sehr spontan produziert, mit weniger Gedanken als Virgil oder der epischen Poesie“, sagt Taylor, Dozent für griechische Geschichte am Trinity College in Dublin. "Es gibt uns ein anderes Bild der alten Gesellschaft."
Pablo Ozcáriz, Dozent für alte Geschichte an der Universität von Madrid, Rey Juan Carlos, hat Tausende mittelalterlicher Graffiti in der Kathedrale von Pamplona und in der Abtei von La Olivia in Navarra gefunden. Insgesamt bieten sie häufig eine realistischere Untermauerung der offiziellen Geschichte. „Es ist, als würde uns jemand bitten, zwei Tagebücher zu schreiben“, erklärt Ozcáriz. „Eines wird als sehr wichtiges Buch veröffentlicht und das andere ist nur für mich. Das erste mag schöner sein, aber das zweite wird aufrichtiger. “
Benefiels Untersuchung von Pompejis Graffiti hat eine Reihe von Überraschungen zutage gefördert. Aufgrund der Graffitis, die sowohl an den Außenwänden als auch in Küchen und Dienerzimmern zu finden sind, vermutet sie, dass Kaiser Nero weitaus beliebter war als wir denken (aber nicht so oft, nachdem er seine schwangere Frau getreten hatte). Sie hat festgestellt, dass Liebeserklärungen damals genauso verbreitet waren wie heute und dass es für Besucher akzeptabel war, ihre Meinung über die Stadt in ihre Mauern zu schreiben. Sie hat herausgefunden, dass die Menschen in Pompeji es liebten, ihre Klugheit durch Graffiti zum Ausdruck zu bringen, von Gedichtwettbewerben bis zu spielerischen Rekombinationen der Buchstaben, die römische Ziffern bilden.
Und sie hat herausgefunden, dass die Pompejaner weit mehr guten Willen als schlechten Willen zum Ausdruck brachten. "Sie waren viel schöner in ihren Graffiti als wir", sagt sie. "Es gibt viele Paarungen mit dem Wort" Glücklicher ", was" glücklich "bedeutet. Wenn Sie es mit dem Namen einer Person koppeln, bedeutet dies, dass Sie hoffen, dass es dieser Person gut geht. Es gibt viele Graffiti, die Felicter Pompeii sagen und der ganzen Stadt alles Gute wünschen. “
