Es war die Leere, die die öffentliche Wahrnehmung der Umwelt für immer veränderte - ein so beängstigender Ort, der eine Generation von Wissenschaftlern mobilisierte und die Welt zusammenbrachte, um eine Bedrohung für unsere Atmosphäre zu bekämpfen. Aber 30 Jahre nach seiner Entdeckung hat das Ozonloch einfach nicht die Horror-Story-Konnotationen, die es einmal hatte. Wie hat sich das Gespräch verändert - und wie schlimm ist das Ozonloch heute?
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Um das zu verstehen, muss man ungefähr 250 Jahre zurückgehen. Wissenschaftler haben seit Beginn der Wissenschaft versucht, das Unsichtbare zu untersuchen, aber das erste wirkliche Verständnis der Erdatmosphäre kam im 18. Jahrhundert. 1776 bewies Antoine Lavoisier, dass Sauerstoff ein chemisches Element ist, und es nahm seinen Platz als Nummer acht im Periodensystem ein. Die wissenschaftliche Revolution, die Entdeckungen wie die von Lavoisier anstachelte, führte auch zu Experimenten mit Elektrizität, die zu einer stinkenden Enthüllung führten: Das Durchleiten von Elektrizität durch Sauerstoff erzeugte einen seltsamen, leicht stechenden Geruch.
In den 1830er Jahren prägte Christian Friedrich Schönbein den Begriff „Ozon“ für den Geruch, wobei er das griechische Wort „Ozon“ abwandte, was „riechen“ bedeutet. Schließlich wurde festgestellt, dass Ozon ein Gas ist, das aus drei Sauerstoffatomen besteht. Wissenschaftler begannen zu spekulieren, dass es ein kritischer Bestandteil der Atmosphäre sei und sogar die Sonnenstrahlen absorbieren könne.
Zwei französische Wissenschaftler, Charles Fabry und Henri Buisson, verwendeten ein Interferometer, um 1913 die genauesten Ozonmessungen in der Atmosphäre durchzuführen. Sie stellten fest, dass sich Ozon in einer Schicht in der Stratosphäre sammelt, die sich etwa 12 bis 18 Meilen über der Oberfläche befindet. und absorbiert ultraviolettes Licht.
Ozon verhindert, dass Strahlung die Erdoberfläche erreicht, und bietet so einen kritischen Schutz vor den sengenden Sonnenstrahlen. Wenn es kein Ozon in der Atmosphäre gäbe, schreibt die NASA, "würden die intensiven UV-Strahlen der Sonne die Erdoberfläche sterilisieren." Im Laufe der Jahre erfuhren die Wissenschaftler, dass die Schicht extrem dünn ist, sich im Laufe der Tage und Jahreszeiten ändert und dass es hat unterschiedliche Konzentrationen in verschiedenen Bereichen.
Als die Forscher begannen, den Ozonspiegel im Laufe der Zeit zu untersuchen, begannen sie darüber nachzudenken, ob er abgebaut werden konnte. In den 1970er Jahren fragten sie sich, wie sich Emissionen von beispielsweise Überschallflugzeugen und dem Space Shuttle, die Abgase direkt in die Stratosphäre abgeben, auf die Gase in dieser Höhe auswirken könnten.
Es stellte sich jedoch heraus, dass Kondensstreifen nicht der schlimmste Feind der Ozonschicht waren - die wirkliche Gefahr bestand in Dingen wie Flaschen mit Haarspray und Dosen mit Rasierschaum. 1974 zeigte ein wegweisendes Papier, dass Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW), die in Sprühflaschen verwendet werden, das Ozon in der Atmosphäre zerstören. Die Entdeckung brachte Paul Crutzen, Mario Molina und F. Sherwood Rowland einen Nobelpreis ein, und alle Augen richteten sich auf die unsichtbare Schicht, die die Erde umgibt.
Aber was sie fanden, schockierte selbst Wissenschaftler, die davon überzeugt waren, dass FCKW Ozon abbauen. Richard Farman, ein Atmosphärenforscher, der seit Jahrzehnten jährlich Daten in der Antarktis sammelt, glaubte, seine Instrumente seien kaputt, als sie auf dem Kontinent drastische Ozonverluste zeigten. Sie waren nicht: Die Ozonschicht war mehr beschädigt worden, als sich Wissenschaftler hätten vorstellen können, bevor Farman das Loch entdeckte.
Als das Ozonloch durch die Medien drang, wurde es zu einer weltweiten Sensation. Wissenschaftler bemühten sich, die chemischen Vorgänge hinter dem Loch zu verstehen, als die Öffentlichkeit ihre Befürchtung über das Wohlergehen der Wissenschaftler am Südpol zum Ausdruck brachte. Sie gingen davon aus, dass sie während der Untersuchung des Lochs UV-Strahlen ausgesetzt wären, die sie blind machen und einen schrecklichen Sonnenbrand verursachen könnten.
Gerüchte über blinde Schafe - von der erhöhten Strahlung wurde angenommen, dass sie Katarakte verursacht - und verstärkter Hautkrebs schürten die Befürchtungen der Öffentlichkeit. "Es ist wie AIDS vom Himmel", sagte ein verängstigter Umweltschützer den Mitarbeitern von Newsweek. Zum Teil angeheizt durch die Befürchtung, dass sich das Ozonloch verschlechtern könnte, unterzeichneten 24 Nationen 1987 das Montrealer Protokoll zur Beschränkung des Einsatzes von FCKW.
Heutzutage verstehen Wissenschaftler viel mehr über das Ozonloch. Sie wissen, dass es sich um ein saisonales Phänomen handelt, das sich im Frühling der Antarktis entwickelt, wenn sich das Wetter erwärmt und die Reaktionen zwischen FCKW und Ozon zunehmen. Während sich das Wetter im antarktischen Winter abkühlt, erholt sich das Loch allmählich bis zum nächsten Jahr. Und das Ozonloch in der Antarktis ist nicht allein. Ein „Miniloch“ wurde 2003 über Tibet entdeckt, und 2005 bestätigten Wissenschaftler, dass die Arktis so stark ausgedünnt wurde, dass man von einem Loch sprechen könnte.
Während der Ozonlochsaison verfolgen Wissenschaftler aus der ganzen Welt jedes Jahr mithilfe von Ballons, Satelliten und Computermodellen den Abbau des Ozons über der Antarktis. Sie haben festgestellt, dass das Ozonloch tatsächlich kleiner wird: Wissenschaftler schätzen, dass das Loch bis 2013 um 40 Prozent gewachsen wäre, wenn das Montrealer Protokoll nicht umgesetzt worden wäre. Stattdessen wird erwartet, dass das Loch bis 2050 vollständig ausheilt.
Da sich das Loch öffnet und schließt und jährlichen Schwankungen, Luftströmungsmustern und anderen atmosphärischen Dynamiken ausgesetzt ist, kann es schwierig sein, im öffentlichen Bewusstsein zu bleiben.
Bryan Johnson ist Forschungschemiker bei der National Oceanic and Atmospheric Administration und hilft bei der Überwachung des Ozonlochs von Jahr zu Jahr. Er sagt, die Sorge der Öffentlichkeit um die Umwelt hat sich von dem Loch weg zu den Auswirkungen von Kohlendioxid auf die Umwelt verlagert. "Die atmosphärischen Bedenken haben drei Phasen", sagt er. „Zuerst gab es sauren Regen. Dann war es das Ozonloch. Jetzt sind es Treibhausgase wie CO2. “
Es ist sinnvoll, wenn FCKW aus der Atmosphäre austreten - ein Prozess, der 50 bis 100 Jahre dauern kann -, auch Bedenken hinsichtlich ihrer Umweltauswirkungen zu haben. Das niedrigere Profil des Lochs hat jedoch einen Nachteil: Die Erfolgsgeschichte könnte die Öffentlichkeit selbstgefälliger gegenüber anderen atmosphärischen Notfällen wie dem Klimawandel machen.
Es war die Angst vor dem Ozonabbau, die einen der größten Siege im Umweltschutz in jüngster Zeit auslöste. Es ist zwar leicht einzusehen, warum blinde Schafe schlecht sind, aber allmähliche Veränderungen, wie sie mit CO2-Emissionen verbunden sind, sind schwerer zu quantifizieren (und zu fürchten). Da das Problem des Ozonlochs so schnell „behoben“ wurde, kann die Öffentlichkeit davon ausgehen, dass es genauso einfach sein wird, das viel komplexere und sich nur langsam entwickelnde Problem des Klimawandels anzugehen.
Trotzdem sehen Forscher wie Johnson die Mobilisierung der Welt um das Ozonloch als Hoffnungsträger in einem manchmal trostlosen Klima für die Wissenschaft. "Das Ozonloch wird immer besser und es wird auch besser", sagt Johnson. Es ist nicht jeder Tag, an dem eine wissenschaftliche Horrorgeschichte ein Happy End hat.
