Der gelbäugige Pinguin - eine seltene Art, die nach ihrem markanten Band aus goldenen Federn benannt ist - hat sich zu einer der bekanntesten kulturellen Ikonen Neuseelands entwickelt (natürlich nach der Kiwi). Bilder der Pinguine sind auf die 5-Dollar-Scheine des Landes gestempelt und auf die Plakattafeln des Flughafens gespritzt. Der Tourismus rund um die Vögel trägt jedes Jahr rund 100 Millionen NZD zur lokalen Wirtschaft bei. Aber eine neue Studie legt nahe, dass diese geliebten Pinguinpopulationen gefährlich zurückgehen, berichtet Kendra Pierre-Louis für die Populärwissenschaft.
Neuseelands gelbäugige Pinguine leben auf der Otago-Halbinsel an der Ostküste der Südinsel. Seit den 1940er Jahren wurden umfangreiche Aufzeichnungen über die Vogelpopulation geführt. Forscher der Universität von Otago stützten sich auf Daten, die zwischen 1937 und 1948 in Kumo Kumo Whero Bay und zwischen 1982 und 2015 in Boulder Beach aufgezeichnet wurden.
Die in der Fachzeitschrift Peer J veröffentlichte Studie verwendete Vorhersagemodelle, um den Einfluss des Klimas auf die Größe der Pinguinpopulationen abzuschätzen. Die Ergebnisse legen nahe, dass ein Anstieg der Meeresoberflächentemperatur einer der größten Faktoren ist, die das Überleben der Vögel beeinflussen.
Modelle wurden dann verwendet, um die zukünftige Populationsgröße abzuschätzen, und die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Vögel bis 2060 lokal ausgestorben sein werden. Und als Forscher plötzliche Absterben - wie das im Jahr 2013 - in Kauf nahmen, wurde das Datum des Aussterbens viel früher. Die Vögel könnten bereits in den nächsten 25 Jahren lokal ausgestorben sein, sagt Dr. Stefan Meyer, einer der Mitautoren der Studie, in einer Pressemitteilung der Universität von Otago.
Wie Pierre-Louis berichtet , warnen Forscher jedoch davor, dass sie nicht über genügend Daten verfügen, um den Einfluss des Menschen auf die Pinguinpopulationen vollständig zu quantifizieren. „Klimadaten sind unvorstellbar verfügbar, daher verfügen wir über alle diese Klimadaten, die wir in unseren Modellen verwenden können, aber wir verfügen kaum über quantifizierbare Daten zu den Auswirkungen der Fischerei, der Verschmutzungsrate, den Auswirkungen des Tourismus usw.“, so Thomas Mattern, Hauptautor der Studie, erzählt Pierre-Louis. Zum Beispiel stellen Kiemennetze wahrscheinlich eine erhebliche Bedrohung für Pinguine dar; Die Netze werden senkrecht ins Wasser gehängt, um Fische zu fangen, aber Pinguine verfangen sich darin und ertrinken.
Mattern merkt auch an, dass die Vögel sich wahrscheinlich anpassen und überleben könnten, wenn der Klimawandel die einzige Bedrohung für die Pinguinpopulation wäre. Im Jahr 1943 erwärmten sich die Gewässer von Kumo Kumo Whero Bay so sehr, dass die Population der gelbäugigen Pinguine hätte sinken sollen - was aber nicht geschah. Mattern vermutet, dass die Fähigkeit der Vögel, unter diesen Bedingungen zu gedeihen, darauf zurückzuführen ist, dass viele Neuseeländer im Zweiten Weltkrieg im Ausland gekämpft haben.
Die Studie könnte jedoch Ärger für andere Kreaturen bedeuten, sagte Michelle LaRue, eine Forschungsökologin an der Universität von Minnesota, Rae Paoletta in Gizmodo . "Was ich über Pinguine im Allgemeinen sagen kann, ist, dass sie wichtige Kanarienvögel in der Kohlemine sind, wenn es um die Gesundheit der Ozeane geht", sagt sie. "Im Allgemeinen gibt uns das Verständnis, wie es Pinguinen geht, einen Einblick in die Funktionsweise des Meeresökosystems (oder auch nicht)."
Die Ergebnisse der Studie sind ziemlich düster, aber es gibt einen Vorteil: Während der Klimawandel ein enormes Problem darstellt, können andere Faktoren, die den Rückgang der Pinguine verursachen, „auf regionaler Ebene bewältigt werden“, sagte Mattern in der Pressemitteilung. Es ist unerlässlich, schnell und mutig vorzugehen, um den gelbäugigen Pinguin zu schützen, bevor die Kreaturen dauerhaft von Neuseelands Küsten verschwinden.
