Forscher glauben, dass der Mars tief in seiner Vergangenheit nicht der staubrote Planet war, den wir heute kennen. Stattdessen war es vor 3, 8 Milliarden Jahren wärmer und feuchter, und Wasser floss über seine Oberfläche, und sogar ein Ozean aus flüssigem Wasser bedeckte 20 Prozent seiner Oberfläche. Als die Sonne heller wurde und Sonnenwinde ihre Atmosphäre zerstreuten, konnte kein flüssiges Wasser mehr existieren und der Mars verwandelte sich in einen kalten, trockenen Ort.
Neue Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass große Flüsse von flüssigem Wasser noch viel länger auf der Marsoberfläche flossen, als es die Forscher für möglich hielten, und dass der Planet laut einer Studie in der Zeitschrift Science Advances möglicherweise mehrere und nicht nur eine Regenperiode erlebt hat.
Um die Geschichte des Wassers auf dem Mars zu verstehen, haben der Geophysiker Edwin Kite von der University of Chicago und seine Kollegen hochauflösende Bilder von 200 alten Flusssystemen, die auf dem Mars identifiziert wurden, untersucht, berichtet Mike Wall von Space.com. Durch genaue Untersuchung von Dingen wie der Breite, Steilheit und Größe des Kieses in den Flusskanälen konnten sie abschätzen, wie viel Wasser sich wie lange durch das System bewegte. Das Alter des umgebenden Geländes half ihnen auch, die Flussbetten zu datieren.
Die Ergebnisse zeigen, dass viele der Flüsse - die größer und breiter als die auf der Erde vorkommenden Flüsse - vor 3 Milliarden Jahren noch einen starken Fluss hatten, weit in die Zeit hinein, als der Planet zu trocknen begann, und sogar noch vor 1 Milliarde Jahren . Das Phänomen war nicht nur auf eine Region beschränkt; Diese Flüsse wurden überall auf der Oberfläche des Planeten gefunden.
Die Flüsse zeigen Anzeichen einer Verkürzung im Laufe der Zeit, aber sie hatten noch starke Strömungen bis zum Ende der Regenzeit, als das Klima vollständig ausgetrocknet war. "Man würde erwarten, dass sie im Laufe der Zeit allmählich nachlassen, aber das sehen wir nicht", sagt Kite in einer Pressemitteilung. "Der nasseste Tag des Jahres ist immer noch sehr nass."
Wall berichtet, dass die Langlebigkeit der Flüsse darauf hindeutet, dass die Geschichte des Marsklimas komplexer ist, als wir glauben. "Wir können sehen, dass der Mars zu Beginn seiner Geschichte nicht nur eine Regenperiode hatte und dann ausgetrocknet ist", sagt Kite gegenüber Wall. „Es ist komplizierter als das; Es gab mehrere Regenperioden. “
Die Studie kompliziert tatsächlich, was wir über das frühe Klima des Mars wissen. Maya Wei-Haas von National Geographic berichtete, Wissenschaftler hätten gedacht, dass flüssiges Wasser auf dem Planeten immer noch eine harte Angelegenheit sei, selbst wenn der Mars eine substanziellere Atmosphäre habe. Das liegt daran, dass die Sonne 25 bis 30 Prozent weniger hell war als heute, wodurch der Planet relativ kühl blieb. "Die Dinge waren immer genau am Rande der Möglichkeit, Wasser über die Oberfläche fließen zu lassen", sagt Alan Howard vom Planetary Science Institute in Tucson, der nicht an der Studie beteiligt war.
Es ist möglich, dass entweder der Vulkanismus, ein starkes Magnetfeld, das die Atmosphäre schützte, oder die einzigartige Zusammensetzung der Atmosphäre es dem Mars ermöglichten, flüssiges H2O länger als angenommen zu lagern. Wie dem auch sei, die neue Studie legt nahe, dass eine unserer Annahmen über den frühen Mars falsch ist.
"Unsere Arbeit beantwortet einige bestehende Fragen, wirft jedoch eine neue auf", heißt es in der Pressemitteilung von Kite. "Was ist falsch: die Klimamodelle, die Atmosphärenentwicklungsmodelle oder unser grundlegendes Verständnis der Chronologie des inneren Sonnensystems?"
Wir werden vielleicht bald ein paar neue Hinweise auf die trübe Vergangenheit des Mars bekommen. Wall von Space.com berichtet, dass der NASA Curiosity Rover derzeit einen Berg im Gale Crater erkundet, der möglicherweise Gesteinsschichten enthält, die Klimaveränderungen in der Vergangenheit des Planeten zeigen. Und wenn der noch nicht genannte Mars 2020-Rover, der im Juli starten soll, den Planeten erreicht, besteht eine seiner ersten Aufgaben darin, ein uraltes Flussdelta im Jezero-Krater zu durchforsten, von dem angenommen wird, dass es sich bei Mars um einen See handelt.
