Letzte Woche kündigte die NASA die Entdeckung von 2016 HO3 an, einem kleinen Asteroiden, der in einer Entfernung von etwa 9 Millionen Meilen um die Erde tanzt. Während das Weltraumgestein die Sonne und nicht unseren Planeten technisch umkreist, beeinflusst die Schwerkraft der Erde sie und hält sie in der Nähe.
Es stellt sich heraus, dass 2016 HO3 nicht der einzige himmlische Freund der Erde ist. In den letzten zwei Jahrzehnten haben Astronomen eine Konstellation interessanter Weltraumfelsen in der Nähe der Erde katalogisiert, darunter Quasi-Satelliten, Trojaner und Minimonde. Hier sind einige der interessantesten Funde:
Cruithne
Soweit wir wissen, ist der Mond der einzige bedeutende natürliche Satellit auf der Erdumlaufbahn - obwohl es in den letzten zwei Jahrhunderten verschiedene andere Behauptungen gegeben hat. Ein solcher Mini-Mond ist der drei Meilen breite Asteroid 3753 Cruithne. Cruithne wurde 1983 entdeckt und ist ein Quasi-Satellit, der der HO3 von 2016 ähnelt und die Sonne auf eigene Faust umkreist. Seine wackelige hufeisenförmige Umlaufbahn, deren Kartierung über ein Jahrzehnt gedauert hat, lässt den Anschein erwecken, als würde Cruithne einen „chaotischen Ring um die Erdumlaufbahn“ bilden, schreibt Duncan Forgan, Research Fellow an der St. Andrews University, für The Conversation .
Da es eine ähnliche Umlaufzeit wie die Erde hat - es dauert ein Jahr, um es um die Sonne zu schaffen -, sieht Cruithne oft so aus, als ob es nahe am Planeten kleben würde. Forscher haben einige andere dieser "resonanten Asteroiden" gefunden, die den Eindruck erwecken, dass sie die Erde umkreisen.
Laut Deborah Byrd von EarthSky wird Cruithne laut Computermodellen voraussichtlich etwa 5.000 Jahre in seiner wackligen Umlaufbahn verbringen. Dann könnte es sich für etwa 3.000 Jahre in eine wahre Umlaufbahn um die Erde bewegen und ein wahrer zweiter Mond werden, bevor es irgendwann weitergeht.
Forgan sagt, es könnte sich lohnen, Cruithne in naher Zukunft zu besuchen. "Cruithne könnte ein Übungsgelände sein, um Menschen auf Asteroiden zu landen", schreibt er, "und sie vielleicht sogar für die Seltenerdmetalle abzubauen, nach denen sich unsere neuen Technologien sehnen."
2010 TK 7
2010 TK 7 ist ein sogenannter trojanischer Asteroid, der sich vor oder hinter einem Planeten entlang der gleichen Umlaufbahn bewegt. Im Jahr 1906 identifizierten Astronomen den ersten Trojaner im Sonnensystem, einen Asteroiden namens Achilles, der der gleichen Umlaufbahn um die Sonne wie Jupiter folgt. Seitdem haben Forscher Tausende von Trojanern gefunden, die meisten in der Nähe von Jupiter, aber auch vor oder hinter Mars, Neptun, Venus und Uranus.
Die Physik ist ein bisschen komplex, aber wenn ein Planet die Sonne umkreist, erzeugen Wechselwirkungen in der Schwerkraft fünf Stabilitätspunkte, sogenannte Lagrange-Punkte, erklärt Phil Plait für Slate . Die beiden stabilsten Punkte liegen 60 Grad vor und hinter einem umlaufenden Körper. Jeder Asteroid, Nebenplanet oder Mond tritt an diesem Punkt auf die gleiche Bahn um die Sonne wie der nahegelegene Planet. Das Objekt kann auch den Lagrange-Punkt umkreisen und gleichzeitig die Sonne umkreisen.
Zopf erklärt: "Ich halte es für einen kleinen Sprung in einen flachen Tisch. Stelle einen Marmor hinein und er bleibt stehen, auch wenn du ihn ein wenig drückst."
Erst 2011 identifizierte der NASA Wide-Field Infrared Survey Explorer 2010 den ersten Trojaner der Erde, TK 7 - einen 1.000 Fuß breiten Asteroiden, der etwa 50 Millionen Meilen vor dem Planeten kreist. Es ist nicht wirklich ein Mond, aber es verhält sich eher wie ein kleiner Bruder, der uns den Weg um die Sonne zeigt. Wissenschaftler erwarten, dass wir möglicherweise mehr Trojaner auf unserem Weg haben.
2006 RH120
Ende 2006 entdeckten Astronomen beim Catalina Sky Survey in Arizona ein mysteriöses weißes Objekt, das die Erde umkreist. Zuerst nahmen sie an, dass es sich um einen verbrauchten Raketenverstärker oder andere Weltraummüllteile handelte, aber weitere Untersuchungen ergaben, dass es sich um einen kleinen Asteroiden handelte. Es wurde 2006 RH120 genannt und war das erste zeitweilig aufgenommene Objekt, das die Erde umkreist. Mitte 2007 war es weg.
Angesichts der Schwerkraft der Erde und des Mondes glauben Forscher, dass temporäre Minimonde häufig sind, obwohl wir sie selten sehen. Die Forscher schlagen vor, dass das Auffinden und Abtasten oder Besuchen dieser Asteroiden einfacher und kostengünstiger sein könnte als das Senden von Astronauten Weltraum-Asteroiden.
"Wir glauben, dass sie wahrscheinlich eine Menge der NASA-Ziele für das Programm zur bemannten Raumfahrt erreichen können, wenn sie andere Welten besuchen", sagt Bill Bottke vom Southwest Research Institute in Boulder gegenüber Leonard David auf Space.com. "Aber wir glauben, wir können es zu geringeren Kosten, möglicherweise im Rahmen des aktuellen NASA-Budgets, und mit einem viel geringeren Missionsrisiko tun."
