Ende Januar tauchte in Charlie Stephensons Vogelhäuschen in Alabaster, Alabama, etwas Merkwürdiges auf. Es sah aus wie ein Kardinal - der hellrote Vogel, der im Osten der Vereinigten Staaten verbreitet ist - mit der Ausnahme, dass dieser die Farbe von Senf hatte. Wie Dennis Pillion von AL.com berichtet, hat Stephenson iPhone-Bilder des Vogels auf Facebook gepostet und Biologen haben bald bestätigt, dass der gelbe Vogel tatsächlich ein männlicher Northern Cardinal mit einer sehr seltenen Farbabweichung ist.
Sozius berichtet, dass der Vogel in den letzten Wochen mindestens einmal am Tag die Futtertröge von Stephenson besucht hat, obwohl sie nicht bereit ist, ihre Adresse preiszugeben, weil sie befürchtet, von Vogelliebhabern angegriffen zu werden.
Bisher stammen die besten Bilder des Vogels von Stephensons Freundin, dem professionellen Fotografen Jeremy Black, der letzte Woche ihren Garten abgesteckt hat. „Sobald ich es in ihren sozialen Medien gesehen habe, war ich neugierig und wollte nachsehen, ob ich es finden kann“, erzählt Black Pillion. "Ich sah es endlich nach etwa fünf Stunden."
"Sobald es gelandet war, war ich von den Sternen getroffen", erzählt er Elaina Zachos von National Geographic. "Es hat mir ein bisschen den Atem geraubt."
Warum ist der normalerweise leuchtend rote Kardinal hellgelb? Die Forscher sind sich nicht ganz sicher, aber Purbita Saha von Audubon.com schreibt, dass es mehrere Möglichkeiten gibt. Eines ist Xanthochroismus, eine genetische Mutation, die bei Insekten und einigen Vögeln gefunden wird und bewirkt, dass rote Pigmente durch gelbe ersetzt werden. Für einige ist dies eine Frage der unterschiedlichen Absorption von Nahrungspigmenten, für andere sind es Reaktionen innerhalb des Vogels, die ein farbiges Pigment in ein anderes umwandeln. Es kann auch eine Kombination beider Mechanismen sein.
"Singvögel wie Kardinäle konsumieren fast nie rote Pigmente, sondern viel mehr gelbe Pigmente", sagt Hill gegenüber Pillion. "Um rot zu sein, müssen Kardinäle gelbe Pigmente biochemisch in rot umwandeln."
Es ist auch möglich, dass der Vogel krank ist, sagt Geoff LeBaron, der Direktor von Audubons Christmas Bird Count, zu Saha. Er weist darauf hin, dass die Federn und der Kamm des Vogels ausgefranst aussehen, ein Hinweis darauf, dass der Kardinal möglicherweise einen harten Winter hat, unter Umweltstress leidet oder sich schlecht ernährt. Dies könnte die Fähigkeit des Vogels beeinträchtigen, seine rote Farbe zu produzieren. Wenn das der Fall ist, sagt LeBaron, ist es wahrscheinlich, dass der Vogel seine gelben Federn verliert und rot wird, sobald er gesund ist. Wenn es herumhängt und im nächsten Winter noch gelb ist, ist das ein Zeichen dafür, dass seine Farbe wahrscheinlich von einer Mutation herrührt.
Hill hofft, DNA von dem Vogel zu bekommen, um es sicher herauszufinden. 2016 war er Teil eines Teams, das erstmals das Gen CYP2J19 identifizierte, das für die rote Färbung von Kardinälen und anderen Vögeln verantwortlich ist. Wie Erin Edgemon von AL.com berichtet, haben Forscher gerade erst begonnen, die Bedeutung roter Pigmente bei Vögeln zu verstehen. Studien haben gezeigt, dass bei Vögeln Rötung besser ist: Weibliche Vögel bevorzugen nachdrücklich die hellsten roten Gefährten. Hill sagt, das liegt wahrscheinlich daran, dass das Enzym, das gelbe Pigmente in rote umwandelt, mit den Mitochondrien in Verbindung gebracht wird, den Energie produzierenden Organellen in Zellen. Dies deutet darauf hin, dass je roter ein Vogel ist, desto besser kann er Energie produzieren.
In letzter Zeit gab es weitere Durchbrüche, um zu verstehen, wie Vögel ihre Farben produzieren. Neben der Entdeckung von CYP2J19 haben die Forscher auch Einzelheiten darüber erfahren, wie Vögel Strukturfarben produzieren. Anstatt Farbe über ein Pigment zu erzeugen, entsteht eine Strukturfarbe, wenn Licht von mikroskopischen Strukturen auf den Federn eines Vogels reflektiert und absorbiert wird. Im vergangenen Monat stellten Forscher fest, dass Strukturen auf den Federn einiger Paradiesvogelarten 99, 95 Prozent des Lichts absorbieren und ein intensives Schwarz erzeugen können. Blaue Federn erhalten ihre Farbe auch durch Mikrostrukturen, da durch die Verdauung blaue Pigmente bei Vögeln zerstört werden. Solche Lichttricks werden auch von intensiv blauen Tieren wie Pfauen, Morpho-Schmetterlingen und den fantastischen blauen Vogelspinnen angewendet, die letztes Jahr in Guyana entdeckt wurden.
Dies ist nicht der einzige seltsame Kardinal, der in den letzten Jahren gefunden wurde. In einer Studie aus dem Jahr 2014 wurde ein Kardinal beschrieben, der auf der einen Seite ein weibliches und auf der anderen ein männliches Gefieder hatte. Der sogenannte Gynandromorph besitzt eine Mischung aus männlichen und weiblichen Genen und drückt Merkmale beiderlei Geschlechts aus. So halten Sie Ihre Augen zum Himmel, möglicherweise beschmutzen Sie auch einen Vogel einer anderen Feder.
