Bislang sind in diesem Jahr 70 Grauwale an den Stränden entlang der Westküste von Kalifornien nach Alaska angespült worden, so dass die National Oceanic and Atmospheric Administration am vergangenen Freitag ein „ungewöhnliches Todesereignis“ ausgerufen und eine Untersuchung eingeleitet hat, warum die Wale sterben.
Reuters berichtet, dass bisher 37 tote Wale in Kalifornien gefunden wurden, drei in Oregon, 25 in Washington, fünf in Alaska und weitere fünf entlang der Küste von British Columbia.
The Associated Press berichtet, dass viele lebende Wale an ungewöhnlichen Orten auftauchen, die sie normalerweise während der Migration nicht besuchen, wie Puget Sound und San Francisco Bay, wahrscheinlich auf der Suche nach Nahrung, was sie in noch größere Gefahr bringt. Vier in Kalifornien gefundene Wale wurden von Schiffen in der Nähe von San Francisco getroffen.
Jedes Frühjahr ziehen die Wale etwa 5.000 Meilen von ihren Geburtsgebieten in Mexiko zu ihren Nahrungsgebieten in Alaska. Die Wale ernähren sich nur in arktischen Gewässern und fressen kleine Krebstiere, sogenannte Amphipoden. Sie müssen genug Kraftstoff auftanken, um ihre gesamte 10.000 Meilen lange Wanderungsroute zu überstehen, berichtet Kate Williams vom Oregonian .
Wenn sie in Alaska nicht auf dem Speck packen, haben sie nicht genug Energie, um ihre Reise nach Süden und wieder zurück zu beenden. Dies scheint bei der Mehrzahl der bisher untersuchten Wale der Fall zu sein. Die meisten der verstorbenen Tiere sind mit sehr wenig Körperfett ausgemergelt. Es ist wahrscheinlich, dass die 70 Wale nur ein Bruchteil der Wale sind, die in diesem Frühjahr auf der Zugreise gestorben sind, da die meisten Wale tatsächlich auf den Meeresboden sinken, wenn sie sterben.
Bisher haben Forscher zwei Haupttheorien, warum die Tiere hungern. Zum einen hat die nordpazifische Grauwalpopulation im Wesentlichen die Tragfähigkeit ihrer Umwelt oder das Niveau erreicht, das die Nahrungsressourcen aushalten können. Es ist möglich, dass es zu viele Wale und zu wenige Amphipoden gab, als dass die gesamte Bevölkerung im letzten Sommer ihren Anteil am Fressrausch hätte.
"Denken Sie daran, dass die Tragfähigkeit keine feste Obergrenze ist, sondern eine sich verändernde Schwelle", sagt der NOAA-Biologe David Weller gegenüber Reuters. "In einigen Jahren oder Jahren ist die Umwelt in der Lage, mehr Wale als in anderen Jahren zu ernähren."
Nat Herz von Alaska Public Media berichtet, dass auch die Erwärmungstrends in der Arktis eine Rolle spielen könnten. Reduziertes Meereis kann die Amphipodenpopulation beeinträchtigen und die für die Wale verfügbaren Nahrungsressourcen verringern.
„Wir müssen wirklich auf dem neuesten Stand sein: Gibt es einen Zusammenhang mit dem Klimawandel? Und hängt dies auch mit anderen Faktoren zusammen, die möglicherweise auch andere Arten betreffen? “, Erklärt der Forschungsbiologe John Calambokidis vom Cascadia Research Collective in Washington gegenüber Herz. "Könnten Grauwale ein Frühwarnzeichen für andere Dinge sein, auf die wir achten müssen?"
Vor allem das Beringmeer war im vergangenen Sommer um neun Grad wärmer als sonst, was sich auf die Ernährung der Wale auswirken könnte. Die NOAA, die die Wale während der Fütterungssaison beobachtet, geht ihre Aufzeichnungen vom letzten Sommer durch, um festzustellen, ob sie etwas Ungewöhnliches übersehen haben. In diesem Jahr werden sie auch die Futtersaison genau beobachten, um festzustellen, ob es mehr Wale gibt, die um weniger Ressourcen kämpfen. Es ist auch möglich, dass das Essen nicht so nahrhaft ist, wie es normalerweise ist.
Julia Jacobo von ABC News berichtet, dass Forscher vermuten, dass die von den Walen bevorzugten Amphipoden, die im Sediment auf dem Meeresboden leben, durch mit dem Meereis verbundene Algen gedüngt werden. Wenn das Eis schmilzt, sind die Amphipoden möglicherweise knapp. Wale verlassen sich möglicherweise auf andere Nahrungsquellen wie Krill, der möglicherweise nicht die Menge an Fettlipiden enthält, die sie zum Aufbau ihrer Energiereserven für Blubber benötigen. Der AP berichtet, dass Umfragen zeigen, dass Veränderungen in den Amphipodenbetten stattfinden und dass die Kreaturen in den letzten Jahren nach Norden gezogen sind.
Dies ist nicht das erste ungewöhnliche Todesereignis bei Grauwalen im Nordpazifik. In den Jahren 1999 und 2000 kam es zu einem ähnlichen Absterben, als über 100 Wale an Land gingen, was durch ein El-Nino-Ereignis oder eine zyklische Erwärmung des Pazifiks ausgelöst wurde. Während dieses Absterbens berichtet Jacobo von ABC, dass die Wale nicht abgemagert waren. Während dieses Ereignisses konnten die Forscher die Todesursache nie genau bestimmen.
1994 wurde der nordpazifische Grauwal aufgrund des phänomenalen Wiederaufschwungs der Arten nach einem Moratorium für den kommerziellen Walfang von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen. Hoffentlich wird dieses Absterben, das sich voraussichtlich fortsetzen wird, nur ein Jahr dauern. Aber Alisa Schulman-Janiger, Direktorin des Gray Whale Census and Behavior Project, sagt dem Oregonianer Williams, dass es frühe Anzeichen dafür gibt, dass es Probleme in der gesamten Bevölkerung geben könnte. In diesem Jahr geborene Kälber entsprechen nur einem Drittel der Vorjahreszahl. Die Bevölkerung ist Wochen zu spät zur Brutstätte gekommen, sie ist dünner als gewöhnlich und natürlich gibt es eine hohe Sterblichkeitsrate, die alle Anlass zur Sorge gibt.
NOAA wird das Mortalitätsereignis weiterhin untersuchen, solange es andauert, und Aktualisierungen auf einer Website veröffentlichen, die dem Ereignis gewidmet ist.
