Alte Schiffswracks sind ziemlich cool, deshalb ist es keine Überraschung, dass Taucher die Hunderte von versunkenen Schiffen auf dem „Friedhof des Atlantiks“ entlang der Küste von North Carolina besuchen und fotografieren. Sie fotografieren auch gerne die einheimische Tierwelt, insbesondere die Sandtigerhaie, die dort auch herumhängen. Aber inmitten der Unordnung von Tausenden von Fotos, die über Jahre hinweg aufgenommen wurden, ergibt sich ein klareres Bild der Haie und ein neues Verständnis der Arten: Die weiblichen Haie haben Lieblingswracks, die sie Jahr für Jahr aufsuchen, ein Ergebnis, das beim Schutz der Haie hilfreich sein könnte .
Laut der neuen Studie in der Zeitschrift Ecology hat eine Bürgerwissenschaftlerin und professionelle Unterwasserfotografin namens Tanya Houppermans 2016 und 2017 zwei Bilder von einer Sandtigerin aufgenommen, die um das Wrack des Schiffes Aeolus schwamm . Sie hat die Fotos im Abstand von zehn Monaten in ein Online-Projekt zum Schutz von Sandtigerhaien namens Spot A Shark USA hochgeladen. Dies veranlasste die Forscher, einen Blick zurück in die Bildersammlung zu werfen. Unter Verwendung des einzigartigen Musters brauner Flecken jedes Hais zur Identifizierung fanden sie Bilder von sechs weiblichen Haien, die in einem Abstand von 1 bis 72 Monaten zu denselben Wracks zurückkehrten. Diese „Standorttreue“ lässt vermuten, dass die Wracks ein wichtiges Gebiet für fügsame Raubtiere sind, die eine Länge von bis zu 10, 5 Fuß erreichen können.
"Unsere Ergebnisse zeigen, dass Schiffswracks ein potenziell kritischer Lebensraum für Sandtigerhaie sind", sagt der Hauptautor Avery Paxton von der Duke University gegenüber George Dvorsky von Earther. "Wir wissen nicht genau, warum Sandtigerinnen im Laufe der Zeit zu denselben Schiffswracks zurückkehren, aber unser multi-institutionelles Team führt zusätzliche Forschungen durch, um dieses Rätsel hoffentlich zu lösen."
Der Befund könnte Forschern auch helfen, bessere Schätzungen für die Population der Art, auch als grauer Ammenhai bekannt, zu erstellen. Laut einer Pressemitteilung verringerte sich der Fischereidruck in den 1980er und 1990er Jahren um 75 Prozent, bevor die Art vor Praktiken wie dem Finning von Haien in US-Gewässern gesetzlich geschützt wurde. Jahrzehnte später ist der Hai, der sich nur langsam fortpflanzt, immer noch als gefährdet auf der internationalen Liste der gefährdeten Arten aufgeführt.
Es ist schwierig herauszufinden, ob sich die Art erholt. In dem Artikel schreiben die Forscher, dass es schwierig ist, Haiarten zu zählen und zu schützen, weil sie über weite Gebiete streifen, die häufig verschiedene Gerichtsbarkeiten überschreiten. Einige Haie, einschließlich Weiß- und Tigerhaie, zeigen jedoch Anzeichen von Wiedergabetreue, was bedeutet, dass sie gelegentlich in bestimmte Gebiete zurückkehren. Dadurch können die Forscher die zurückkehrenden Haie im Auge behalten, um einen Eindruck von ihrem Befinden zu bekommen, und sie erhalten gute Kandidaten für Lebensraumschutzgebiete.
Zu wissen, dass die Sandtigerhaie zu bestimmten Schiffen zurückkehren, bedeutet, dass Naturschützer versuchen können, ihre Anzahl in den Griff zu bekommen und einen kritischen Lebensraum zwischen den Wracks zu bestimmen. Spanische Galeonen, Bürgerkriegsdampfer und Handelsschiffe aller Jahrgänge reihen sich an der 300 Meilen langen Küste von North Carolina auf und ab, allein in den Gewässern der Outer Banks sind es über 1.000. Die Geografie des Gebiets, einschließlich Sandverschiebung, Verschmelzung der Meeresströmungen und das Fehlen natürlicher Häfen, tragen zur Schaffung des "Friedhofs" bei. Die Bilder helfen Forschern auch zu verstehen, welche spezifischen Wracks, wie die Aeolus, ein Navy-Kabelreparaturschiff aus den 1940er Jahren, 1988 versenkt wurden, um ein künstliches Riff zu schaffen, das die Haie bevorzugen.
"Der fotografische Nachweis, dass diese Wracks einen wichtigen Lebensraum bilden, in den die Haie von Zeit zu Zeit zurückkehren, gibt uns einen Schwerpunkt für die laufende Forschung, damit wir besser verstehen können, wie es der Art geht", sagt Paxton in der Veröffentlichung.
Über die Haie bleiben noch viele Fragen offen. Zum Beispiel zeigen die Fotos keine männlichen Haie, die zurückkehren. Daher ist nicht bekannt, ob sie auch den Wracks standortgetreu sind. Und dann ist da noch die Frage, was die Sandtiger tatsächlich tun, wenn sie um die versunkenen Schiffe herumhängen. Hap Fatzinger, Direktor des North Carolina Aquariums, das die Site Find a Shark betreibt und Co-Autor der Studie, sagt Jonathan Carey von Atlas Obscura, dass die Schiffe den Haien viele Vorteile bieten. "Weitere Untersuchungen werden besser bestimmen, wie wertvoll diese Schiffswracks sind", sagt er. "Wir sind der Meinung, dass sie ein kritischer Lebensraum für diese Art sind, um sich von langen saisonalen Wanderungen zu erholen, Überwinterungsmöglichkeiten zu bieten und auch eine Oase für Paarung und Fortpflanzung zu schaffen."
Hoffentlich erfährt das Team bald mehr über die zahnigen Schiffsliebhaber. Fatzinger sagt Dvorsky, dass sein Aquarium eine Sensibilisierungskampagne startet, um mehr Taucher zu den Wracks zu bringen, um die Haie zu fotografieren und sie für den Schutz der Arten zu begeistern.
