Es ist kaum 7:30 Uhr im Tal der Könige, und Touristen tummeln sich bereits direkt hinter dem gelben Polizeiband wie Passanten bei einem Verkehrsunfall. Ich gehe über das Band und zeige meinen Pass einem Wachmann, der mir winkt, eine Holzleiter herunterzuklettern, die aus einem kleinen, fast quadratischen Loch im Boden ragt. Achtzehn Fuß einen vertikalen Schacht hinunter, die lodernde ägyptische Sonne ist verschwunden, das Summen der Menge ist gedämpft und die Luft ist kühl. In einem kleinen Raum, der von Leuchtstofflampen beleuchtet wird, vermessen, zeichnen und untersuchen ein halbes Dutzend Archäologen Relikte in dem ersten Grab, das sich im Tal der Könige, mehr als 400 Meilen oberhalb des Nils von Kairo, seit der Ruhestätte befindet von König Tutanchamun wurde hier vor 84 Jahren entdeckt.
Ein Durcheinander von sieben Holzsärgen in verschiedenen Größen füllt eine Ecke des Raumes. Termiten haben Teile von ihnen in Pulver verwandelt, während andere nur eine dünne Staubschicht hatten. Edwin Brock, ein Ägyptologe, der früher an der American University of Cairo studierte, ist auf den Knien und katalogisiert den Inhalt eines Sarges, der mit einer seltsamen Auswahl an Töpferwaren, Steinen, Stoffen und Natron gefüllt ist - der pulverförmigen Substanz, die zum Trocknen von Mumien verwendet wird. Ein paar Meter entfernt skizziert die archäologische Künstlerin Susan Osgood von der University of Chicago aufmerksam das ruhige gelbe Gesicht, das auf einen teilweise intakten Sarg gemalt ist. Es wurde wahrscheinlich für eine Frau gebaut; Männergesichter hatten normalerweise einen roten Sonnenbrand. Tief im Stapel befindet sich ein Sarg in Kindergröße zwischen zwei großen. Etwas, das einem Kissen ähnelt, scheint aus einem anderen Sarg hervorzutreten. Der 17 Fuß lange Raum, der schlichte Kalksteinwände aufweist, enthält auch eine Reihe von kniehohen Vorratsgläsern aus Keramik, von denen die meisten noch verschlossen sind.
Ich bin nervös, jemanden zu treffen - oder noch schlimmer etwas - und gehe zurück zum schmalen Schacht, um mit Otto Schaden, dem Direktor der Ausgrabung, an die Oberfläche zu klettern. Bis im vergangenen Februar hatte er im Dunkeln gearbeitet und seine Zeit zwischen dem Studium eines Pharaonengrabes in der Nähe und dem Spielen eines Flügelhorns in einer Chicagoer Band aufgeteilt. Inmitten der Hitze und der Touristen holt der 68-jährige Archäologe Tabak und Semmelbrösel hervor, stößt den ersten in eine Pfeife und schleudert den zweiten auf den Boden, um zwitschernde Finken zu finden. Nur wenige Meter entfernt stehen Besucher in kurzen Hosen und Hüten an, um in das enge Grab von König Tut mit dem Namen KV-62 zu gelangen, weil es das 62. Grab war, das im Tal der Könige gefunden wurde.
Dementsprechend heißt die neu eröffnete Kammer von Schaden KV-63. Im Gegensatz zu Tuts enthält es weder Goldstatuen und Grabmöbel noch seit Anfang Juni den mumifizierten Körper eines längst verstorbenen Pharaos. Trotz der Särge ist dies wahrscheinlich nicht einmal eine Grabstätte. Dennoch wurde die im Februar angekündigte Entdeckung weltweit gefeiert, da die meisten Archäologen die Hoffnung auf bedeutende Entdeckungen im Tal längst aufgegeben hatten. Bemerkenswerterweise scheinen die Artefakte seit mehr als drei Jahrtausenden ungestört zu sein, nicht seit einer der faszinierendsten Perioden Ägyptens - kurz nach dem Tod des ketzerischen Königs Echnaton, der im Gegensatz zu seinen Vorgängern eine einzige Gottheit, den Sonnengott Aten, verehrte .
Der kindgerechte Sarg in KV-63 enthielt das auffälligste Artefakt: einen zweiten verschachtelten Sarg, der mit Blattgold überzogen war. Es war leer. Anstelle der üblichen Mumien enthalten die anderen bisher geöffneten Särge nur eine bizarre Zusammenstellung von scheinbar Trümmern und stellen ein 3000 Jahre altes Rätsel dar: Warum Särge und Gläser mit Steinen und zerbrochener Keramik füllen und dann sorgfältig verschließen? Warum sollte man eine unterirdische Kammer aushauen, um sie in einen Abstellraum zu verwandeln? Und wer hat all diese Anstrengungen unternommen? "Es ist vielleicht nicht die glamouröseste Entdeckung", sagt Betsy Bryan, Ägyptologin an der Johns Hopkins University, "aber es ist eine ganz neue Art von Grablegung, die alle möglichen Fragen aufwirft."
400 Jahre lang, beginnend um 1500 v. Chr., Bauten die Herrscher dreier mächtiger ägyptischer Dynastien hier im Tal der Könige ihre Gräber, die sie "die große und majestätische Nekropole" nannten. Auf dem Höhepunkt des Reichtums und des Einflusses des alten Ägyptens schnitzten und schmückten Künstler und Maurer kilometerlange unterirdische Korridore für das Jenseits von etwa fünf Dutzend Königen mit ihren Frauen, Kindern und Ministerpräsidenten. Ägypter füllten die Gräber mit unermesslichem Reichtum, eine Größe, die nur durch das relativ bescheidene Grab von Tutanchamun angedeutet wird, das im Alter von 19 Jahren starb und dessen Grab klein und schmucklos im Vergleich zu denen anderer Pharaonen ist.
Gegen 1100 v. Chr. Wurden die Bestattungen abrupt gestoppt - nach der chaotischen Herrschaft von Ramses XI. Nach seinem Tod brach der lange vereinte ägyptische Staat auseinander. Das Tal, das einst ständig überwacht wurde, wurde über fast drei Jahrtausende wiederholt geplündert. Kein bekanntes Grab blieb völlig unversehrt. Sogar Tut's wurde mehr als einmal gewehrt, bevor der flüchtige britische Archäologe Howard Carter 1922 in das Gebäude eindrang und eine zwanghafte Suche nach dem Ruheplatz des jungen Monarchen nach zwei Jahrzehnten absolvierte.
Im Gegensatz zu Carter war Otto Schaden nicht auf der Suche nach einer spektakulären Entdeckung gewesen. Ab Anfang der neunziger Jahre hatte er in aller Ruhe das Grab eines Pharaos namens Amenmesse erkundet, der kurz vor 1200 v. Chr. Regierte. Wie die meisten anderen war das Grab der Amenmesse im Laufe der Jahrhunderte geplündert worden, und die Passagen waren schließlich von Sturzfluten überflutet worden Trümmer; Es war eines der ersten im Tal, das im frühen 19. Jahrhundert von europäischen Reisenden erkundet wurde. Als Schaden 1992 begann, daran zu arbeiten, "musste man sich auf den Bauch kriechen", erinnert sich Lorelei Corcoran, die das Ägyptische Institut an der Universität von Memphis in Tennessee leitet, der institutionellen Sponsorin des Projekts.
Nachdem der größte Teil des Grabes geräumt war, wandte Schaden seine Aufmerksamkeit der Umgebung zu. 2001 grub er eine Sammlung von Arbeiterhütten aus der Zeit der Amenmesse aus. Drei Saisons lang durchsuchte sein Team zerbrochene Töpferwaren, Feuersteinwerkzeuge und die Überreste von Dattelpalmenfrüchten, die die Arbeiter im provisorischen Dorf genossen. Schaden und seine Kollegen waren jedoch nicht die Ersten, die die Hütten erkundeten. Unter den Artefakten fanden sie eine leere Flasche Chablis und eine New York Times vom 5. Februar 1907, zweifellos von dem reichen amerikanischen Archäologen Theodore Davis, der mit Carter zusammengearbeitet hatte. Davis hatte unter den Fußböden der östlichsten Hütten nach Tuts Grab gesucht, aber er hatte aufgegeben, als er nur Grundgestein gefunden hatte.
Aber ein kleiner Bereich in der Nähe des Eingangs von Amenmesses Grab war ihrer Aufmerksamkeit entgangen. "Normalerweise schauen die Leute nicht ein paar Meter von einem Grab entfernt, um ein anderes zu finden", erklärt Schaden. "Man weiß nie, was hier versteckt sein könnte", sagt er und deutet auf das enge, schroffe Tal.
An einem Morgen im März 2005 entdeckte ein Arbeiter, der unter dem Boden einer der Hütten nachforschte, Felsbrocken anstelle von Gesteinsbrocken. Schaden wurde gerufen. Er versuchte seine Erregung einzudämmen und begann zu fotografieren, während die Bagger ihn verwundert beobachteten. "Sie hielten mich für verrückt, weil es hier überall weiße Felsbrocken gibt", sagt er. Aber der Archäologe ahnte, dass diese Felsbrocken einen Schacht füllten - vielleicht sogar ein Grab. Am nächsten Tag hatten die Arbeiter tatsächlich den Eingang zu einem Schacht gefunden, ungefähr zwei mal zwei Meter groß. Aber es war nicht perfekt rechteckig; Eine Ecke war gezackt. Schaden erkannte schnell die Bedeutung: Zwei weitere Gräber aus dem Tal der 18. Dynastie weisen ähnliche Ecken auf, die wahrscheinlich Räuber täuschen sollten, die nach einem glatt geschnitzten Grabeingang Ausschau halten.
Schaden stellte sofort die Arbeiten am Schacht ein, um die ägyptischen Altertümer über die Entdeckung zu informieren. Er wollte nicht weitermachen, weil die Grabsaison fast zu Ende war, das Geld knapp wurde und sein Team müde war. Die Beamten gaben ihm die Erlaubnis, den Schacht wieder aufzufüllen. Das Warten von März bis zur nächsten Staffel begann im Dezember, um herauszufinden, wohin die Welle führte, mag wie eine perverse Form der Selbstverleugnung erscheinen, aber Schaden brauchte auch Zeit, um sich auf das vorzubereiten, was er wusste, dass es kommen würde. Hätte er durch die Ausgrabung gestürmt und die unterirdische Kammer gefunden, sagt er, "die Dinge hätten aus dem Ruder laufen können. Ich wollte nicht riskieren, dass etwas überproportional in die Luft gesprengt wird."
Otto Schaden ist eindeutig kein Mann, der es mag, dass Dinge außer Kontrolle geraten. Tatsächlich scheint er sich eher an Gentlemen Explorers des 19. Jahrhunderts zu orientieren als an Wissenschaftlern des 21. Jahrhunderts. Ein Sammelalbum, das er aufbewahrt, zeigt ihn mit einem Tropenhelm und einem braunen Outfit, das aussieht wie ein britischer Entdecker des 19. Jahrhunderts. "Ich bin im Grunde ein Viktorianer mit einem Handy", sagt er gerne.
Als Kind war Schaden von den Mumien im Chicagoer Field Museum fasziniert. Er studierte Ägyptologie am Oriental Institute der Universität von Chicago und unternahm in den 1960er Jahren als Student seine erste Reise nach Ägypten. In Wien kaufte er ein Flügelhorn, das er auf dem Schiff nach Alexandria spielte. In den 1960er und 1970er Jahren arbeitete er an Standorten von Sudan bis Gizeh, konnte jedoch keine akademische Vollzeitstelle in der kleinen und wettbewerbsorientierten Welt der Ägyptologen erreichen. In den letzten zehn Jahren leistete die Universität von Memphis administrative Unterstützung und ein gelegentlicher Student half ihm beim Graben, aber ohne Geld. Er hat sein eigenes Geld von privaten Spendern gesammelt und ist in hohem Maße auf Freiwillige angewiesen, die oft ihren eigenen Weg bezahlen. Er kommt mit der Sozialversicherung aus und verdient mit seiner böhmischen Musikband mit Auftritten. Sein Geschmack ist einfach. Sein langjähriger Kollege und Freund Earl Ertman, ein Kunsthistoriker der Universität Akron, sagt: "Otto mag Brot und Bier."
Am Weihnachtstag 2005 waren Schaden und sein Team wieder im Tal und räumten die Füllung ab, die sie vor neun Monaten über dem Schacht angehäuft hatten. Beim Ausgraben konnten sie an Sedimentschichten erkennen, dass der Schacht kurz vor dem Bau der Arbeiterhütten geschnitten und gefüllt worden war. Am 5. Februar war der alte Schacht fast klar; Steine und Trümmer versperrten immer noch den Eingang zu einer Kammer, aber oben befand sich eine kleine Öffnung, "so winzig, dass man kaum eine Taschenlampe hineinbekam", erinnert sich Schaden. Heather Alexander, eine Teamfotografin, spähte durch die Öffnung und glaubte, einen Sarg zu entdecken. Alistair Dickey, ein irischer Archäologe, warf einen Blick darauf. "Ich sehe Töpfe!" er schrie. "Ich sehe Töpfe!"
Die Ankündigung des ägyptischen Obersten Rates für Altertümer, Zahi Hawass, vom 10. Februar 2006, machte weltweit Schlagzeilen und erschütterte die Gelassenheit von Schaden. Innerhalb weniger Tage hatte er das Loch vergrößert und Särge und viele Krüge freigelegt - obwohl keine der Kisten oder Truhen typisch für nicht geplünderte königliche Gräber oder königliche Insignien waren. Anders als Tuts Grab in der Nähe enthielt dieses keine goldene Maske, keine vergoldeten Möbel, keine zarten Statuen.
Am 13. Februar bahnte sich Schaden einen Weg durch einen mit Trümmern übersäten Kammerboden, um die Särge aus der Nähe zu betrachten. Vier waren von Termiten schlecht gefressen worden, aber drei schienen in gutem Zustand zu sein. Alle waren mit schwarzem Harz bedeckt; Auf vier von ihnen waren gelbe Gesichter gemalt und auf einem waren Augen und Augenbrauen mit Glas eingelegt.
Nachdem sie die Trümmer beseitigt und alle losen Artefakte gesammelt hatten, richtete die Crew ein Flaschenzugsystem ein, um die 28 massiven Gläser zu heben, von denen jedes 100 bis 150 Pfund wog und 18 Fuß bis zur Oberfläche reichte. Das erste Dutzend Gläser, das geöffnet wurde, enthielt eine Mischung aus Keramik, Lehmrobben, Holz, Stoff und Natron. ("Sehr seltsam", sagt Schaden.)
Über mehrere Monate hinweg konsolidierten ägyptische Restauratoren die Artefakte und entfernten einige der sieben Särge aus dem Grab. Die Forscher verwendeten kleine Löffel, um das Natron zu entfernen. Töpferfragmente und Gestein wurden für zukünftige Studien in Stoff eingewickelt. Einige der Särge sahen fast neu aus. Da das Team die Särge einzeln ausgraben und dokumentieren muss, bleibt einer versiegelt. "Das Holz von diesem ist in gutem Zustand", sagt Schaden. "Ich habe sogar geklopft, als ich nah genug dran war."
Einige Hinweise verbinden den Cache mit Tuts Zeit. In einem Glas befanden sich Weinreste wie im Grab des Knabenkönigs. "Entweder stammt das Material von seiner Beerdigung oder es stammt von jemandem, der kurz vor oder kurz nach oder während seiner Regierungszeit beerdigt wurde", sagt Schaden. Und einiges davon ähnelt bemerkenswerterweise etwa 20 Gläsern, die Davis 1906 in der Grube KV-54 gefunden hat. Sie besaßen Keramik, Stoff, Natron und andere Materialien, von denen angenommen wurde, dass sie zur Einbalsamierung von Tutanchamun verwendet wurden. "Wenn ich nicht gewusst hätte, dass KV-63 seit der 19. Dynastie versiegelt wurde", sagt Schaden, "hätte ich geschworen, dass Davis einen Teil des Materials aus der Grube hier abgeladen hat."
Es scheint klar zu sein, dass jemand aus der neuen Dynastie die Gegenstände in KV-63 schnell einsammelte. Vielleicht sogar in Eile: Scherben aus einem Topf werden willkürlich in verschiedenen Särgen oder Gläsern verteilt. "Das ganze Zeug musste zusammengehalten werden", sagt Brock, der bis April als Co-Direktor an dem Projekt beteiligt war.
Da die ungestörte Kammer anscheinend kein richtiges Grabmal ist, was ist es dann? Es gibt zwei Hauptmöglichkeiten, sagt Corcoran. Die Materialien stammen möglicherweise aus einem Einbalsamierungsstudio, in dem Natron, Weihrauch und Gläser verwendet wurden, die denen in KV-63 ähneln. Oder sie stammen aus einer Bestattung, die irgendwie verunreinigt worden war.
Einige Gelehrte spekulieren, dass der Cache mit den Umwälzungen um den Ketzerkönig Echnaton in Verbindung gebracht werden könnte, der nicht nur die alten Götter aufgab, um Aten allein zu verehren, sondern auch eine neue Hauptstadt - zusammen mit neuen Friedhöfen - in Amarna errichtete, etwa 400 Kilometer nördlich der Stadt Tal der Könige am Nil. Nach Echnatons Tod gab sein Nachfolger, der junge Tut, Amarna und den Monotheismus auf und stellte die alten Wege wieder her. Vielleicht gab es Verwirrung darüber, was mit diesen königlichen Persönlichkeiten geschehen sollte, die in der verlassenen Hauptstadt begraben worden waren. "Die Leute versuchten zu klären, wo und wie sie beerdigt werden sollten", sagt Bryan von Johns Hopkins. Einige Mumien wurden anscheinend ins Tal der Könige gebracht. Und, sagt Corcoran, Hieroglyphen auf einem zerbrochenen Siegel, das in den Trümmern von KV-63 gefunden wurde, nennen den Sonnengott Aten. Ob die Kammer während dieser Unterbrechungsperiode tatsächlich gegraben wurde, muss jedoch noch festgestellt werden.
Schaden scheint überraschend von allen Spekulationen losgelöst zu sein - und sogar von der Aufregung, Carters Spuren zu folgen und das erste Talgrab seit fast einem Jahrhundert freizulegen. Stattdessen macht er sich Sorgen, dass er diesen Sommer einen Auftritt mit seiner Band verpassen könnte. "Ich habe sehr wenig Spaß", sagt er mir, als ich ihn im Mai anrufe. Die meisten seiner Freiwilligen sind nach Hause gegangen, und seine Beziehungen zur Universität von Memphis sind kühl. Nachdem die Universität jahrelang Schaden in Ruhe gelassen hatte, entsandte sie den erfahrenen Kunsthistoriker Corcoran zu Schaden an die Grabung. "Es gibt zu viele Köche in der Küche", sagt Schaden. Corcoran lehnt einen Kommentar ab.
Nennen wir es den Fluch des Tals der Könige. Carter fand auch das unerbittliche Scheinwerferlicht der Medien irritierend, kämpfte erbittert mit seinem Sponsor Lord Carnarvon und rieb sich unter den kritischen Augen anderer Archäologen. Aber der Gentleman Schaden scheint auf den von ihm ausgelösten Strudel besonders schlecht vorbereitet zu sein. Seine langsame Herangehensweise, seine Abneigung gegen den Ansturm der Medien und sein Versäumnis, die erforderlichen Restauratoren und Künstler unmittelbar nach der Eröffnung des Grabes einzusetzen, haben einige Kollegen verärgert.
Als wir im Schatten von Amenmesses Grab auf Plastikstühlen sitzen, wirkt Schaden fast melancholisch. Er scheint sich nach seinem früheren, weniger komplizierten Leben zu sehnen, wenn er in Ruhe puttern könnte. Er spielt mit zwei zerbrochenen Keramikstücken, die seit weit über drei Jahrtausenden in einem Glas versiegelt waren. "Da passt es", sagt er und schiebt sie mit einem kleinen Lächeln zusammen.
