Nichts sagt „Willkommen, Mr. President“, so wenig wie 3000 Gaslampen und eine große Statue. Zumindest entschied Amerika dies 1881, dem Jahr, in dem James Garfield sein Amt antrat. An einem schneebedeckten 4. März veranstaltete das neue Arts and Industries Building von Smithsonian einen Eröffnungsball für den 20. Präsidenten des Landes, nachdem er den Sitz knapp vor dem demokratischen Kandidaten Winfield Scott Hancock erobert hatte. Obwohl das Wetter viele Menschen davon abgehalten hat, die Amtseinführung selbst mitzuerleben (einschließlich Garfields langer Antrittsrede), sind mehr als 7.000 gut gekleidete Bürger immer noch zu der großen Party gereist. Zu den Dekorationen gehörten kunstvolle Fahnenauslagen, Lichtgirlanden an der Decke, ein temporärer Holzboden, 10.000 Behälter für Hüte und Mäntel und in der Rotunde des Museums eine riesige weibliche „Statue of America“.
Laut einem Flyer für den Ball (siehe Abbildung unten) war das Dekor „künstlerisch, prächtig und attraktiv, mit Wappen der verschiedenen Staaten verziert und mit Staatsflaggen und Siegeln geschmückt“.
Die Dame Amerika, so der Flyer, sei „ein Beispiel für Frieden, Gerechtigkeit und Freiheit.“ In der erhobenen Hand der Statue befand sich ein elektrisches Licht, das „für die Geschicklichkeit, das Genie, den Fortschritt und die Zivilisation des 19. Jahrhunderts“ stand.
Der Ball war nicht nur ein wichtiges politisches Ereignis, sondern ein bedeutender Meilenstein in der Geschichte von Smithsonian. Es war die erste öffentliche Veranstaltung im legendären Museum, die im Oktober in der letzten Bauphase ihrer Eröffnung war (das Arts and Industries Building ist derzeit geschlossen und wird derzeit umfassend renoviert). Es mussten noch Ausstellungen im Museum eingerichtet werden, sodass sich niemand darum kümmern musste, wertvolle Artefakte an einen anderen Ort zu bringen, damit Garfield einen Abend lang tanzen konnte.
Die Smithsonian-Museen haben seitdem Eröffnungsbälle für die Präsidenten Nixon, Reagan, GHW Bush und Clinton sowie „inoffizielle“ Bälle für die Präsidenten GW Bush und Obama veranstaltet. (In dem Gebäude, in dem heute das American Art Museum und die National Portrait Gallery untergebracht sind, fand 1864 auch ein Ball für Lincolns zweite Amtszeit statt.) Der Stil dieser Feierlichkeiten hat sich im Laufe der Zeit geändert Der patriotische Eifer des späten 19. Jahrhunderts für einen Präsidenten, der leider - dank eines Attentats und einiger armer Ärzte - nur 200 Tage im Amt bleiben würde.
Die "Statue of America" in der Rotunde des Gebäudes. Ihr Licht ist "ein Hinweis auf die Geschicklichkeit, das Genie, den Fortschritt und die Zivilisation des 19. Jahrhunderts". Mit freundlicher Genehmigung des Smithsonian Institution Archives.
Der Südostbalkon. Geschnitzte Gedenktafeln schmücken den Eingang einer sehr patriotischen Wendeltreppe. Bild mit freundlicher Genehmigung des Smithsonian Institution Archives.
Ein Stich der Veranstaltung von den Architekten Cluss und Schulze. Mit freundlicher Genehmigung des Smithsonian Institution Archives.
Ein Flyer oder eine „Breitseite“ für „Das große Fest für Garfield und Arthur im Nationalmuseum“. Das obere Bild zeigt einen Ausschnitt des Gebäudes und seines Geländes, und das untere Bild zeigt das Äußere des Gebäudes. Mit freundlicher Genehmigung des Smithsonian Institution Archives.
