Jeder liebt Seepferdchen. Mit ihren Trompetenschnauzen, geschlechtsgebundenen schwangeren Papas und ihrer Neigung, sich in Monogamie zu üben, haben die langhalsigen Pferde des Meeres ihre kastenförmigen Greifschwänze leicht um menschliche Herzen gewickelt, wie so viel Seegras.
Aber jede Familie hat ein schwarzes Schaf. Pipefish, die weniger bekannten, straffen Cousins der Seepferdchen, interessieren sich nicht für Ihre veralteten Vorstellungen von Monogamie. Wie bei Seepferdchen sind es auch bei den Pipefish-Männchen die Eier, die den Ausschlag geben. Wissenschaftler berichten jedoch, dass diese wankelmütigen Kerle ihre derzeitige Brut von Eiern gefährden können, wenn sie nur ein attraktiveres vorbeiziehendes Weibchen ansehen.
"Dies ist eine äußerst clevere und aufschlussreiche Studie, die die Schattenseiten der väterlichen Fürsorge in Pipefish [kennzeichnet]", sagt die Biopsychologin Jacinta Beehner von der University of Michigan, die nicht an der Arbeit teilgenommen hat. "[Es] wird wahrscheinlich nicht in viele Kinderbücher mit Zeichentrick-Meerestieren Eingang finden."
Die Idee, die Lebensfähigkeit einer anhaltenden Schwangerschaft einzudämmen, klingt makaber, ist jedoch im Tierreich nicht ungewöhnlich. In den späten 1950er Jahren stellte eine Wissenschaftlerin namens Hilda Bruce fest, dass schwangere weibliche Mäuse, die auf unbekannte Männer treffen, spontane Abtreibungen durchlaufen können. Bruce war zunächst ratlos und stellte schließlich fest, dass das Verhalten dieser Frauen nicht auf Grausamkeit beruht. es ist vielmehr eine Form der Selbsterhaltung. Wären die Föten bis zum Ende getragen worden, hätte der neue, dominante Mann wahrscheinlich die Welpen seines Konkurrenten geschlachtet, um Platz für seine eigenen zu schaffen. Anstatt wertvolle Ressourcen für einen verdammten Wurf zu verschwenden, geben sich weibliche Mäuse einem düsteren Schicksal hin.
Und diese krankhaften kleinen Mäuse sind nicht allein. In den letzten Jahren haben sich Gelada-Affen, Pferde, Löwen und einige andere Nagetiere dem gruseligen Kult des sogenannten Bruce-Effekts angeschlossen. Außerhalb von Säugetieren wurden keine kompromittierten Schwangerschaften beobachtet: Es scheint, dass eine enge Verbindung zwischen Eltern und Fötus - wie die der Plazenta - entscheidend für das Maß an Kontrolle ist, das zum Abbruch einer Schwangerschaft erforderlich ist. Aber wenn irgendeine Art das Plazentapostulat widerlegen sollte, könnte es sich um den regelwidrigen Pipefish handeln.
Pipefish und ihre Verwandten haben keine Plazenta - aber männliche Brutbeutel. Wenn Frauen ihre Eier in einen dieser Beutel legen, wird sofort ein Dialog zwischen Vater und Nachkommen eingeleitet. Der Beutel saugt einige der Ressourcen des Mannes ab, einschließlich Nährstoffe, Sauerstoff und Immunfaktoren, und liefert sie an die sich entwickelnden Eier. Die Schwangerschaft dauert nur ein paar Wochen; Nachdem die Eier geschlüpft sind, öffnen sich die Falten des männlichen Beutels wie die Türen eines Aufzugs und setzen eine winzige Kavallerie auf hoher See frei. Der tränenreiche Abschied ist endgültig: Nach der Geburt kümmern sich Pipefish nicht mehr um ihre Jungen. Aus diesem Grund wird der gesamte Einfluss eines Vaters auf seine Nachkommenschaft während der Paarung und Schwangerschaft ausgeübt - was bedeutet, dass jede in diesem Zeitfenster getroffene Entscheidung von entscheidender Bedeutung ist.
Wenn Sie ein männlicher Pipefish sind, gibt es nichts Schärferes als eine „große, sexy Frau“, sagt der Seniorautor Nuno Monteiro, ein Tierverhaltensforscher an der Universität von Porto in Portugal. Je größer der Pfeifenfisch, desto fruchtbarer - und Männchen merken es. Sie werden ihre Zeit und Energie in die Werbung für die breitesten Köpfe investieren, in der Hoffnung, dass ihre Kinder die bestmöglichen Gene haben. Und Väter machen nicht bei der Partnerwahl halt: Auch wenn die Weibchen ihre Eier an die Männchen übergeben haben, können die Väter Lieblingskinder haben. Einige Männchen ernähren sich sogar von Eiern verführerischer Weibchen, geben ihnen während der Schwangerschaft zusätzliche Ressourcen und vernachlässigen ernährungsphysiologisch die von zierlicheren Weibchen. Mit diesen klaren Vorlieben sah Monteiro die Möglichkeit zu testen, ob die Laune eines Mannes andere Auswirkungen auf seine sich entwickelnden Nachkommen haben könnte.
"Wenn ein männlicher [Pfeifenfisch] schwanger wird, sollte er ein gewisses Maß an Kontrolle über seine Schwangerschaft haben, genau wie es ein weiblicher [Säuger] tun würde", erklärt er. "Es kann nicht nur eine Last sein, die sie nicht modulieren können."
Der männliche Pfeifenfisch scheint sehr viel Kontrolle über die Ressourcen zu haben, die die Eier in seinem Brutbeutel erhalten. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Zusammen mit seinem Schüler Mário Cunha und seinen Kollegen entwickelte Monteiro eine Reihe von Experimenten, die auf Bruce 'ursprünglichen Erkenntnissen basierten. Erstens ließen sie männliche schwarz gestreifte Pfeifenfische von gesunden, mittelgroßen Weibchen imprägnieren. Dann wurden einige dieser Mütter durch eine gewichtige Dame ersetzt, die die Männchen für einen vergleichsweise besseren Fang halten könnten.
Mit fortschreitender Schwangerschaft stellten die Forscher fest, dass Männer, die vollere Frauen gesehen hatten, einige ihrer Eier mit größerer Wahrscheinlichkeit abtaten als diejenigen, die dies nicht getan hatten. Und während alle Männchen zumindest einige lebende Nachkommen zur Welt brachten - eine viel mildere Darstellung der spontanen Abtreibungen, die zuvor bei Säugetieren hervorgerufen wurden -, hatten die Pipefish-Väter, die einem neuen Satz weiblicher Verhaltensweisen ausgesetzt waren, etwas kürzere Schwangerschaften und brüteten kleinere Neugeborene aus.
Bemerkenswerterweise hatte keines der Pipefish-Männchen die Möglichkeit, sich mit diesen Neuankömmlingen zu paaren: In jedem Fall warteten die Forscher, bis die Männchen ihre Beutel für die weitere Implantation versiegelt hatten, bevor sie ein zweites Weibchen einführten, und trennten dann die Paare durch eine physische Barriere um sich gegen versehentliche lustige Geschäfte zu schützen. Aber der bloße Anblick einer neuen Dame, die sich in großer Zahl abzeichnete, genügte, um diese Pipefish-Herzen zu stehlen - und vielleicht das Leben ihrer Kinder.
Es ist klar, dass männliche Pfeifenfische ein oder zwei Dinge über Treue lernen müssen. Die Erklärungen hinter einem solchen Verhalten sind jedoch schwer zu entwirren: Trotz ihrer geriffelten Schnauzen sind diese schlaksigen Lotharios keine großen Redner. „Ich habe manchmal Schwierigkeiten, meine eigenen Beweggründe zu verstehen“, sagt Monteiro. "Die Motivation anderer Tiere ist noch schwieriger."
Cunha und Monteiro gehen davon aus, dass diese Männchen sich auf vielversprechendere zukünftige Schwangerschaften verlassen könnten, was sie dazu veranlasst, Ressourcen von ihrer jetzigen, beschisseneren Brut abzulenken. In der Tat haben frühere Arbeiten gezeigt, dass Männer tatsächlich Nährstoffe aus ihren Eiern aufnehmen können - was bedeutet, dass es eine gute Chance gibt, dass diese Väter Ressourcen nicht nur zurückhalten, sondern sie aktiv zurückfordern. Der plazentaähnliche Beutel wirkt wie eine Einbahnstraße: Ein Vater kann mit einem hohen Maß an Kontrolle geben, aber auch wegnehmen.
"Das ist wirklich aufregend und gut gemacht", sagt Emily Rose, Biologin an der Universität Tampa, die Pipefish studiert, aber nicht an dieser Studie beteiligt war. "[Die Autoren] gingen sehr gründlich vor."
Vorerst bleiben viele Fragen offen. Und obwohl diese Pfeifenfische ein wenig schäbig wirken, sind ihre fehlgeschlagenen Versuche im Vergleich zum echten Bruce-Effekt, der bei einigen weiblichen Säugetieren beobachtet wurde, immer noch verblasst. Aber Cunha und Monteiro hatten nie ein so dramatisches Ergebnis in ihrer Pipefish erwartet. Zum einen scheinen weibliche Pfeifenfische nicht aus dem Weg zu gehen, um die Nachkommen anderer weiblicher Tiere zu töten, was viele männliche Tiere bei Säugetierarten zu motivieren scheint, bei denen der Bruce-Effekt beobachtet wird. (Bemerkenswerterweise schlürfen sowohl männliche als auch weibliche Pfeifenfische gelegentlich Jugendliche ihrer eigenen Art durch ihre strohähnlichen Mundpartien, aber dies ist wahrscheinlich ein eher gewöhnlicher Kannibalismus als sexuelle Konkurrenz.) Außerdem, weil Pfeifenfischväter auf der Straße unterwegs sind Fast unmittelbar nach der Geburt verlieren sie weniger an Kinderbetreuung als andere Tiere, die viel Zeit damit verbringen, ihre Jungen zu erziehen.
In ihren nächsten Experimenten hoffen Cunha und seine Kollegen, die chemischen Grundlagen dieser Verhaltensweisen aufzudecken, einschließlich der Signale, die Gigagale an Männer senden, und der Hormone, die männliche Abtreibungen vermitteln. Außerdem ist immer noch unklar, ob Männer, die Ressourcen von weniger als wünschenswerten jungen Menschen horten, diese tatsächlich in zukünftige Bruten umverteilen können. Selbst wenn zwei Pfeifenfische kurzfristig ihre Energie sparen, garantiert dies nicht, dass sie mit der fraglichen entmutigenden Dame überhaupt die Chance bekommen, Tango zu spielen.
„Die Autoren haben eine faszinierende Tatsache entdeckt“, sagt der Verhaltensneurobiologe Justin Rhodes von der University of Illinois in Urbana-Champaign. Rhodes, der nicht an der Forschung beteiligt war, warnt davor, diesen flüchtigen kleinen Fischen zu viel Absicht zuzuschreiben. "Viele Details sind noch unklar", fügt er hinzu. "Es ist zu bedenken, dass es nicht immer eine Funktion für alles gibt, was wir in der Natur sehen."
Derzeit haben Wissenschaftler nur "Hinweise", sagt Cunha. Wir werden vielleicht nie wissen, was wirklich in den Köpfen der heißesten Swinger des Meeres vorgeht - aber in der Zwischenzeit ist klar: In Gegenwart der drallesten Babes können selbst diese Jungen es nicht im Beutel behalten.
