Ja, das ist ein kleiner Mond, und er birgt ein Geheimnis. Die Beobachtungen der NASA zeigen, dass Saturns Miniaturmond Mimas - berühmt für den großen Krater, der ihn wie ein Star Wars-Requisit aussehen lässt - wackeliger ist als erwartet. Die mysteriöse Bewegung deutet darauf hin, dass der stark verdeckte Satellit entweder einen seltsam geformten Kern oder einen unterirdischen Ozean enthält.
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„Als Mimas zum ersten Mal von einem Raumschiff gesehen wurde, wurde es aufgrund seiner stark kraterartigen und geologisch inaktiven Oberfläche als langweiliger Satellit eingestuft. Daher wurde vermutet, dass der Mond kalt ist und keine Heizung hat “, sagt Radwan Tajeddine, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Cornell University. Aber in einem Artikel, der heute in Science erscheint, schlagen Tajeddine und seine Kollegen vor, dass Mimas vielleicht doch nicht so langweilig ist.
Das Team analysierte die Rotation der Mimas auf ihrer Achse anhand von Bildern, die von der NASA-Raumsonde Cassini aufgenommen wurden, sowie die Umlaufbahn des Mondes um den Saturn. Das Team erwartete eine gewisse Wackelbewegung, da sich die Rotations- und Umlaufzeiten von Mimas gegenseitig beeinflussen. "Das Wackeln geschieht, weil die Umlaufbahn des Mondes elliptisch ist", sagt Tajeddine. "So ist der Mond schneller, wenn er sich dem Planeten nähert, und langsamer, wenn er sich weit davon entfernt."
Cassinis Bilder zeigten jedoch, dass das Wackeln des Mondes doppelt so groß war wie erwartet. Herkömmliche Modelle des Mondes, bei denen angenommen wurde, dass die Masse des Mondes gleichmäßig im Inneren verteilt ist, konnten das starke Wackeln nicht erklären. Also begann das Team, exotischere Szenarien zu untersuchen.
Mit einer Breite von nur 400 Kilometern wird die winzige Mimas vom Riesenplaneten Saturn in den Schatten gestellt. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Cassinis Falschfarbenansicht des Herschelkraters zeigt Geländevariationen auf dem stark kraterisierten Mond. (NASA / JPL / Space Science Institute) 
Kleine Mimas scheinen am Saturn-F-Ring vorbeizuschweben, einem schwachen äußeren Band im charakteristischen Ringsystem des Riesenplaneten. (NASA / JPL / Space Science Institute) Am Ende schienen nur zwei Möglichkeiten zu den Daten zu passen. Mimas könnten einen langgestreckten, rugbyballförmigen Kern haben, der beim Umlauf seinen Schwerpunkt verliert. Oder ein globaler Ozean lauert tief unter der Mondkruste, und sein Schwappen erzeugt die zusätzliche Wackeligkeit. Weitere Beobachtungen von Cassini könnten belegen, welches Szenario richtig ist. Wenn es einen bizarr geformten Kern gibt, beeinflusst seine seltsame Gravitationskraft auch die Flugbahn des Raumfahrzeugs, sagt Tajeddine. "Wenn jedoch keine signifikante Anomalie festgestellt wird, ist der Ozean die richtige Hypothese."
In jedem Fall sollte die Antwort aufschlussreich sein, fügte er hinzu. Wenn sich herausstellt, dass Mimas einen länglichen Kern hat, könnte dies Hinweise auf den Ursprung des Mondes liefern. Einer Theorie zufolge könnte der Mond in Saturns Ringen geboren worden sein. Langsame Agglomeration von Felsbrocken erzeugte ein längliches Objekt, das dann mit Eis bedeckt wurde. Während der Mond aus den Ringen herauswanderte, hätte sich die Eisschale in eine nahezu kugelförmige Form entspannen können, während der Kern seine längliche Form beibehielt.
Wenn sich herausstellt, dass unter Mimas ein Meer lauert, lässt das vermuten, dass der Mond eine zuvor ungeahnte Wärmequelle verbirgt. "Die geologisch inaktive Oberfläche von Mimas deutet nicht auf eine Erwärmung im Inneren dieses Mondes hin, aber die Exzentrizität des Mondes könnte die Antwort sein", sagt Tajeddine.
Exzentrizität bezieht sich auf die Tatsache, dass die Umlaufbahn des Mondes elliptisch ist. Aufgrund dieser unrunden Bahn kann es sein, dass Mimas durch das Drücken und Ziehen der Schwerkraft des mächtigen Saturn erwärmt wird, wenn er sich näher und weiter vom Planeten entfernt. Es wird angenommen, dass diese sogenannte Gezeitenhitze derselbe Mechanismus ist, der Jupiters Mond Europa ermöglicht, einen riesigen flüssigen Ozean unter seiner eisigen Kruste zu haben. "Dieses Phänomen wird im Mond Reibung erzeugen, die zu einer Erwärmung führt, die das Eis zum Schmelzen bringt und einen Ozean bildet", spekuliert Tajeddine.
