Fotografie wurde von Anfang an volumenmäßig gehandelt. Bild für Bild bildeten Fotografien ein Inventar unserer Welt - ein visueller Katalog von Dingen und Menschen, die wichtig waren: das höchste Gebäude, das schnellste Pferd, unsere Ähnlichkeiten in Jugend und Alter. Wir besuchten ferne Orte und erlebten andere Kulturen, die wir nie persönlich sehen würden. Die Mondoberfläche wurde durch Teleskope fotografiert, Bakterien durch Mikroskope. "Während die Biene ihre Süßigkeiten für den Winter sammelt", versprach der Erfinder, Maler und aufstrebende Fotograf Samuel FB Morse bei der Ankündigung der Geburt der Fotografie im Jahr 1839, "werden wir reiches Material haben ... einen unerschöpflichen Vorrat für die Fantasie, von dem wir uns ernähren können."
Wenn nur Morse gewusst hätte, wie reich und unerschöpflich! Alleine die Smithsonian Institution verfügt über mehr als 13 Millionen Fotos (die genaue Anzahl steht noch aus), die in fast 700 Spezialsammlungen und Archivzentren in 16 Museen und im National Zoological Park aufbewahrt werden. Einige sind negativ; andere, Originaldrucke. Sie repräsentieren fast 160 Jahre Sammeln sowie eine Vielzahl von Impulsen und fotografischen Absichten.
Viele der Sammlungen sind Kataloge von Exemplaren: Fischskelette, versteinerte Pflanzen, Flugzeugmodelle. Andere spiegeln das Interesse von Smithsonian an Exploration und wissenschaftlichen Forschungen wider - Fotografien aus geologischen Untersuchungen, Aufzeichnungen über frühe Versuche des menschlichen Fliegens, Ansichten von anthropologischen Stätten und fernen Planeten, Bewegungsstudien von Menschen und Tieren. Wieder andere, in jüngerer Zeit erworbene, repräsentieren die Fotografie als Technologie oder Kunstform. Diese Sammlungen liefern nicht nur eine einzigartige Chronik dessen, was zu dieser Zeit als wichtig zu dokumentieren und zu bewahren schien, sondern bestätigen auch die Rolle, die die Fotografie bei der Herausbildung unseres Selbstverständnisses als Individuum, Volk und Nation gespielt hat.
Nach mehr als 20 Jahren als Kurator für Fotografie am Smithsonian American Art Museum und der Suche nach faszinierenden Fotografien an unerwarteten Orten im Smithsonian - oft aus Zufall - nahm ich im Jahr 2000 den Auftrag an, ein Fotobuch zu organisieren, das aus Sammlungen stammt in der gesamten Institution. Die Bilder auf diesen Seiten stammen aus dem Buch „ Auf den ersten Blick: Fotografie und der Smithsonian“, das im Dezember 2003 von Smithsonian Books veröffentlicht wurde. Von den ersten Fotos, die in Europa und Amerika gemacht wurden, bis hin zu digitalen Bildern, die vom Mars zurückgestrahlt wurden. Diese Bilder zeigen uns, wo wir waren, wer wir sind und was wir erreichen können.
Die Erfindung der Fotografie und die Gründung der Smithsonian Institution geschahen Mitte des 19. Jahrhunderts inmitten der weltweiten Suche nach neuen Erkenntnissen, die das Industriezeitalter charakterisierten. So sehr die Fotografie in eine sich verändernde Welt hineingeboren wurde, fungierte sie auch als Vermittler dieser Veränderung. Wie die heutige digitale Technologie führte sie Innovationen in nahezu allen denkbaren Bereichen des modernen Lebens ein, von der Art und Weise, wie wir Kriminelle ausprobierten, bis zur Art und Weise, wie Karten erstellt wurden. Es veränderte die Sichtweise der Menschen auf sich und andere. Die Zeit wurde eingefroren und die Geschichte greifbarer.
Das Interesse des Smithsonian an Fotografie war unmittelbar. Nachdem ein Brand im Jahr 1865 nicht nur das erste Gebäude der Institution, sondern auch ihre erste Ausstellung (mit Gemälden der amerikanischen Ureinwohner) zerstört hatte, wurde schnell eine neue Ausstellung indischer Porträts unter Verwendung von Fotografien zusammengestellt. Das Smithsonian engagierte 1868 seinen ersten Fotografen, Thomas William Smillie. Smillie war nicht nur ein großartiger Fotograf, sondern auch ein unermüdlicher Sammler. Sein erster Einkauf für das Nationalmuseum war die Kameraausrüstung von Samuel Morse. Im Jahr 1913 bereitete er eine große Fotoausstellung im Smithsonian vor und veranlasste Alfred Stieglitz, den renommierten Förderer der Fotografie als Kunst, eine Sammlung bildender Fotografien zusammenzustellen, die die Institution dann (nach harten Verhandlungen) für 200 USD erwarb .
Smillies eigene Fotografien sind ebenso bemerkenswert wie wenig bekannt. Seine Ausgabe war erstaunlich; Er war begeistert von der Technologie der Fotografie und der Herstellung eines gut gerenderten Bildes. Er dokumentierte Museumsinstallationen und -exemplare - von Vogelskeletten bis zu assyrischen Tontafeln -, zeichnete den Bau von Smithsonschen Gebäuden auf und war auf wissenschaftlichen Expeditionen als Fotograf tätig. Jede Schachtel, auf die ich bei seiner Arbeit stieß, enthielt Denkgeschichten sowie Objekte von seltener und überraschender Schönheit. Weil er ein so breites Spektrum von Zwecken und Absichten demonstrierte, denke ich, dass Smillie meine eigene Expedition durch die Archive führte.
Letztendlich dient die Fotografie einem Flickenteppich von Funktionen. Es ist eine Kunstform, ein Aufzeichnungsmechanismus, ein Kommunikationsmittel und ein Medium, dessen Nützlichkeit von den vielen Disziplinen sowohl der Wissenschaften als auch der Geisteswissenschaften geteilt wird. Fotografien haben die Kraft zu lehren, aber auch die Vorstellungskraft zu erregen und uns über Raum und Zeit zu neuen Horizonten zu führen.
