Carlos Perez wünscht sich jetzt, er hätte seine Kleider verbrannt, anstatt sie wegzugeben. Er denkt hauptsächlich an sein Hemd - weiß und mit dem Bild eines sterbenden Gangmitglieds geschmückt.
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„Es ist schwer zu denken, dass jemand anderes das Hemd trägt und es cool findet“, sagt Perez, als er ein Foto von ihm betrachtet, das 2001 auf dem Hof seiner Familie im guatemaltekischen Dorf Magdalena Milpas Altas aufgenommen wurde. Er war damals 18 Jahre alt - angehender Künstler, aber auch Mitglied der 18th Street Gang, einer gewalttätigen, illegalen Gruppe aus Los Angeles, die in Guatemala und El Salvador Fuß gefasst hat.
"Zu der Zeit hatte er wirklich einen Fuß in beiden Welten", sagt Donna DeCesare, die das Foto gemacht hat. „Er hat angefangen, viel Kunst zu machen, aber er war in der Bande aktiv. Es war sehr klar, dass er sich nicht entschieden hatte, mit welchem er gehen würde. “
DeCesare, 55, gebürtige New Yorkerin, wurde international bekannt für ihre Arbeit, die die Verbreitung der US-Gang-Kultur in Mittelamerika dokumentiert. Sie gewann Auszeichnungen für From Civil War to Gang War, ein Fotoprojekt über salvadorianische Flüchtlinge, die sich in Los Angeles-Banden engagieren. Eine Multimedia-Fortsetzung mit dem Titel Hijos del Destino oder Destiny's Children sollte letzten Monat im Internet erscheinen. "Wenn Kinder irgendeine Art von Anziehungskraft auf Banden haben, werden sie oft sagen:" Ich bin bald tot "", sagt sie. "Aber Carlos hat mir schon früh gesagt, dass er nicht an das Schicksal glaubt und meint, das Leben sei eher eine Frage des Einflusses."
Perez 'frühes Leben war hauptsächlich von Armut und der Gewalt des 36-jährigen Bürgerkriegs in Guatemala geprägt, der 1996 endete. Sein Vater war Alkoholiker, sagt er. seine Mutter Carmen, eine Hebamme, erzog ihre sieben Kinder. Sie schickte Perez mehrere Stunden von ihrem Zuhause entfernt in eine Schule, damit ihr Bruder, ein katholischer Priester, sich um ihn kümmern konnte.
Perez war elf, als maskierte bewaffnete Männer seinen Lehrer ermordeten. Bewaffnete Männer gingen auch seinem Onkel nach - katholische Geistliche wurden von der Armee verdächtigt, die Rebellen zu unterstützen -, aber er entkam und versteckte sich. Wenig später kehrte Perez zum Haus seiner Mutter zurück.
Allmählich suchte er Sicherheit in der Bruderschaft der Gangster. Gleichzeitig blieb er in der Schule und unterhielt eine enge Beziehung zu seiner Mutter. "Er wollte nicht, dass sie etwas über die Bande erfährt, deshalb bekam er nie die typischen Tattoos", sagt DeCesare. "Er liebte seine Mutter wirklich sehr, und ich glaube, sie wusste, was er vorhatte, aber darüber wurde nie gesprochen." Auch jetzt weigert sich Perez, darüber zu sprechen, was er als Gangmitglied getan hat.
2001 lernte er DeCesare kennen, der ein Jahr lang Gangster in und um Magdalena Milpas Altas fotografierte. "Es gibt eine ungeschriebene Regel in Banden, dass Sie sich nicht fotografieren lassen", sagt Perez. „Aber als Donna anfing, mich zu fotografieren, hatte ich sie kennengelernt und ihr vertraut. Sie hatte etwas von der gleichen [Gewalt] gesehen, die ich hatte. “Perez half ihr sogar dabei, Mitglieder rivalisierender Banden zu fotografieren, wobei sie die Frage vermieden, ob er selbst ein Bandenmitglied war. "Er würde sagen, " Nein, ich bin der Assistent des Fotografen ", sagt DeCesare. "Das war ein echter Durchbruch."
Perez erreichte 2002 einen Wendepunkt, als seine Mutter an Eierstockkrebs starb. "Meine Mutter hatte einen tiefen psychologischen Einfluss auf mich", sagt er. „Sie hat viel extreme Gewalt gesehen, viel Tod, wegen des Krieges. Wenn ich zurückblicke, denke ich, dass sie mir gezeigt hat, dass ich Gewalt anwenden und daraus etwas Positives machen kann. “
Er begann, sich aus der 18. Straßenbande zu befreien - was bedeutete, dass er seine Kleidung wie sein weißes Hemd zurückließ. "Als ich versuchte, die Bande zu verlassen und normale Kleidung zu tragen, fühlte ich mich so ausgesetzt", sagt er. "Manchmal zog ich mein Ganghemd wieder an, um mich sicher zu fühlen." Letztendlich gab er es weg.
In der Zwischenzeit erschien DeCesares Bild von Perez in einer guatemaltekischen Zeitung mit einem Artikel, der seine Kunstwerke hervorhob. Zu dieser Zeit war seine Kunst schwer von Gang-Ikonographie und Graffiti geprägt, aber die Geschichte erregte die Aufmerksamkeit der örtlichen UN-Beamten. Schließlich erhielt er von ihnen den Auftrag, eine Reihe von Lehrbüchern zu illustrieren.
Kurz nach dem Tod seiner Mutter hörte Perez von einem Schulkameraden, dass eine österreichische Kunstschule Interesse daran habe, mehr Schüler aus Mittelamerika zu haben. Er bemühte sich um die Zulassung und Organisation seiner Ressourcen, einschließlich eines Stipendiums, und schrieb sich 2004 an der Wiener Akademie der bildenden Künste mit dem Schwerpunkt Malerei ein.
Er verwendet kräftige Farben und große Bilder, oft von Kindern. "Ich erkenne in meiner Kunst, dass ich viel Gewalt verarbeite", sagt er. "Ich überdramatisiere es nicht, aber ich denke, es ist da."
Perez hat bereits drei Shows in Österreich gehabt; er arbeitet an einem anderen, während er an einer kunstschule einen kurs in malerei unterrichtet. Als er im Juni letzten Jahres die Akademie abschloss, hingen einige seiner Bilder in einer jurierten Ausstellung über die Arbeiten der Studenten. Perez widmete die Ausstellung seiner Mutter; DeCesare nahm an der Zeremonie als sein Gast teil. Er will in Wien bleiben, wo er mit seiner in Deutschland geborenen Freundin lebt. Er sagt, er fühle sich dort sicher.
Patti McCracken hat 15 Jahre lang Grafiken für amerikanische Zeitungen bearbeitet, bevor sie nach Europa zog. Sie lebt jetzt in Wien.
Perez (mit seinen Gemälden an der Wiener Akademie der bildenden Künste 2009) sagte, seine Mutter habe mir "gezeigt, dass ich Gewalt nehmen und daraus etwas Positives machen kann". (Donna DeCesare) 
Perez (zu Hause in Guatemala im Jahr 2001) "hatte wirklich einen Fuß in beide Welten", sagt Donna DeCesare. (Donna DeCesare)
