In einem Alter, in dem die meisten Kinder gerade erst anfangen, Klavier zu lernen, hatte Mary Lou Williams bereits einen festen Pianokonzert.
Mary Lou wurde als Mary Elfrieda Scruggs geboren und war eines von elf Kindern. Mit nur sechs Jahren begann sie, auf Partys zu spielen, um ihre Halbbrüder und Schwestern zu unterstützen. Mit sieben Jahren war sie in der Gegend von Pittsburgh als "das kleine Pianomädchen von East Liberty" bekannt.
Aber Mary Lou wusste mehr als nur zu spielen - sie wusste, wie man Bienen schlägt und wie man schwingt. Und während wir an diesem Samstag, dem 8. Mai, ihren 100. Geburtstag feiern, ist Williams als einer der Pioniere des Jazz bekannt. Er hat mehr als 100 Platten aufgenommen und behauptet sich als Frau in einem Bereich, der von Männern dominiert wurde.
Mary Lou ging 1924, als sie 14 war, zum ersten Mal auf Tournee auf dem Orpheum Circuit. Im nächsten Jahr spielte sie mit Duke Ellington und seiner Band The Washingtonians. Und 1927 heiratete sie den Saxophonisten John Williams, der sie als Komponistin und Arrangeurin in seiner Band auftrat. 1930 nahm sie die Klaviersoli "Drag 'Em" und "Night Life" auf und bald darauf begann ihre Karriere. Der Jazz-Star Benny Goodman beauftragte Mary Lou, den Titelsong für seine Radiosendung "Camel Hop" zu schreiben, und versuchte, sie zu engagieren, um exklusiv für ihn zu schreiben. Sie lehnte ab und arbeitete während ihrer gesamten Karriere unermüdlich als freie Mitarbeiterin für andere Jazzgrößen - darunter Duke Ellington, Louie Armstrong und Thelonious Monk.
1942 ließ sich Mary Lou von ihrem Ehemann scheiden und kehrte nach Pittsburgh zurück. Mit Art Blakey am Schlagzeug und "Shorty" Baker an der Trompete bildete sie eine eigene sechsköpfige Band. Nachdem Mary Lou in Cleveland gespielt hatte, ging sie nach New York und schloss sich der Band von Duke Ellington an. Sie nahm "Trumpets No End" (1946) und eine neue Version von "Blue Skies" auf.
Ein Jahr später machte sie sich wieder auf den Weg, um ihre eigene Radiosendung "Mary Lou Williams 'Piano Workshop" zu starten. Sie war Mentorin für jüngere Bebop-Künstler, darunter Dizzy Gillespie und Thelonius Monk. Hier schuf sie mit dem New York Philharonic eine ihrer bekanntesten Kompositionen, Zodiac Suite, die sie auf dem Folkways-Label (heute im Besitz von Smithsonian) aufnahm. Die Suite erstellte Charakterskizzen für jedes astrologische Zeichen - eine Mischung aus Blues und Boogie; Soli und Duette. "Aries" soll für Ben Webster und Billie Holiday geschrieben worden sein; "Waage" für Gillespie und Monk; "Stier" für Ellington.
Nachdem Mary Lou in den frühen 1950er Jahren in Europa gespielt hatte, machte sie eine Pause von ihrem Auftritt. Als sie später in diesem Jahrzehnt zurückkehrte, verbrachte sie den größten Teil ihrer Karriere damit, geistliche Musik zu schreiben, darunter mehrere Hymnen und Messen, die sie mit Jugendchören und in Messen aufführte.
"Ich bete durch meine Finger, wenn ich spiele", sagte sie dem Time Magazine im Jahr 1961. "Ich bekomme diesen guten" Soul Sound "und ich versuche, die Geister der Menschen zu berühren."
Sie setzte sich auch für ihr Erbe ein, gründete eine Wohltätigkeitsorganisation in Harlem und war Artist-in-Residence an der Duke University. Dort unterrichtete sie einen Kurs über Jazzgeschichte und leitete das Jazzensemble der Universität. Sie trat im ganzen Land auf: 1971 beim Monterrey Jazz Festival und 1978 beim Konzert zum 40-jährigen Jubiläum von Benny Goodman in der Carnegie Hall (alle während des Unterrichts bei Duke). Ein Jahr vor ihrem Tod an Blasenkrebs (1981) gründete sie die Mary Lou Williams Foundation, die speziell für Kinder und junge Erwachsene ein besseres Verständnis für Jazz entwickeln sollte.
Hören Sie sich zur Feier dieses Wochenendes Ihr eigenes Schild in der Zodiac Suite an. (Ich höre meinem Schild "Schütze" und "Jungfrau" zu.)
Es wird Sie bis zum 23. Juli in Atem halten, wenn das Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra ein Konzert zu Ehren von Mary Lou, "Die Dame, die die Band schwingt", aufführt: Die hundertjährige Feier von Mary Lou Williams.
Audio mit freundlicher Genehmigung von Smithsonian Folkways. CDs oder digitale Downloads finden Sie unter folkways.si.edu.
