Wenn es Narwalen gelingt, den Jägernetzen zu entkommen, tun sie genau das, was man erwarten kann: Sie schwimmen schnell davon, um weiteren Gefahren zu entgehen. Doch wie Jason Bittel von National Geographic berichtet, haben Wissenschaftler kürzlich beobachtet, dass die Flugantwort des Narwals von einer ungewöhnlichen, paradoxen physiologischen Reaktion begleitet wird. Wenn die mit dem Stoßzahn versenkten Wale schneller werden, verlangsamt sich ihr Herzschlag dramatisch.
Narwale, die als „Einhörner des Meeres“ bekannt sind, sind schwer fassbare Kreaturen, die sich in eisigen arktischen Gewässern aufhalten und mehrere Monate im Jahr unter dicken Schichten von Meereis verbringen. Dies macht es Forschern schwer, die mit Stoßzähnen versehenen Bestien zu untersuchen, doch ein Team von Wissenschaftlern hat kürzlich mit indigenen Jägern aus Ittoqqortoormiit, Grönland, zusammengearbeitet, um die Wale zu verfolgen. Als Narwale in den Netzen der Jäger gefangen wurden, verwendeten die Forscher Saugnäpfe, um Geräte zur Messung von Herzfrequenz, Tiefe und Bewegung am Rücken der Narwale anzubringen. Dann wurden die Tiere freigelassen.
Die von den Trackern gesammelten Daten behinderten die Forscher. Einer kürzlich in Science veröffentlichten Studie zufolge zeigten die Narwale eine „paradoxe Fluchtreaktion“, die zwei Angstreaktionen aufwies, die sich bisher als gegenseitig ausschließend galten.
In Gefahr geraten Säugetiere entweder in eine "Kampf- oder Flucht" -Reaktion oder werden sehr ruhig, bis die Bedrohung vorüber ist. Durch die erstere Reaktion steigt die Herzfrequenz der Tiere, während sie durch die letztere langsamer wird. Als die Narwale aus den Netzen befreit wurden, verlangsamte sich ihre Herzfrequenz von 60 Schlägen pro Minute auf nur noch drei oder vier.
"Sie haben so schnell trainiert wie ein Narwal", sagt Terrie Williams, Ökophysiologin an der University of California in Santa Cruz und Hauptautorin der Studie, Nell Greenfieldboyce von NPR. "Sie sind ständig geschwommen. Sie versuchen, eine Flugreaktion zu machen, die über eine Einfrierreaktion vom Down-Regulation-Typ gelegt ist. Und das hatte ich vorher noch nicht gesehen."
Die Ergebnisse waren besonders seltsam, da Narwale viel Blut durch ihren Körper pumpen müssen, damit sie warm bleiben können. "Was ich nicht verstehe, ist, wie diese Gewebe ihre Funktion aufrechterhalten können", sagt Williams Bittel von National Geographic.
Obwohl die Forscher noch nicht wissen, ob andere Wale ähnliche Angstreaktionen zeigen, könnte die unerwartete physiologische Reaktion der Narwale einige Walstrände erklären. Wie Victoria Gill für die BBC berichtet, könnte eine schnelle Bewegung mit niedriger Herzfrequenz dem Gehirn der Tiere Sauerstoff entziehen, was zu einer Desorientierung der Tiere führen könnte. Längere Perioden mit reduzierter Sauerstoffversorgung können sogar zu Hirnschäden führen.
In ihrem Interview mit Greenfieldboyce von NPR betonte Williams, dass die Narwale "eine ungewöhnliche Reaktion auf eine ungewöhnliche Art von Bedrohung" zeigten - Menschen. Da sie in einem eisigen und schwer zugänglichen Lebensraum leben, sind Narwale seit langem relativ isoliert von menschlichen Störungen. In den letzten Jahren ist jedoch das arktische Meereis geschmolzen, was die Region für eine verstärkte Schifffahrt und Entwicklung geöffnet hat.
Während Menschen weiterhin in ihre Gewässer eindringen, benötigen die Narwale möglicherweise mehr Schutz, um zu verhindern, dass die Kreaturen vor Angst sterben.
