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Corsino Huallata Ibarra half seinen Eltern, ihre Lamaherde in ihrem Haus auf dem Land in Bolivien zusammenzurollen, als das Geräusch von Schüssen ihn zusammenzucken ließ. Als er über den Horizont blickte, fiel ihm eine entfernte Bewegung auf. Er konnte nur die Formen mehrerer Vicuñas erkennen - alpakaähnliche Tiere, deren Wolle zu den schönsten und teuersten der Welt zählt -, die scheinbar vor etwas fliehen.
Ibarra, Professor für Veterinärmedizin an der öffentlichen Universität von El Alto in La Paz, wusste genau, was der Schuss wahrscheinlich bedeutete. Auf ihrem gesamten Gebiet im Hochplateau der Anden werden Vicuñas - eine geschützte Art - zunehmend von Wilderern heimgesucht, die eine Spur toter Tiere hinterlassen, die sich vom Hals ihrer wertvollen Häute gelöst haben.
"Jeder Schuss, der im Hochland vorkommt, sind Vicuñas, die gejagt werden", sagt Ibarra. Wilderer zögern auch nicht, ihre Gewehre auf irgendeinen Menschen zu richten, der versucht, sich einzumischen. Im Januar letzten Jahres wurden zwei chilenische Polizeibeamte an der peruanischen Grenze getötet, als sie Vikunjahändler anhielten. Und im selben Monat wurde Ephraim Mamani Arevillca, ein staatlicher Naturschützer und Freund von Ibarra, ermordet aufgefunden. "In Bolivien war er der einzige Regierungsangestellte, der an vorderster Front gegen Gauner im Zusammenhang mit Vikunja kämpfte", sagt Ibarra. Vermutlich sind Wilderer an Arevillcas Tod schuld, obwohl keine Verhaftungen vorgenommen wurden.
Trotz der Gefahr sprang Ibarra, nachdem er die Schüsse gehört hatte, auf sein Motorrad und raste in die Gegend, in der er zuletzt die panischen Vicuñas gesehen hatte. Als er näher kam, entdeckte er zwei Männer, die sich über ein gefallenes Tier hockten und beim Entfernen der blutgetränkten Haut auf frischer Tat ertappt wurden. Als die Jäger ihn sahen, hielten sie an und fuhren mit ihrem eigenen Fahrrad los. Ibarra verfolgte sie und gewann an ihnen. Dann hielten die Wilderer an und sprangen zu Boden. Einer zielte mit seiner Schrotflinte auf Ibarra.
"Ich musste mein Motorrad auf den Boden werfen und im Zickzack laufen, um nicht von diesen Übeltätern gejagt zu werden", sagt er. "Ich bin mir sicher, dass ich erschossen worden wäre, wenn ich ihnen weiterhin begegnet wäre."
Die Vicuña-Wilderei hat in letzter Zeit zugenommen, eine bekannte Tatsache unter Naturschützern, die in Bolivien, Chile, Argentinien und Peru im Heimatgebiet der Arten arbeiten. Mehr als 5.000 der Tiere wurden in den letzten fünf Jahren tot aufgefunden, obwohl Benito Gonzalez, Zoologe an der Universität von Chile und Vorsitzender der Internationalen Union zur Erhaltung der südamerikanischen Kamelidenspezialgruppe der Natur, auf Vicuñas hinweist bewohnen Gebiete, die außerordentlich schwierig zu patrouillieren sind, was bedeutet, dass offizielle Wilderer "nur die Spitze des Eisbergs" sind. Diese dunkle Wahrheit ist dem Rest der Welt jedoch weniger bekannt, die Vicuñas größtenteils als strahlende Erfolgsgeschichte des Naturschutzes ansieht.
Vor Jahrhunderten erntete der Inka wertvolle Vicuña-Fasern, indem er die Tiere, die er für heilig hielt, harmlos scherte. Die exquisit weichen, aber extrem warmen Kleidungsstücke aus Vicuña-Wolle waren den Herrschern vorbehalten und drohten den Verletzern den Tod. Als die Spanier ankamen, waren sie gleichermaßen von den Fasern fasziniert, aber im Einklang mit ihrer gewaltsamen Eroberung des Inka-Reiches im 16. Jahrhundert töteten sie einfach Vicuñas, um an ihre Wolle zu gelangen.
Diese Methode hielt bis in die 1960er Jahre an, als nur noch 10.000 Vicuñas übrig waren.
Als sie merkten, dass die Art vom Aussterben bedroht war, begannen Naturschützer und Regierungen der Vicuña-Gebiete, sich darum zu bemühen, sie zu retten. erstens durch den Schutz der Tiere und das Verbot des Handels mit Wolle; dann in den 1990er und 2000er Jahren, indem sie Programme starteten, die auf die alte Art und Weise zurückgingen: von der Gemeinde geführte Anstrengungen einleiten, um Vicuñas harmlos und nachhaltig zu scheren und die Bevölkerung zu verwalten.
Zuerst schien der Plan zu funktionieren. Die Einheimischen arbeiteten zusammen, um die Wolle zu ernten, die sie zur Herstellung von Kunsthandwerk verwendeten oder an Textilunternehmen in Italien, Schottland und Japan verkauften. „Das Programm hat recht gut begonnen, aber in den letzten 15 Jahren haben wir eine Reihe grundlegender Probleme entdeckt“, sagt Cristian Bonacic, derzeit Gastprofessor an der Universität von Wisconsin, Madison, und fest an der Päpstlichen Katholischen Universität von Chile angestellt .
Für den Anfang öffnete es die Tür für das Waschen von illegalen Gegenstücken, sobald ein begrenzter legaler Handel mit Vicuña-Wolle eingeführt wurde. Als die Wilderei zunahm, gaben einige Gemeinden das nachhaltige Scheren auf, nachdem sie Drohungen von illegalen Jägern erhalten hatten. Andere, darunter Quinoa-Bauern in Bolivien, betrachten Vicuñas als Schädling und Bedrohung für ihre Ernte und blenden die Augen vor den Morden.
Vicuñas durchstreifen Apolobamba in Bolivien. (Daniel Maydana) Um diese Probleme zu verschärfen, werden diejenigen, die sich an nachhaltige Methoden halten, für ihre Bemühungen nicht voll belohnt. Gemeinden, die direkt mit Vicuñas zusammenarbeiten, von denen die meisten extrem arm sind, verdienen derzeit wenig für ihre Bemühungen - „das kleinste Stück vom Kuchen“, sagt Daniel Elias Maydana, technischer Berater der National Association of Vicuña Fibre Producers, die in Vicuña arbeitet Bolivien und Nordargentinien. "Das Geld für die Verwaltung von Vicuñas ist wichtig, aber es reicht sicherlich nicht aus, um Familien aus der Armut zu befreien."
Beispielsweise exportierte Peru 2014 10 Tonnen Vicuña-Fasern nach Italien, wofür alle peruanischen Gemeinden zusammen 250.000 US-Dollar erhielten. "Das ist lächerlich klein", sagt Bonacic. Ein einziger Mantel mit nur zwei Kilo Wolle könne 50.000 US-Dollar kosten. Die Einnahmen der Modebranche aus nur fünf Kleidungsstücken könnten dem gesamten Einkommen entsprechen, das die gesamte peruanische Gemeinde, die Vicuña produziert, in einem Jahr erzielt . Die für die Gemeinschaftsgewinne angegebenen Zahlen variieren jedoch häufig. Laut Maydana verdienen 10 Tonnen Ballaststoffe 3, 5 Millionen US-Dollar.
Diese Ungleichheit zwischen Produzent und Verkäufer für legal verkaufte Vicuña-Wolle erstreckt sich auch auf andere südamerikanische Nationen. Wie Bonacic sagt: "Ich würde Vicuñas nicht als ein gutes Beispiel für fairen Handel betrachten."
Einzelpersonen wissen jedoch sehr gut, wie viel Vicuña-Ballaststoffe wert sind, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sich jemand dem illegalen Handel zuwendet. „Mit begrenzter Unterstützung und Anreizen für die Entwicklung der legalen Vicuña-Nutzung können mitunter höhere finanzielle Gewinne aus der illegalen Nutzung erzielt werden“, sagt Gabriela Lichtenstein, unabhängige Forscherin beim Nationalen Forschungsrat in Argentinien.
Vicuñas sind laut der Internationalen Union zum Schutz der Natur inzwischen als besonders besorgniserregend eingestuft, die meisten Experten sind sich jedoch einig, dass Anlass zur Sorge besteht. Inzwischen leben 400.000 bis 500.000 Tiere in Vicuña, aber ihre Zahl ist in den letzten zwei Jahrzehnten stagniert oder - im Falle Chiles - zurückgegangen.
"Es ist wahr, dass die Populationen groß sind, aber weit weniger als die 7 bis 8 Millionen, die wir haben sollten", sagt Bonacic. "Ich denke ernsthaft, dass einige Populationen aussterben könnten, wenn die Wilderei weiter zunimmt."
Experten bemühen sich immer noch, grundlegende Fakten über die jüngste Tötungswelle aufzudecken, darunter, wer schuld ist, wo illegale Vicuña-Fasern und -Produkte landen und wie besorgt Naturschützer sein sollten.
Während einige Landbewohner sich wahrscheinlich der illegalen Jagd zuwenden, um ihr Einkommen zu erhöhen, wird angenommen, dass in anderen Fällen die Wilderei von Banden mit möglichen Verbindungen zum Kokainhandel dafür verantwortlich ist. "In Argentinien gibt es Drogengruppen aus Bolivien, die ihren Weg mit illegalen Fasern aus Vicuñas bezahlen", sagt Obdulio Menghi, Präsident der Biodiversity Foundation-Argentina.
"Es ist schwierig zu wissen, wie tief und gefährlich diese Wildererbanden geworden sind", fügt Bonacic hinzu. "Aber der Drogenhandel wächst in der Region."
Illegale Produkte, die aus den Morden resultieren, können leicht beschafft werden. In einer 2012 in El Alto, Bolivien, durchgeführten Marktuntersuchung wurden 166 Verkäufer befragt, die illegal 800 Pfund (365 kg) verarbeitete und unverarbeitete Vicuña-Fasern verkauften. über 345 kg Vicuña-Decken; und zahlreiche Schals, Krawatten und Kopftücher. 2, 2 Pfund (1 Kilo) illegal geerntete Vicuña-Fasern werden für 250 US-Dollar verkauft - die Hälfte des Preises für legal geschorene Wolle -, aber Menghi betont: „Ich kann Ihnen versichern, dass 250 US-Dollar eine Menge Geld für diese Leute sind.“
Vicuñas werden in der Gemeinde Villazón in Bolivien gehütet und gefangen genommen. (Daniel Maydana) 
Vicuñas werden in Pulario zusammengetrieben. (Daniel Maydana) 
Ein Meisterschüler klassifiziert Vicuña-Vliese. (Daniel Maydana) 
Rollen mit legal geernteten Vicuña-Vliesen stehen zum Verkauf bereit. (Daniel Maydana) 
Community-Mitglieder bei Apolobamba. (Daniel Maydana) Es gibt Beweise dafür, dass der Vikunja-Handel weit über die Heimatstaaten der Tiere hinausgeht. Anfang dieses Monats entdeckte Menghi illegale peruanische Vicuña-Ponchos (er kann sie an ihrer dunkelbraunen Färbung erkennen), die auf einem Open-Air-Markt in Genf verkauft wurden, und er fand ähnliche Produkte in Großbritannien und Frankreich.
In einem im Juni in der Los Angeles Times veröffentlichten Artikel wurde China auch als Bestimmungsort für illegale Vicuña-Wolle genannt. Bisher wurde diese Verbindung nicht offiziell hergestellt, obwohl der Markt für Vicuña-Produkte - auf Chinesisch als „Kamelpferd“ bekannt - wächst.
Im Jahr 2013 eröffnete der Luxusdesigner Loro Piana ein großes Geschäft in Peking und veranstaltete eine einwöchige Vikunja-Ausstellung, die die Seltenheit des Tieres herausstellte, aber auch die Bemühungen des Unternehmens zur Erhaltung betonte. Anfang dieses Jahres begann Piacenza, eine weitere italienische Marke, mit der Zhejiang Shenzhou Wool Textile Company zusammenzuarbeiten, um ihren Kunden vicuña vorzustellen.
"Es gibt noch keine Beweise für den illegalen Handel mit Vicuña in China, aber ich vermute es", sagt Menghi. "Wie beim Handel mit Nashornhorn glaube ich, dass dahinter Menschen stehen, die Verbindungen zu Märkten außerhalb der Vicuña-Länder haben."
Aus zahlreichen Gründen bleibt die Eindämmung der Morde eine Herausforderung. Wilderer können sich in den weiten Andengebieten leicht der Entdeckung entziehen, und die Polizeibeamten, die sie verfolgen, setzen sich selbst einem Risiko aus. Illegale Jäger könnten verbotene Waffen mitführen, die mächtiger sind als die, die an die Polizei abgegeben wurden, sagt Carlos Muñoz, Hauptmann der Abteilung für Umweltkriminalität und Kulturerbe der chilenischen Ermittlungspolizei.
Der Schmuggel ist vorerst auch für Wilderer ein Kinderspiel. Grenzen sind durchlässig, und Zollbeamte, die sich die Zeit für Inspektionen nehmen, haben häufig Schwierigkeiten, zwischen Produkten aus Lama, Alpaka und Vicuña zu unterscheiden. Wenn Verbrecher gefasst werden, sind die Gesetze zu ihrer Verfolgung lässig. In Bolivien haben Verbrechen gegen Vikunjas eine Höchstdauer von drei Jahren, doch werden Straftäter fast immer begnadigt, während das nationale Recht in Chile nicht zwischen der Tötung eines Vikunjas oder einer Maus, eines Tieres oder hundert Tieren unterscheidet.
"Weit davon entfernt, den Handel mit Wildtieren zu behindern, befürwortet die [aktuelle Gesetzgebung] dies", sagt Muñoz. "Es ist ein Verbrechen, das wenig oder gar keine Investitionen erfordert, mit hohen Gewinnspannen und niedrigen Strafen."
Naturschützer drängen auf Lösungen. Im September fand in Chile ein Treffen der Vicuña-Konvention statt, an dem alle vier Vicuña-Länder sowie Ecuador, in dem eine kleine eingeführte Bevölkerung lebt, teilnehmen. Die Diskussionen beinhalteten Methoden zur Bekämpfung des illegalen Handels; plant die Einrichtung einer zentralen Datenbank für die Verfolgung von Vicuña-Wilderungen in verschiedenen Ländern; und verbesserte Techniken zur Verbesserung der Rückverfolgbarkeit internationaler Bewegungen von Vicuña-Fasern und -Produkten.
"Die Länder akzeptieren jetzt, dass dieses Problem real ist und dass es eine große Bedrohung für die Art darstellt", sagt Gonzalez. "Dies ist ein sehr großer Schritt."
Langsam gewinnt das Thema auch internationale Unterstützung. Im Juni brachte das Internationale Programm für technische Hilfe des US-Innenministeriums eine Delegation von Chilenen nach Ashland, Oregon, um sich im Forensiklabor des US-Fisch- und Wildtierdienstes in Methoden zur Untersuchung von Fällen von Vicuña-Wilderei ausbilden zu lassen. Ein weiterer Workshop ist für Dezember in Chile geplant und steht auch Personen aus anderen Vicuña-Ländern offen.
Anfang dieses Monats setzte Menghi die Gespräche mit Interpol in Europa über den Vikunja-Handel fort, um die internationalen kriminellen Netzwerke aufzudecken, von denen er glaubt, dass sie die Vordenker zumindest eines Teils des illegalen Handels sind.
„Ich habe in den 1980er Jahren angefangen, mit Vicuñas zu arbeiten, und auf dieses Projekt bin ich sehr stolz“, sagt er. „Es ist sehr traurig für mich, diese Entwicklungen in den Sonnenuntergangsjahren meines Lebens in der Region zu sehen, in der ich geboren wurde. Aber ich werde alles tun, um das gesunde Managementprogramm, das wir in der Vergangenheit hatten, wiederherzustellen. “
