Einer der größten Bösewichte in der Geschichte der Pest wurde möglicherweise fälschlicherweise angeklagt. Neue Erkenntnisse zeigen, dass sich die Krankheit bei Ratten seit Jahrhunderten nicht mehr versteckt hat, wie viele lange gedacht haben. Stattdessen ist es möglich, dass die Krankheit nach asiatischen Klimaereignissen mehrmals in Europa wieder aufgetreten ist.
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Von 1347 bis 1353 fegte der Schwarze Tod durch Europa und tötete dort etwa 25 Millionen Menschen und weitere 25 Millionen in Asien und Afrika. Dies war der Beginn der sogenannten zweiten Pestpandemie, einer Reihe europäischer Epidemien der Krankheit, die sich über Hunderte von Jahren hinzog. Aber die Pest kommt in Europa natürlich nicht vor. Die Krankheit ist in Asien endemisch, wo das Bakterium Yersinia pestis bei Kleintieren und ihren Flöhen vorkommt. Die vorherrschende Geschichte ist, dass Y. pestis, nachdem die Krankheit im 13. Jahrhundert in Europa aufgetreten war, ein neues Reservoir in den Ratten oder Wildtieren des Kontinents fand und diese Tiere neue Ausbrüche säten.
Aber einige Wissenschaftler riechen eine Ratte. Während die europäische Tierwelt im 19. Jahrhundert nicht verschwand, waren die Seuchenausbrüche bis dahin größtenteils beendet, mit Ausnahme Südosteuropas in der Nähe der Caucuses. Dies ist nicht mit medizinischen Fortschritten verbunden, die die anfängliche Ausbreitung der Seuche von Tieren auf Menschen nicht aufhalten können. Auch schwarze Ratten waren in Nordeuropa während der zweiten Pandemie selten, aber diese Regionen blieben von der Ausbreitung der Krankheit nicht verschont.
Pest “hätte von Menschen verbreitet und durch Tröpfchen übertragen werden können. Es könnte auch durch schlafende Flöhe in Tüchern von Menschen verbreitet worden sein “, bemerkt Nils Stenseth von der Universität Oslo.
An Orten, an denen die Pest auf natürliche Weise auftritt, ist das Bakterium bei wilden Nagetieren wie Rennmäusen weit verbreitet. Die meiste Zeit hat es kein Problem, Wirte unter der Nagetierpopulation und ihren Flöhen zu finden. Wenn das Klima wärmer und feuchter wird, sinkt die Anzahl der Nagetiere, sodass die Flöhe nach alternativen Wirten wie Haustieren und Menschen suchen. Dieser Zyklus führt auch heute noch zu Pestausbrüchen in Asien.
Der orientalische Rattenfloh, ein Nagetierparasit, kann die Pest von Tieren auf Menschen übertragen. (Callista Images / Corbis) In ihrer Studie, die heute in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, untersuchten Stenseth und seine Kollegen die in Baumringdaten aufgezeichneten europäischen und asiatischen Klimaschwankungen sowie einen Datensatz mit mehr als 7.700 historischen Pestausbrüchen. Sie konnten keinen Zusammenhang zwischen dem europäischen Klima und der Krankheit feststellen, aber es gab einige interessante Zusammenhänge zwischen Klimaschwankungen im Karakorum-Gebirge in Nordpakistan zwischen 1250 und 1850 und Pestausbrüchen in europäischen Hafenstädten: Ungefähr 15 Jahre nachdem sich das Klima für die Berge ungünstig entwickelt hatte Nagetiere und Seuchen tauchten manchmal in einem europäischen Hafen auf.
Die 15-jährige Verzögerung scheint eine lange Pause zu sein, und das wäre für die moderne Gesellschaft. Aber es erklärt die langsame Bewegung von Menschen und Tieren in vergangenen Zeiten. Nach einer Trockenperiode würde es ein oder zwei Jahre dauern, bis die Nagetierpopulation abstürzt und Flöhe mit der menschlichen Bevölkerung in Asien in Kontakt kommen. Dann müsste die Krankheit etwa 2.500 Meilen nach Europa zurücklegen, wobei sie etwa 200 bis 250 Meilen pro Jahr zurücklegt.
Diese Rate stimmt mit der Geschwindigkeit überein, mit der die Pest in der Vergangenheit bekanntermaßen die Landschaft durchquert hat - schneller als in China während der dritten Pandemie, aber langsamer als in Europa während der Black Death-Jahre. Karawanen, die quer durch Asien reisen, hätten die Seuche auf Handelsrouten befördern können und so die Ausbreitung der Krankheit auf große, unbewohnte Gebiete begünstigen können, so das Team. Die letzten Jahre auf der Zeitachse würden dann für die Ankunft der Pest in den Hafenstädten und die Ausbreitung der Krankheit in ganz Europa verantwortlich sein.
Die Wissenschaftler werden weitere Daten benötigen, um zu beweisen, dass das asiatische Klima für alle Wiederansiedlungen der Pest nach Europa verantwortlich war. Beispielsweise könnte die Analyse der Pest-DNA von europäischen Opfern, die zu verschiedenen Zeitpunkten gestorben sind, die Verbindung zwischen Klima und Ausbrüchen stärken. "Wenn unsere Theorie der klimabedingten sukzessiven Wiedereinführungen richtig ist, erwarten wir im Laufe der Zeit große genetische Unterschiede zwischen den Pestopfern", erklärt Stenseth. Wenn die Bakterien stattdessen aus einer einzigen Einleitung stammen würden, würde die DNA des Erregers weniger genetisch variieren, selbst wenn sie Opfern aus unterschiedlichen Zeiten und an verschiedenen Orten entnommen würden.
Die neue Theorie befreit auch Ratten nicht von der Pestgeschichte. Die Nagetiere spielten wahrscheinlich eine Rolle bei der Auslösung von Ausbrüchen auf Schiffen auf See sowie bei der Übertragung der Krankheit zwischen Häfen, so die Forscher. Instanzen von Quarantäneschiffen - eine Praxis, die im 14. Jahrhundert als Reaktion auf den Schwarzen Tod entwickelt wurde - könnten während der Jahrhunderte der zweiten Pandemie mindestens einige Hafenstädte gerettet haben.
Aber selbst wenn Ratten nur eine unterstützende Rolle spielen, müssen andere Charaktere in der Seuchengeschichte möglicherweise die Rolle wechseln. Viele haben Katzen dafür gelobt, dass sie die Pest in Schach gehalten haben, und sie gaben der katholischen Kirche die Schuld an ihrer abergläubischen Ausbeutung der Katzen. Wenn Ratten für die Seuchengeschichte jedoch nicht so wichtig waren, dann waren es wahrscheinlich auch keine Katzen.
