Neandertaler und moderne Menschen existierten in Europa vor 44.000 bis 30.000 Jahren und vielleicht noch früher im Nahen Osten vor 100.000 bis 60.000 Jahren. Aber letztendlich haben die modernen Menschen überlebt, während die Neandertaler ausgestorben sind.
Um das Aussterben der Neandertaler besser zu verstehen, stellte Dolores Piperno, leitende Wissenschaftlerin und Kuratorin für Archäobotanik und südamerikanische Archäologie am National Museum of Natural History, eine Frage, die viele Anthropologen beschäftigte: "Waren die Menschen raffinierter in Bezug auf die Nahrungssuche auf eine Weise, die es ihnen ermöglichte, Nahrungsmittel oder Arten von Nahrungsmitteln und Kalorien, die Neandertaler nicht konnten, effizienter zu erfassen? "
Eine populäre Ansicht ist, dass Neandertaler größtenteils fleischfressend waren und Hochwild aßen, während moderne Menschen eine abwechslungsreichere Ernährung hatten, einschließlich mariner Ressourcen, kleiner Tiere und pflanzlicher Nahrung. Eine kürzlich veröffentlichte Studie von Piperno und ihren Kollegen in den Proceedings der National Academy of Sciences liefert jedoch Munition für ein Argument, dass Neandertaler sowohl Sammler als auch Jäger waren. "Was wir gezeigt haben", sagt Piperno, "war, dass Neandertaler zum Teil die gleichen Arten von Pflanzen ausbeuteten, die der moderne Mensch später ausbeuten würde."
Also, wie haben sie es bewiesen? Piperno hat eine Methode entwickelt, um die Ernährung des frühen Menschen anhand der in Zahnstein, einer Art Plaquebildung, auf versteinerten Zähnen enthaltenen Nahrungspartikel zu untersuchen. Als sie und ihre Kollegen sich für sieben Neandertaler-Zähne entschieden hatten - drei in der Shanidar-Höhle im Irak und in der Smithsonian-Sammlung sowie vier in der Spy-Höhle in Belgien, die am Institut Royal des Sciences Naturalles de Belgique untergebracht war -, machten sie sich an die Arbeit. In der Gedenktafel fanden sie Stärkekörner von wildem Gras, Hülsenfrüchten, Wurzeln, Knollen, Datteln und anderen Pflanzen, die sie noch nicht identifiziert haben. Auch zeigten einige der Körner Anzeichen einer chemischen Veränderung. Zum Vergleich haben die Forscher experimentell mit einigen der gleichen Körner gekocht, die im National Herbarium des Natural History Museum und anderen Quellen gesammelt wurden. Sie kamen zu dem Schluss, dass Neandertaler tatsächlich einige der Pflanzen kochten und, wie in der Studie angegeben, "Zeit und Arbeit in die Zubereitung pflanzlicher Lebensmittel investierten, um deren Essbarkeit und Ernährungsqualität zu verbessern".
Um pflanzliche Ressourcen zu nutzen, müssten Neandertaler die richtigen Jahreszeiten für die Ernte im Griff haben, sagt Piperno. Das Ergebnis wirft auch andere Fragen zu ihrem Verhalten auf. Praktizierten Neandertaler eine Art Arbeitsteilung, wie es moderne Menschen taten, bei der sich Frauen versammelten und Männer jagten? "Wenn die Beweise für die Ausbeutung von Pflanzen, wie wir gezeigt haben, weiter zunehmen", sagt sie, "denke ich, müssen wir diesen Faktor berücksichtigen."
Laut Piperno wird kein einziges Szenario wie die Ernährung erklären, wie die modernen Menschen die Neandertaler übertroffen haben. "Dies ist eine einzelne Studie wie diese", fügt sie hinzu, "und ich denke, andere Leute werden diese Arbeit jetzt machen, andere Neandertalerfossilien und andere Zeitperioden betrachten, in denen Neandertaler Europa und Asien besetzten."
