Ein Periodensystem, das 2014 bei der routinemäßigen Reinigung von Lagerräumen an der schottischen Universität St. Andrews entdeckt wurde, ist möglicherweise das älteste überlebende Diagramm dieser Art.
Der Chemiker Alan Aitken fand das beeindruckende Exemplar, von dem angenommen wird, dass es um 1885 entstand, in einer Gruppe von zusammengerollten Karten, die mit verschiedenen wissenschaftlichen Utensilien im Chemiegebäude der Universität aufbewahrt wurden. Wie Jessica Leigh Hester für Atlas Obscura berichtet, war das Alter des Tisches sofort an seinen tiefen Falten, abgerissenen Kanten und abblätterndem Papier zu erkennen. George Dvorsky schreibt für Gizmodo, dass Teile des spröden Materials zerbröckelten, als Aitken sie zum ersten Mal behandelte.
Die Mitarbeiter von St. Andrews arbeiteten mit dem Restaurator Richard Hawkes von Artworks Conservation im Vereinigten Königreich zusammen, um das Diagramm zu stabilisieren. Sie führten Behandlungen wie Bürsten zum Entfernen von losem Oberflächenschmutz und Schmutz durch, wuschen das Papier in deionisiertem Wasser, um Verfärbungen zu bekämpfen, und reparierten mithilfe dieser Maßnahmen Risse aus japanischem Kozopapier und Weizenstärkepaste.
Laut einer Pressemitteilung führte ein Forscher aus den Spezialsammlungen der Universität die Provenienz des Tisches auf einen Kauf von Professor Thomas Purdie aus dem Jahr 1888 zurück, der das drei Jahre zuvor gefertigte Lehrmittel aus einem deutschen Katalog bestellte.
Purdie, ein aufstrebender Organiker, arbeitete von 1884 bis 1909 in St. Andrews. Wahrscheinlich hat er die Karte bestellt, um seine Schüler den neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen auszusetzen - wie Nicola Davis für den Guardian erklärt, den der Pionier des Periodensystems, Dmitri Mendeleev, erst veröffentlicht hatte Es dauerte einige Zeit, bis der Tisch zum Industriestandard wurde. (Übrigens trägt das Chemiegebäude, in dem der Tisch etwa 130 Jahre später gefunden wurde, jetzt den Namen Purdies.)
Die Karte selbst lieferte ebenfalls wichtige Hinweise: Leeza Clark vom örtlichen Kurierdienst schreibt, dass das Papier in deutscher Sprache mit Anmerkungen versehen ist und mehrere identifizierende Inschriften enthält, darunter die Namen eines wissenschaftlichen Druckers, der zwischen 1875 und 1888 in Wien arbeitete, und des Lithographen der Karte, der verstorben ist im Jahr 1890.
Um die Herkunft des Tisches weiter zu untersuchen, wandte sich das Team von St. Andrews an Eric Scerri, einen Wissenschaftshistoriker und Chemiker an der University of California in Los Angeles. Aufgrund der Anwesenheit oder des Fehlens bestimmter Elemente datierte er die Karte auf die Zeit zwischen 1875 und 1886, ein Bereich, der durch die begleitenden Untersuchungen bis 1885 weiter verringert wurde.
Clark of the Courier weist darauf hin, dass die wiederentdeckte Grafik deutliche Ähnlichkeiten mit Mendeleevs 1871er Ausgabe des Periodensystems aufweist, jedoch nicht vollständig identisch ist. Wie Scerri Atlas Obscuras Hester mitteilt, enthält die St. Andrews-Tabelle Gallium und Scandium, die 1875 bzw. 1879 identifiziert wurden, nicht jedoch Germanium, das 1886 entdeckt wurde.
Der organische Chemiker David O'Hagan aus St. Andrews gibt in einem Interview mit dem Guardian 's Davis einen Überblick über die Unterschiede zwischen diesem frühen Diagramm und seinen zeitgenössischen Kollegen. Das aus dem 19. Jahrhundert ist nicht nur in deutscher Sprache verfasst, sondern enthält auch 71 Einträge, darunter einige Elemente, die zweimal vorkommen. Atommassen für Elemente, von denen vermutet wird, dass sie existieren, aber noch nicht offiziell entdeckt wurden, machten ebenfalls den Schnitt.
Ein weiteres potenziell verwirrendes Merkmal ist die Gesamtorganisation des Diagramms. Die heutige Tabelle basiert auf der Atomstruktur, aber die ältere Version wurde nach den chemischen Reaktionen der Elemente mit Sauerstoff oder Wasserstoff sortiert.
"Es gibt hier einige Fehler und Änderungen in den relativen Atommassen", sagt O'Hagan, "aber im Wesentlichen hat sich diese Tabelle als ziemlich stark erwiesen und wurde erweitert."
Nach Meinung von Scerri ist es wahrscheinlich, dass solche Periodensysteme wie das von Purdie gekaufte zu seiner Zeit „einigermaßen selten“ waren.
"Das Periodensystem hatte keinen unmittelbaren Einfluss auf die Chemie und die Art und Weise, wie es unterrichtet wurde", erklärt Scerri Hester. „Wie bei allen wissenschaftlichen Entdeckungen dauert es eine Weile, bis die Menschen in den Klassenzimmern erreicht sind.“
Zum Glück für Historiker und Wissenschaftler war Purdie heute ein Vorreiter und ermöglichte es der Universität, die für ihre herausragenden Absolventen wie das königliche Paar Will und Kate, den protestantischen Reformer John Knox, den Geheimdienstchef des MI6 Alex Younger und eine Litanei von Nobelpreisträgern bekannt ist Unerwarteter Titel auf seiner Liste der Errungenschaften: Heimat des ältesten erhaltenen Periodensystems der Welt - zumindest so weit die Forscher es beurteilen können.
Die restaurierte Karte wird vorerst sicher in den Spezialsammlungen der Universität aufbewahrt. Im Purdie Building der Schule hängt jedoch ein lebensgroßes Replikat, das an das Erbe des Namensgebers erinnert und die nächste Generation von Chemiestudenten einleitet.
