Jeder weiß, dass Dinosaurier wie Tyrannosaurus und Velociraptor Fleischfresser waren, aber was als Schock empfunden werden könnte, ist, dass einige ihrer nahen Verwandten oft Pflanzen aßen.
Als ich ein Kind war, waren die Dinge einfach. Theropod-Dinosaurier waren Fleischfresser und alle anderen Pflanzenfresser. Seit den 1980er Jahren haben jedoch zahlreiche Entdeckungen eine Gruppe von Coelurosauriern (die Gruppe der Theropoden, zu der auch Tyrannosaurus und Velociraptor gehören), die Therizinosaurier, ans Licht gebracht. Diese Dinosaurier hatten Schnäbel, kleine Köpfe, lange Hälse, tonnenförmige Körper und lange Arme mit riesigen Krallen. Einige von ihnen hatten Federn und waren enge Verwandte der Dinosaurier, aus denen die ersten Vögel hervorgingen. Ein solcher Therizinosaurier war Nothronychus, und ein fast vollständiges Skelett dieses Dinosauriers wurde gerade in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B angekündigt.
Der etwa 90 Millionen Jahre alte Nothronychus wurde ursprünglich aus Knochen beschrieben, die im Südwesten der USA im Jahr 2001 gefunden wurden. Es gab genug davon, um zu sagen, dass es sich um einen Therizinosaurier handelte, aber dieses neue Skelett im Süden von Utah ist noch viel mehr umfangreich. Als solches ermöglicht es bessere evolutionäre Vergleiche nicht nur mit anderen Therizinosauriern, sondern auch mit anderen Coelurosauriern.
Was die Forscher fanden, war, dass die Therizinosaurier nahe der Basis des Maniraptoran-Stammbaums verwurzelt waren (die Maniraptorane sind jene Gruppe von Coelurosauriern, die die Ornithomimosaurier, Dromaeosaurier, Vögel und einige andere enthält). Mit anderen Worten, die ersten Mitglieder der Therizinosaurier-Linie lösten sich vor den ersten Mitgliedern anderer maniraptoranischer Dinosaurier auf. Was dies besonders interessant macht, ist, dass diese Platzierung einige wichtige Verschiebungen in der Coelurosaurier-Evolution aufzudecken scheint.
Es scheint, dass die frühesten Coelurosaurier (einschließlich der Vorfahren der Tyrannosaurier) überfressend waren oder nur Fleisch aßen. Interessanterweise zeigen jedoch mehrere Gruppen von Dinosauriern in der Nähe der Basis des Maniraptoran-Stammbaums Anpassungen für den Pflanzenverzehr; Die Dromaeosaurier (oder "Raubvögel") sind die einzigen Mitglieder dieser größeren Gruppe, die anscheinend ausschließlich Fleisch gegessen haben. Anstatt eine Anomalie zu sein, dürfte bei den Maniraptoranern eher ein Pflanzenfresser vorgekommen sein.
Dies deutet darauf hin, dass der letzte gemeinsame Vorfahr der Maniraptoran-Dinosaurier pflanzenfressend oder Allesfresser gewesen sein könnte. Diese Hypothese muss überprüft und erneut überprüft werden, wenn weitere fossile Beweise ans Licht kommen. Wenn die Forscher jedoch Recht haben, lebte vor etwa 160 Millionen Jahren ein alles fressender oder pflanzenfressender Dinosaurier, der von allen Maniraptoranen abstammte. Raubtiere wie Velociraptor waren nicht die Regel, sondern im Vergleich zum Rest ihrer nahen Verwandten vielleicht seltsame Bälle.
