Die vier Astronauten an Bord des Space Shuttles Atlantis werden nicht allein sein, wenn sie heute in den Weltraum fliegen (vorausgesetzt, der Start erfolgt wie geplant). Die letzte Shuttle-Mission wird auch 30 Mäuse befördern, die Teil eines Experiments sind, um besser zu verstehen, warum Astronauten Knochenmasse verlieren, wenn sie sich in einer erdnahen Umlaufbahn aufhalten.
Die Mausstudie ist typisch für die Art von Forschung, die die Space-Shuttle-Wissenschaft zu dominieren schien: Untersuchungen, bei denen untersucht wurde, wie der menschliche Körper - und die Mikroben, die uns parasitieren - mit dem Weltraum umgehen. Diese Art von Arbeit ist notwendig, wenn wir Menschen sicher auf Langzeitmissionen zum Mars und darüber hinaus schicken wollen.
Bei all dem Gerede über das Ende des Space-Shuttle-Programms habe ich mich gefragt, was an Bord von Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery und Endeavour sonst noch alles passiert ist. Ich habe einige Überraschungen gefunden. Hier sind meine Lieblingsprojekte im Bereich der Raumfähre:
Eine Rose im Weltall riecht süß - oder süßer: Der Duft von Blumen kommt aus den ätherischen Ölen der Pflanzen. Viele Umweltfaktoren beeinflussen die Öle, die eine Blume produziert - und einer dieser Faktoren ist anscheinend die Schwerkraft. 1998 sandte der Parfümhersteller International Flavours & Fragrances eine kleine Rose namens Overnight Scentsation an Bord von Discovery ins All. Astronauten züchteten die Rose in einer speziellen Kammer und sammelten ihre Öle. Unter den schwerkraftarmen Bedingungen der Erdumlaufbahn roch die Blume weniger ätherische Öle und die Öle, die sie produzierte, anders (ein „blumiges Rosenaroma“ anstelle einer „sehr grünen, frischen Rosennote“). Zurück auf der Erde synthetisierte die Parfümfirma die Weltraumöle der Rose, um einen neuen Duft zu kreieren, der jetzt in Shiseidos Parfüm namens Zen enthalten ist.
Das MGM-Experiment: MGM bezieht sich nicht auf das Filmstudio oder das Las Vegas Casino. es steht für "Mechanik körniger Materialien". Mit diesem Experiment untersuchten Forscher im Weltraum die Auswirkungen von Erdbeben. Bei drei Shuttle-Missionen hat das MGM-Experiment Sandkolonnen komprimiert, damit die Forscher die Festigkeit des Sandes und andere mechanische Eigenschaften untersuchen können. Solche Eigenschaften sind für viele Prozesse auf der Erde relevant, wie zum Beispiel die Bodenverflüssigung. Bei Erdbeben ist die Verflüssigung häufig ein Problem: Durch das Schütteln werden die äußeren Kräfte erhöht, die auf das Wasser im Boden einwirken, wodurch der Wasserdruck steigt. Durch den höheren Wasserdruck wird der Boden geschwächt, fließt wie eine Flüssigkeit und Gebäude sinken. Das Studium von Sand im Weltraum ist von Vorteil, da durch die geringere Schwerkraft bestimmte Spannungen abgebaut werden, die es schwierig machen, die Verflüssigung und ähnliche Phänomene auf der Erde zu untersuchen. Leider ist das letzte MGM-Experiment an Bord der Columbia-Mission geflogen, die 2003 beim Wiedereintritt abgebrochen wurde.
Das Rätsel um Tunguska ist gelöst: Technisch gesehen ist dieses Wissenschaftsstück an Bord des Space Shuttles nicht aufgetreten, aber es hat sicherlich vom Shuttle-Programm profitiert. Im Jahr 1908 traf ein außerirdisches Objekt Russland und drückte fast 400 Quadratkilometer sibirischen Waldes in der Nähe des Flusses Podkamennaya Tunguska nieder. Wissenschaftler haben darüber diskutiert, ob ein Asteroid oder ein Komet den Einschlag verursacht hat. Space-Shuttle-Auspuff zeigt auf einen Kometen. Forscher der Cornell University und der Clemson University stellten die Verbindung her, nachdem sie nach zwei Shuttle-Starts die Bildung von nachtleuchtenden ("Nacht leuchtenden") Wolken bemerkt hatten. Die strahlenden Wolken bildeten sich wahrscheinlich aus den Hunderten Tonnen Wasserdampf, die während des Starts vom Shuttle-Motor ausgestoßen wurden. Historische Aufzeichnungen belegen, dass der Nachthimmel nach dem Tunguska-Ereignis ähnlich hell wurde. Die Forscher sagen, dass nachtleuchtende Wolken wahrscheinlich die Ursache für das Leuchten waren, was darauf hindeutet, dass alles, was die Erde getroffen hat, viel Wasser in die Atmosphäre freigesetzt haben muss. Dies macht Kometen zum wahrscheinlichen Täter, da sie im Gegensatz zu Asteroiden viel Eis tragen.
Diese wissenschaftlichen Experimente machen Spaß, aber rechtfertigen sie den hohen Preis des Shuttle-Programms? Wahrscheinlich nicht. Einige mögen sagen, dass die größten wissenschaftlichen Erfolge des Programms auf die Satelliten zurückzuführen sind, die Astronauten in den Weltraum gebracht haben, oder auf die Reparaturen, die sie am Hubble-Weltraumteleskop vorgenommen haben.
Ich werde eine andere Leistung vorschlagen, die persönlicher ist. Als jemand, der in den Anfängen des Shuttles aufgewachsen ist, hat mir das Programm geholfen, einen wissenschaftlichen Weg einzuschlagen. Es hat sicherlich mein Interesse geweckt, etwas über die Welt um mich herum (und darüber) zu lernen.
