Wir glauben, den Unabhängigkeitskrieg zu kennen. Schließlich bestimmten die amerikanische Revolution und der Krieg, der sie begleitete, nicht nur die Nation, zu der wir werden würden, sondern wir definieren auch weiterhin, wer wir sind. Die Unabhängigkeitserklärung, der Mitternachtsritt, Valley Forge - die ganze glorreiche Chronik des Aufstands der Kolonisten gegen die Tyrannei ist in der amerikanischen DNA enthalten. Oft ist es die Revolution, die dem Kind zum ersten Mal in der Geschichte begegnet.
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Doch vieles, was wir wissen, ist nicht ganz wahr. Vielleicht mehr als jeder andere entscheidende Moment in der amerikanischen Geschichte ist der Unabhängigkeitskrieg von Überzeugungen geprägt, die nicht durch die Fakten bestätigt werden. Um ein besseres Verständnis zu erlangen, werden hier die wichtigsten Mythen des Unabhängigkeitskrieges neu bewertet.
I. Großbritannien wusste nicht, worauf es ankam
Während des langen und erfolglosen Versuchs Englands, die amerikanische Revolution zu zerschlagen, entstand der Mythos, dass seine Regierung unter Premierminister Frederick Lord North in Eile gehandelt hatte. Zu dieser Zeit kursierende Vorwürfe - später wurde daraus konventionelle Weisheit - besagten, dass die politischen Führer der Nation die Schwere der Herausforderung nicht verstanden hatten.
Tatsächlich erwog das britische Kabinett, das sich aus fast einer Dutzend Ministern zusammensetzte, bereits im Januar 1774, als die Nachricht von der Boston Tea Party in London eintraf, auf militärische Macht zurückzugreifen. (Erinnern wir uns daran, dass die Demonstranten am 16. Dezember 1773 im Hafen von Boston britische Schiffe bestiegen und Teeladungen vernichtet hatten, anstatt eine vom Parlament auferlegte Steuer zu zahlen.) Entgegen der damaligen und heutigen Überzeugung reagierte die Regierung von Lord North nicht impulsiv darauf die Nachrichten. Anfang 1774 diskutierten der Premierminister und sein Kabinett lange darüber, ob Zwangsmaßnahmen zu einem Krieg führen würden. Eine zweite Frage wurde ebenfalls gestellt: Könnte Großbritannien einen solchen Krieg gewinnen?
Bis März 1774 hatte sich die Nordregierung für Strafmaßnahmen entschieden, die nicht ausreichten, um den Krieg zu erklären. Das Parlament erließ die Zwangsakte - oder unerträglichen Gesetze, wie die Amerikaner sie nannten - und wandte die Gesetzgebung nur auf Massachusetts an, um die Kolonie für ihren provokativen Akt zu bestrafen. Großbritanniens Hauptaktion bestand darin, Boston Harbor zu schließen, bis der Tee bezahlt war. England setzte auch General Thomas Gage, Kommandeur der britischen Armee in Amerika, als Gouverneur der Kolonie ein. Die Politiker in London haben sich dafür entschieden, den Rat von Gage zu befolgen, der meinte, dass die Kolonisten "Lyons sein würden, während wir Lämmer sind, aber wenn wir den entschlossenen Teil übernehmen, werden sie sehr sanftmütig sein."
Großbritannien hat sich natürlich enorm verrechnet. Im September 1774 beriefen die Kolonisten den Ersten Kontinentalkongress in Philadelphia ein. Die Mitglieder stimmten für ein Embargo des britischen Handels, bis alle britischen Steuern und die Zwangsgesetze aufgehoben waren. Die Nachricht von dieser Abstimmung erreichte London im Dezember. Eine zweite Diskussionsrunde innerhalb des Nordministeriums dauerte fast sechs Wochen.
Während der Beratungen war sich die Regierung von North in einem Punkt einig: Die Amerikaner würden im Kriegsfall keine große Herausforderung darstellen. Die Amerikaner hatten weder eine stehende Armee noch eine Marine; Nur wenige von ihnen waren erfahrene Offiziere. Großbritannien besaß eine Berufsarmee und die größte Marine der Welt. Darüber hinaus hatten die Kolonisten praktisch keine Kooperationsgeschichte, selbst angesichts der Gefahr. Darüber hinaus wurden viele Mitglieder des Kabinetts von abfälligen Einschätzungen amerikanischer Soldaten beeinflusst, die britische Offiziere in früheren Kriegen aufgestellt hatten. Zum Beispiel während des französischen und indischen Krieges (1754-63), Brig. General James Wolfe hatte Amerikas Soldaten als "feige Hunde" beschrieben. Henry Ellis, der königliche Gouverneur von Georgia, behauptete fast gleichzeitig, dass die Kolonisten eine "arme Spezies von kämpfenden Männern" seien, denen "Tapferkeit fehlt".
Im weiteren Verlauf der Debatte warfen Skeptiker - insbesondere in der britischen Armee und Marine - beunruhigende Fragen auf. Könnte die Royal Navy die 1.000 Meilen lange amerikanische Küste blockieren? Konnten nicht zwei Millionen freie Kolonisten eine Streitmacht von etwa 100.000 Bürgersoldaten aufbringen, die 1775 fast viermal so groß war wie die britische Armee? Könnte eine amerikanische Armee dieser Größe ihre Verluste nicht leichter ersetzen als Großbritannien? War es möglich, eine Armee zu versorgen, die 3.000 Meilen von zu Hause entfernt operiert? Könnte Großbritannien einen Aufstand über 13 Kolonien in einem Gebiet, das etwa sechsmal so groß ist wie England, unterdrücken? Könnte die britische Armee tief im Inneren der USA operieren, weit entfernt von Versorgungsbasen an der Küste? Würde ein langwieriger Krieg Großbritannien bankrott machen? Würden Frankreich und Spanien, Englands uralte Feinde, amerikanischen Rebellen helfen? Riskierte Großbritannien einen größeren Krieg?
Nach der Einberufung des Kontinentalkongresses erklärte König George III. Seinen Ministern, dass "Schläge entscheiden müssen", ob die Amerikaner "unterwerfen oder triumphieren".
Norths Regierung stimmte zu. Ein Rückzieher, so glaubten die Minister, würde bedeuten, die Kolonien zu verlieren. Sie waren sich der überwältigenden militärischen Überlegenheit Großbritanniens sicher und hofften, dass der koloniale Widerstand nach ein oder zwei demütigenden Niederlagen zusammenbrechen würde. Sie entschieden sich für den Krieg. Der Earl of Dartmouth, der der amerikanische Sekretär war, befahl General Gage, die Rebellion in Massachusetts mit "energischer ... Gewaltanwendung" niederzuschlagen. Der Widerstand der Bay Colony, fügte Dartmouth hinzu, "kann nicht sehr gewaltig sein."
II. Amerikaner aller Streifen nahmen Arme aus Patriotismus heraus auf
Der Begriff „Spirit of '76“ bezieht sich auf den patriotischen Eifer der Kolonisten und stand seit jeher für den Gedanken, dass jeder männliche Kolonist mit Entschlossenheit während des achtjährigen Krieges gedient und gelitten hat.
Allerdings war die erste Rallye beeindruckend. Als die britische Armee am 19. April 1775 aus Boston marschierte, strömten Boten zu Pferd, darunter der Bostoner Silberschmied Paul Revere, durch Neuengland, um Alarm zu schlagen. Durch das fieberhafte Glockenspiel der Kirche beschworen, eilten Milizsoldaten aus unzähligen Weilern nach Concord, Massachusetts, wo die britischen Stammgäste ein Rebellenarsenal zerstören wollten. Tausende Milizsoldaten kamen rechtzeitig an, um zu kämpfen; An diesem ersten Kriegstag, dem 19. April 1775, wurden 89 Männer aus 23 Städten in Massachusetts getötet oder verwundet. Am nächsten Morgen waren in Massachusetts 12 Regimenter im Einsatz. Connecticut mobilisierte bald 6.000 Mann, ein Viertel der Männer im Militäralter. Innerhalb einer Woche bildeten 16.000 Männer aus den vier New England-Kolonien eine Belagerungsarmee außerhalb des von Großbritannien besetzten Boston. Im Juni übernahm der Kontinentalkongress die New England Army und schuf eine nationale Streitmacht, die Continental Army. Danach nahmen Männer in ganz Amerika Waffen. Den britischen Stammgästen kam es so vor, als wäre jeder kräftige Amerikaner Soldat geworden.
Doch als die Kolonisten entdeckten, wie schwierig und gefährlich der Militärdienst sein konnte, ließ die Begeisterung nach. Viele Männer zogen es vor, zu Hause zu bleiben, in der Sicherheit dessen, was General George Washington als ihre „Kaminecke“ bezeichnete. Zu Beginn des Krieges schrieb Washington, dass er verzweifelt daran war, „die Armee durch freiwillige Eingriffe zu vervollständigen“ Als die Feindseligkeiten begannen, sagte Washington voraus, dass "nach dem Ende der ersten Emotionen" diejenigen, die bereit waren, aus dem Glauben an die "Güte der Sache" heraus zu dienen, kaum mehr als "ein Tropfen auf den heißen Stein" bedeuten würden richtig. Im Laufe des Jahres 1776 waren viele Kolonien gezwungen, Soldaten mit Angeboten für Geldprämien, Kleidung, Decken und längere Aufenthalte oder Einberufungen zu locken, die kürzer waren als die vom Kongress festgelegte einjährige Amtszeit.
Als der Kongress im darauffolgenden Jahr anordnete, dass sich die Soldaten für drei Jahre oder für die Dauer des Konflikts anmelden müssen, wurden Angebote für Bargeld und Landguthaben, je nachdem, was zuerst eintraf, zur absoluten Notwendigkeit. Die Bundesstaaten und die Armee wandten sich ebenfalls an hochkarätige Rekrutierer, um Freiwillige zusammenzutrommeln. General Washington hatte zur Wehrpflicht gedrängt und erklärt, dass "die Regierung auf Zwangsmaßnahmen zurückgreifen muss". Im April 1777 empfahl der Kongress den Staaten einen Entwurf. Ende 1778 zogen die meisten Staaten Männer ein, als die freiwilligen Einberufungsquoten des Kongresses nicht eingehalten wurden.
Darüber hinaus haben die Bundesstaaten Neuenglands und schließlich alle nördlichen Bundesstaaten ab 1778 Afroamerikaner angeworben, eine Praxis, die der Kongress ursprünglich verboten hatte. Letztendlich trugen rund 5.000 Schwarze Waffen für die Vereinigten Staaten, ungefähr 5 Prozent der Gesamtzahl der Männer, die in der Kontinentalarmee dienten. Die afroamerikanischen Soldaten leisteten einen wichtigen Beitrag zum endgültigen Sieg Amerikas. 1781 bemerkte Baron Ludwig von Closen, ein Veteranenoffizier der französischen Armee, dass 75 Prozent der Soldaten Afroamerikaner waren.
Längere Einberufungen haben die Zusammensetzung der Armee radikal verändert. Washingtons Truppen 1775-76 hatten einen Querschnitt der freien männlichen Bevölkerung dargestellt. Aber nur wenige, die Bauernhöfe besaßen, waren bereit, für die Dauer ihrer Tätigkeit zu dienen, da sie befürchteten, ihr Eigentum zu verlieren, wenn Jahre vergingen, ohne Einnahmen zu erzielen, aus denen sie Steuern zahlen könnten. Nach 1777 war der durchschnittliche kontinentale Soldat jung, unverheiratet, besitzlos, arm und in vielen Fällen ein absoluter Armer. In einigen Bundesstaaten wie Pennsylvania war bis zu jeder vierte Soldat ein verarmter Einwanderer. Abgesehen vom Patriotismus boten Bargeld und Landguthaben diesen Männern eine beispiellose Chance auf wirtschaftliche Mobilität. Joseph Plumb Martin aus Milford, Connecticut, gab zu, dass er sich für das Geld engagiert hatte. Später erinnerte er sich an die Rechnung, die er damals gemacht hatte: "Ich könnte genauso gut versuchen, so viel für meine Haut zu bekommen, wie ich konnte." Für drei Viertel des Krieges, wenige Amerikaner der Mittelklasse Waffen in der Kontinentalarmee, obwohl Tausende in Milizen gedient haben.
III. Kontinentalsoldaten waren immer zerlumpt und hungrig
Berichte über schuhlose Soldaten der kontinentalen Armee, die blutige Fußabdrücke im Schnee hinterlassen oder in einem Land der Fülle hungern, sind nur allzu genau. Nehmen Sie zum Beispiel die Erfahrung von Connecticuts Private Martin. Martin diente im Herbst 1776 im achten Kontinentalregiment von Connecticut und verbrachte Tage damit, etwas mehr zu essen als eine Handvoll Kastanien und irgendwann eine Portion gerösteten Schafskopfs, Reste einer Mahlzeit, die er sarkastisch zubereitet hatte Ebenezer Wild, ein Soldat aus Massachusetts, der im schrecklichen Winter von 1777 bis 1778 in Valley Forge diente, erinnerte sich daran, dass er tagelang auf „einem Bein aus dem Nichts“ lebte. Einer seiner Kameraden, Dr Albigence Waldo, ein Chirurg der kontinentalen Armee, berichtete später, dass viele Männer größtenteils von sogenannten Feuerkuchen (über Kohlen gebackenes Mehl und Wasser) überlebt hätten. Ein Soldat, schrieb Waldo, beklagte sich darüber, dass seine „überfrachteten Gutts an Pasteboard“ gehen. Das im besten Fall unvollkommene Versorgungssystem der Armee sei zeitweise zusammengebrochen. Das Ergebnis war Elend und Not.
Das war aber nicht immer der Fall. Zu Beginn des Winters 1779 traf so viel schwere Kleidung aus Frankreich ein, dass Washington gezwungen war, Lagerräume für seinen Überschuss zu finden.
In einem langen Krieg, in dem amerikanische Soldaten von Ober-New York nach Unter-Georgia entsandt wurden, waren die Bedingungen für die Truppen sehr unterschiedlich. Zur gleichen Zeit, als die Belagerungsarmee Washingtons in Boston im Jahr 1776 gut ausgerüstet war, erlitten viele amerikanische Soldaten, die an der fehlgeschlagenen Invasion von Quebec in Fort Ticonderoga in New York beteiligt waren, Hungersnot. Während jeder siebte Soldat in Valley Forge an Hunger und Krankheit starb, wurde der junge Privatmann Martin, der nur wenige Kilometer entfernt in Downingtown, Pennsylvania, stationiert war, Patrouillen zugeteilt, die täglich nach Proviant suchten. "Wir hatten den ganzen Winter über sehr gute Vorräte", schrieb er und fügte hinzu, dass er "in einem gemütlichen Raum" gelebt habe. Im Frühjahr nach Valley Forge begegnete er einem seiner ehemaligen Offiziere. "Wo warst du diesen Winter?", Fragte der Offizier. "Warum bist du so fett wie ein Schwein?"
IV. Die Miliz war nutzlos
Die ersten Siedler der Nation übernahmen das britische Milizsystem, nach dem alle arbeitsfähigen Männer zwischen 16 und 60 Jahren Waffen tragen mussten. Während des Unabhängigkeitskrieges dienten rund 100.000 Männer in der Kontinentalarmee. Wahrscheinlich doppelt so viele Soldaten als Milizsoldaten, die größtenteils die Heimatfront verteidigten, als Polizei fungierten und gelegentlich feindliche Überwachung durchführten. Wenn eine Miliz zum aktiven Dienst einberufen und an die Front geschickt wurde, um die Kontinente zu vergrößern, blieb sie in der Regel nicht länger als 90 Tage mobilisiert.
Einige Amerikaner, die aus dem Krieg hervorgegangen waren, waren überzeugt, dass die Miliz größtenteils ineffektiv gewesen war. Niemand hat mehr getan, um seinen Ruf zu beschmutzen, als General Washington, der darauf bestand, dass eine Entscheidung, „eine Abhängigkeit von der Miliz herzustellen, sicher auf einem gebrochenen Stab beruht“.
Die Milizsoldaten waren im Durchschnitt älter als die kontinentalen Soldaten und erhielten nur eine oberflächliche Ausbildung. Nur wenige hatten einen Kampf erlebt. Washington beklagte sich darüber, dass Milizsoldaten in den Kämpfen von 1776 auf Long Island und in Manhattan keine „mutige und männliche Opposition“ gezeigt hätten. In Camden, South Carolina, gerieten im August 1780 Milizsoldaten angesichts vorrückender Rotkittel in Panik. Sie warfen ihre Waffen nieder und rannten aus Sicherheitsgründen, was zu einer der schlimmsten Niederlagen des Krieges führte.
Noch im Jahr 1775 hatten Milizsoldaten entlang der Concord Road und auf dem Bunker Hill mit überragender Tapferkeit gekämpft. Fast 40 Prozent der Soldaten, die 1776 bei seinem entscheidenden Sieg in der Weihnachtsnacht in Trenton unter Washington dienten, waren Milizionäre. Im Bundesstaat New York bestand die Hälfte der amerikanischen Streitkräfte in der wichtigen Saratoga-Kampagne von 1777 aus Milizionären. Sie trugen auch wesentlich zu amerikanischen Siegen in Kings Mountain (South Carolina) im Jahr 1780 und in Cowpens (South Carolina) im folgenden Jahr bei. Im März 1781 setzte General Nathanael Greene seine Milizsoldaten geschickt in der Schlacht von Guilford Courthouse (gekämpft in der Nähe des heutigen Greensboro, North Carolina) ein. In diesem Engagement fügte er den Briten so verheerende Verluste zu, dass sie den Kampf um North Carolina aufgaben.
Die Miliz hatte zwar ihre Mängel, aber Amerika hätte den Krieg ohne sie nicht gewinnen können. Als britischer General brachte Earl Cornwallis es 1781 in einem Brief auf den Punkt: „Ich werde die Miliz nicht besonders loben, aber die Liste der britischen Offiziere und Soldaten, die von ihnen getötet und verwundet wurden, beweist, dass sie zu tödlich sind sind nicht ganz verächtlich. "
V. Saratoga war der Wendepunkt des Krieges
Am 17. Oktober 1777 übergab der britische General John Burgoyne 5.895 Mann an amerikanische Truppen außerhalb von Saratoga, New York. Zusammen mit den 1.300 Männern, die in den letzten fünf Monaten des Feldzugs von Burgoyne nach Albany im US-Bundesstaat New York getötet, verwundet und gefangen genommen wurden, belief sich dieser Verlust auf fast ein Viertel derjenigen, die 1777 in Amerika unter britischer Flagge dienten.
Die Niederlage überzeugte Frankreich, ein militärisches Bündnis mit den Vereinigten Staaten zu schließen. Zuvor wollten die Franzosen, obwohl sie glaubten, dass London durch den Verlust seiner amerikanischen Kolonien tödlich geschwächt würde, keine Chance nutzen, die neue amerikanische Nation zu unterstützen. General Washington, der selten optimistische Äußerungen machte, jubelte darüber, dass der Kriegseintritt Frankreichs im Februar 1778 "einen überaus glücklichen Ton für alle unsere Angelegenheiten" gegeben habe, da er "die Unabhängigkeit Amerikas aus allen Streitigkeiten heraushalten müsse".
Aber Saratoga war nicht der Wendepunkt des Krieges. Langwierige Konflikte - der Unabhängigkeitskrieg war das längste militärische Engagement Amerikas, bis Vietnam fast 200 Jahre später - werden selten von einem einzigen entscheidenden Ereignis bestimmt. Neben Saratoga lassen sich vier weitere Schlüsselmomente identifizieren. Das erste war die kombinierte Wirkung von Siegen bei den Kämpfen entlang der Concord Road am 19. April 1775 und am 17. Juni in Bunker Hill bei Boston zwei Monate später. Viele Kolonisten hatten Lord Norths Überzeugung geteilt, dass amerikanische Bürgersoldaten nicht ertragen könnten bis zu britischen Stammgästen. Aber in diesen beiden Gefechten, die in den ersten 60 Kriegstagen stattfanden, haben amerikanische Soldaten - allesamt Milizsoldaten - enorme Verluste zugefügt. Die Briten verloren bei diesen Begegnungen fast 1.500 Mann, das Dreifache des amerikanischen Tributs. Ohne die psychologischen Vorteile dieser Kämpfe ist fraglich, ob in diesem ersten Kriegsjahr eine funktionsfähige kontinentale Armee hätte aufgestellt werden können oder ob die öffentliche Moral den schrecklichen Niederlagen von 1776 standgehalten hätte.
Zwischen August und November 1776 wurde Washingtons Armee von Long Island, New York City und dem Rest von Manhattan Island vertrieben, wobei etwa 5.000 Männer getötet, verwundet und gefangen genommen wurden. Ende Dezember 1776 erreichte Washington in Trenton einen großen Sieg und zerstörte eine hessische Streitmacht von fast 1000 Mann. Eine Woche später, am 3. Januar, besiegte er eine britische Truppe in Princeton, New Jersey. Ein zweiter Wendepunkt waren die beeindruckenden Triumphe Washingtons, die 1777 Hoffnungen auf einen Sieg wiederbelebten und Rekrutierungen ermöglichten.
Ein dritter Wendepunkt ereignete sich, als der Kongress seine Einberufung für ein Jahr aufgab und die Kontinentalarmee in eine stehende Armee umwandelte, die sich freiwillig für einen Langzeitdienst zur Wehr setzte oder eingezogen wurde. Eine stehende Armee widersprach der amerikanischen Tradition und wurde von Bürgern als inakzeptabel eingestuft, die verstanden, dass die Geschichte mit Instanzen von Generälen gefüllt war, die ihre Armeen eingesetzt hatten, um diktatorische Macht zu erlangen. Unter den Kritikern befand sich John Adams aus Massachusetts, damals Delegierter des Zweiten Kontinentalkongresses. Im Jahr 1775 schrieb er, dass er befürchtete, aus einer stehenden Armee ein "bewaffnetes Monster" zu machen, das sich aus den "gemeinsten, müßigsten, maßlosesten und wertlosesten" Männern zusammensetzte. Bis zum Herbst 1776 hatte Adams seine Ansicht geändert und bemerkt, dass "unsere unvermeidliche Zerstörung die Konsequenz sein wird", wenn die Dauer der Einberufung nicht verlängert wird. Endlich würde Washington die Armee bekommen, die er sich von Anfang an gewünscht hatte. Ihre Soldaten wären besser ausgebildet, disziplinierter und erfahrener als die Männer, die zwischen 1775 und 1776 gedient hatten.
Der Feldzug, der sich in den Jahren 1780 und 1781 im Süden abspielte, war der letzte Wendepunkt des Konflikts. Nachdem es den Briten nicht gelungen war, den Aufstand in Neuengland und den mittelatlantischen Staaten niederzuschlagen, richteten sie ihre Aufmerksamkeit 1778 auf den Süden und hofften, Georgia, South Carolina, North Carolina und Virginia zurückzuerobern. Zunächst erzielte die Southern Strategy, wie die Briten die Initiative nannten, spektakuläre Ergebnisse. Innerhalb von 20 Monaten hatten die Rotmäntel drei amerikanische Armeen vernichtet, Savannah und Charleston zurückerobert, einen erheblichen Teil des Hinterlandes von South Carolina besetzt und 7.000 amerikanische Soldaten getötet, verwundet oder gefangen genommen, was fast den britischen Verlusten in Saratoga entsprach. Lord George Germain, nach 1775 der britische amerikanische Sekretär, erklärte, dass die südlichen Siege ein "schnelles und glückliches Ende des amerikanischen Krieges" voraussetzten.
Aber die Kolonisten waren nicht gebrochen. Mitte des Jahres 1780 griffen organisierte Partisanengruppen, die größtenteils aus Guerillakämpfern bestanden, aus den Sümpfen von South Carolina und verworrenen Wäldern auf, um Versorgungszüge und Patrouillen im Hinterhalt zu überfallen. Bis zum Ende des Sommers räumte das britische Oberkommando ein, dass South Carolina, eine Kolonie, die sie kürzlich für befriedet erklärt hatten, „in einem absoluten Zustand der Rebellion“ war. Es sollte noch schlimmer kommen. Im Oktober 1780 zerstörten die Milizen der Rebellen und freiwillige Helfer im Hinterland eine Armee von mehr als 1.000 Loyalisten in Kings Mountain in South Carolina. Nach dieser Niederlage war es Cornwallis fast unmöglich, Loyalisten davon zu überzeugen, sich der Sache anzuschließen.
Im Januar 1781 marschierte Cornwallis eine Armee von mehr als 4.000 Mann nach North Carolina, in der Hoffnung, die Versorgungswege für die Partisanen weiter südlich zu kürzen. In Kämpfen in Cowpens und Guilford Courthouse und bei einer anstrengenden Verfolgung der Armee unter General Nathanael Greene verlor Cornwallis zu Beginn des Feldzugs in North Carolina etwa 1.700 Männer, fast 40 Prozent der unter seinem Kommando stehenden Truppen. Im April 1781, verzweifelt, den Aufstand in den Carolinas niederzuschlagen, nahm er seine Armee mit nach Virginia, wo er hoffte, die Versorgungswege zwischen dem oberen und unteren Süden abzutrennen. Es war eine schicksalhafte Entscheidung, da Cornwallis in diesem Herbst eine Katastrophe in Yorktown erlebte, in der er am 19. Oktober 1781 gefangen war und mehr als 8.000 Mann aufgeben musste. Am nächsten Tag informierte General Washington das Continental Armee, dass "das herrliche Ereignis" "allgemeine Freude [an] jede Brust" in Amerika senden würde. Auf der anderen Seite des Meeres reagierte Lord North auf die Nachricht, als hätte er "einen Ball in die Brust genommen", berichtete der Bote, der die schlechte Nachricht überbrachte. "Oh Gott", rief der Premierminister, "es ist alles vorbei."
VI. General Washington war ein brillanter Taktiker und Stratege
Unter den Hunderten von Grabreden, die nach dem Tod von George Washington im Jahr 1799 gehalten wurden, behauptete Timothy Dwight, der Präsident des Yale College, dass die militärische Größe des Generals hauptsächlich in seiner "Bildung umfassender und meisterhafter Pläne" und einer "wachsamen Ergreifung aller Vorteile" bestehe. Es war die vorherrschende Ansicht und eine, die von vielen Historikern aufgegriffen wurde.
In der Tat offenbarten Washingtons Fehltritte Fehler als Stratege. Niemand verstand seine Grenzen besser als Washington selbst, der am Vorabend des New Yorker Feldzugs im Jahr 1776 dem Kongress seinen "Mangel an Erfahrung, um in großem Maßstab voranzukommen" und sein "begrenztes und kontrahiertes Wissen" gestand. . . in militärischen Angelegenheiten. "
Im August 1776 wurde die Kontinentalarmee in ihrer ersten Erprobung auf Long Island unter anderem deshalb in die Flucht geschlagen, weil Washington die Lage nicht richtig erkannte und versuchte, ein zu großes Gebiet für die Größe seiner Armee zu verteidigen. Bis zu einem gewissen Grad führte die fast tödliche Unfähigkeit Washingtons, schnelle Entscheidungen zu treffen, zu den Niederlagen von Fort Washington auf Manhattan Island und Fort Lee in New Jersey im November. Diese Niederlagen kosteten die Kolonisten mehr als ein Viertel der Soldaten der Armee sowie wertvolle Waffen und Militärvorräte . Washington übernahm nicht die Schuld für das, was schief gelaufen war. Stattdessen beriet er den Kongress über seinen "Mangel an Vertrauen in die Allgemeinheit der Truppen".
Im Herbst 1777, als General William Howe in Pennsylvania einfiel, setzte Washington seine gesamte Armee ein, um den Verlust von Philadelphia zu verhindern. Während der Schlacht von Brandywine im September erstarrte er erneut vor Unentschlossenheit. Fast zwei Stunden lang gingen im Hauptquartier Informationen ein, dass die Briten ein flankierendes Manöver anstrebten - ein Schritt, der, wenn er erfolgreich war, einen Großteil der kontinentalen Armee einschließen würde - und Washington versäumte es, zu antworten. Am Ende des Tages nahm ein britischer Sergeant genau wahr, dass Washington "einem totalen Sturz entkommen war, der die Folge einer Stunde mehr Tageslicht gewesen sein musste".
Später bemühte sich Washington schmerzlich, die Bedeutung des Krieges in den Südstaaten zu begreifen. Meistens stellte er Truppen in diesem Theater nur auf Anordnung des Kongresses auf. Bis dahin war es zu spät, um die Kapitulation Charlestons im Mai 1780 und die anschließenden Verluste der amerikanischen Truppen im Süden zu verhindern. Washington erkannte auch nicht das Potenzial eines Feldzugs gegen die Briten in Virginia in den Jahren 1780 und 1781 und veranlasste Comte de Rochambeau, den Befehlshaber der französischen Armee in Amerika, verzweifelt zu schreiben, der amerikanische General habe „die Affäre des Südens mit nicht begriffen Seien Sie so dringend. “In der Tat konzipierte Rochambeau, der ohne Washingtons Wissen aktiv wurde, den Feldzug nach Virginia, der zur entscheidenden Begegnung des Krieges führte, der Belagerung von Yorktown im Herbst 1781.
Ein Großteil der Kriegsentscheidungen war der Öffentlichkeit verborgen. Nicht einmal der Kongress wusste, dass die Franzosen und nicht Washington die Strategie formuliert hatten, die zum Triumph Amerikas führte. Während der Präsidentschaft Washingtons enthüllte der damals in Frankreich lebende amerikanische Pamphlete Thomas Paine viel von dem, was geschehen war. Im Jahr 1796 veröffentlichte Paine einen "Brief an George Washington", in dem er behauptete, die meisten von General Washingtons angeblichen Leistungen seien "betrügerisch". Horatio Gates und Greene waren mehr für den Sieg der USA verantwortlich als Washington.
Paines scharfe Äußerungen hatten etwas Wahres, aber seine Anklage erkannte nicht, dass man ein großartiger Militärführer sein kann, ohne ein begabter Taktiker oder Stratege zu sein. Washingtons Charakter, Urteilsvermögen, Fleiß und akribische Gewohnheiten sowie seine politischen und diplomatischen Fähigkeiten heben ihn von anderen ab. Letztendlich war er die richtige Wahl, um als Befehlshaber der Kontinentalarmee zu dienen.
VII. Großbritannien hätte den Krieg nie gewinnen können
Nachdem der Unabhängigkeitskrieg verloren war, argumentierten einige in Großbritannien, dass er nicht zu gewinnen gewesen sei. Für Generäle und Admirale, die ihren Ruf verteidigten, und für Patrioten, die es schmerzlich fanden, die Niederlage anzuerkennen, war das Konzept des vorherbestimmten Scheiterns verlockend. Es hätte nichts getan werden können, oder so lautete das Argument, um das Ergebnis zu ändern. Lord North wurde verurteilt, nicht weil er den Krieg verloren hatte, sondern weil er sein Land in einen Konflikt geführt hatte, in dem ein Sieg unmöglich war.
In Wirklichkeit hätte Großbritannien den Krieg gewinnen können. Die Schlacht um New York im Jahr 1776 bot England eine hervorragende Gelegenheit für einen entscheidenden Sieg. Frankreich hatte sich noch nicht mit den Amerikanern verbündet. Washington und die meisten seiner Leutnants waren Amateure. Die Soldaten der Kontinentalarmee hätten nicht unversuchter sein können. Auf Long Island, in New York City und in Upper Manhattan, in Harlem Heights, hat General William Howe einen Großteil der amerikanischen Armee gefangen und möglicherweise einen tödlichen Schlag versetzt. In den Hügeln von Harlem in die Enge getrieben, gab sogar Washington zu, dass die Kontinentalarmee bei einem Angriff von Howe "abgeschnitten" und vor die Wahl gestellt würde, sich "unter allen Nachteilen" durchzuschlagen oder ausgehungert zu werden. Aber der übermäßig vorsichtige Howe handelte nur langsam und ließ Washington letztendlich davonrutschen.
Großbritannien dürfte sich 1777 noch durchgesetzt haben. London hatte eine solide Strategie formuliert, nach der Howe mit seiner großen Streitmacht, zu der auch ein Marinearm gehörte, den Hudson River hinaufmarschieren und sich in Albany mit General Burgoyne treffen sollte, der in New York einmarschieren sollte aus Kanada. Großbritanniens Ziel war es, New England von den anderen neun Staaten abzuschneiden, indem es den Hudson einnahm. Wenn sich die Rebellen anstrengen würden - so lautete die Überlegung -, stünden sie vor einem riesigen britischen Zangenmanöver, das sie zu katastrophalen Verlusten verurteilen würde. Obwohl die Operation die Aussicht auf einen entscheidenden Sieg bot, versenkte Howe sie. In der Überzeugung, dass Burgoyne keine Hilfe benötigte und von dem Wunsch besessen war, Philadelphia - die Heimat des Kontinentalkongresses - zu erobern, entschied sich Howe stattdessen für einen Angriff gegen Pennsylvania. Er nahm Philadelphia, aber er erreichte durch seine Handlung wenig. In der Zwischenzeit erlitt Burgoyne in Saratoga eine totale Niederlage.
Die meisten Historiker haben behauptet, dass Großbritannien nach 1777 keine Hoffnung auf einen Sieg hatte, aber diese Annahme ist ein weiterer Mythos dieses Krieges. 24 Monate nach Beginn seiner Strategie für den Süden war Großbritannien kurz davor, substanzielles Territorium innerhalb seines einst riesigen amerikanischen Reiches zurückzugewinnen. In Georgia war die königliche Autorität wiederhergestellt worden, und ein großer Teil von South Carolina war von den Briten besetzt.
Als es 1781 dämmerte, warnte Washington davor, dass seine Armee "erschöpft" und die Bürger "unzufrieden" seien. John Adams glaubte, dass Frankreich angesichts steigender Schulden und des Fehlschlags, einen einzigen Sieg im amerikanischen Theater zu erringen, nicht länger im Krieg bleiben würde 1781. "Wir sind im Moment der Krise", schrieb er. Rochambeau befürchtete, dass 1781 der „letzte Kampf eines auslaufenden Patriotismus“ stattfinden würde. Sowohl Washington als auch Adams gingen davon aus, dass der Ausgang des Krieges auf einer Konferenz der europäischen Großmächte entschieden werden würde, sofern die USA und Frankreich nicht 1781 einen entscheidenden Sieg errangen .
Pattkriege enden oft damit, dass die Kriegführenden behalten, was sie besaßen, sobald ein Waffenstillstand erreicht ist. Wäre das Ergebnis durch eine europäische Friedenskonferenz bestimmt worden, hätte Großbritannien wahrscheinlich Kanada, den trans-appalachischen Westen, einen Teil des heutigen Maine, New York City und Long Island, Georgia, und einen Großteil von South Carolina, Florida (von Spanien erworben) behalten in einem früheren Krieg) und mehrere karibische Inseln. Um dieses große Imperium zu erhalten, das die winzigen Vereinigten Staaten umzingelt hätte, musste Großbritannien nur 1781 entscheidende Verluste vermeiden. Doch die atemberaubende Niederlage von Cornwallis bei Yorktown im Oktober kostete Großbritannien alles außer Kanada.
Der am 3. September 1783 unterzeichnete Vertrag von Paris bestätigte den amerikanischen Sieg und erkannte die Existenz der neuen Vereinigten Staaten an. General Washington sprach vor einer Versammlung von Soldaten in West Point und sagte den Männern, sie hätten Amerikas "Unabhängigkeit und Souveränität" gesichert. Die neue Nation habe "erweiterte Aussichten auf Glück" und füge hinzu, dass alle freien Amerikaner "persönliche" genießen könnten Unabhängigkeit. “Der Lauf der Zeit würde zeigen, dass Washington, weit davon entfernt, einen weiteren Mythos über den Ausgang des Krieges zu erschaffen, das wahre Versprechen der neuen Nation ausgesprochen hatte.
Das jüngste Buch des Historikers John Ferling ist The Ascent of George Washington: Das verborgene politische Genie einer amerikanischen Ikone . Der Illustrator Joe Ciardiello lebt in Milford, New Jersey.
KORREKTUR: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde Kings Mountain in North Carolina anstelle von South Carolina platziert. Wir bedauern den Fehler .
Viele amerikanische Kolonisten haben sich als Soldaten für die reguläre Bezahlung angemeldet. Ein Rekrut sagte: "Ich könnte genauso gut versuchen, so viel für meine Haut zu bekommen, wie ich konnte." (Illustration von Joe Ciardiello) 
Die britischen Führer (King George III und Lord North) machten eine Fehleinschätzung, als sie annahmen, dass der Widerstand der Kolonien, wie der Graf von Dartmouth vorausgesagt hatte, nicht "sehr gewaltig" sein könne. (Illustration von Joe Ciardiello) 
Während die meisten amerikanischen Soldaten unter schrecklichen Entbehrungen litten, lebten andere relativ hoch vom Schwein. Ein Privatmann prahlte mit seinem "gemütlichen Zimmer". (Illustration von Joe Ciardiello) 
Milizsoldaten wurden als unzuverlässig herabgesetzt, aber sie zeigten oft eine bewundernswerte Leistung - insbesondere unter dem Kommando von General Nathanael Greene im Jahr 1781. (Illustration von Joe Ciardiello) 
Obwohl die Niederlage des britischen Generals John Burgoyne in Saratoga oft als Wendepunkt des Krieges bezeichnet wird, waren andere Ereignisse, darunter die Schlacht von Trenton und die Schaffung einer stehenden Armee, nicht weniger wichtig. (Illustration von Joe Ciardiello) 
General Charles Cornwallis verlor auf dem Weg zur Niederlage in Yorktown etwa 1.700 britische Truppen. (Illustration von Joe Ciardiello) 
George Washington, der für sein Können auf dem Schlachtfeld geliebt wurde, war sich seiner Mängel als Stratege bewusst. 1776 räumte er dem Kongress ein "begrenztes und vertraglich gebundenes Wissen ... in militärischen Angelegenheiten" ein. (Illustration von Joe Ciardiello) 
Im Jahr 1781 befürchtete John Adams, dass ein demoralisiertes Frankreich das Schlachtfeld verlassen würde. Ohne einen entscheidenden Sieg hätte das Schicksal Amerikas wohl durch eine Friedenskonferenz bestimmt werden können. (Illustration by Joe Ciardiello)
