Schweinebauern haben viel zu befürchten, wie zum Beispiel schwankende Schweinepreise und kranke Schweine. Jetzt haben sie eine neue Sorge: Scheunenexplosionen. Der Schuldige scheint ein seltsamer neuer Schaum zu sein, der auf den Güllebecken unter den großen Schweinefarmen zu wachsen begonnen hat. Der Schaumstoff fängt Methan ein, ein brennbares Gas, das bei Entzündung katastrophale Explosionen verursachen kann. Eine Explosion im vergangenen September in Iowa richtete eine ganze Scheune aus, tötete etwa 1.500 Schweine und verletzte einen Arbeiter.
Auf großen Farmen im Mittleren Westen verbringen Schweine den letzten Teil ihres Lebens in großen, niedrigen Gebäuden, die als Endställe bezeichnet werden. Diese Scheunen haben geschlitzte Böden und sitzen auf zwei Meter tiefen Betongruben. Wenn die Schweine Kot machen und urinieren, fällt der Abfall zwischen die Latten und in die Grube und bildet eine unterirdische Mistlagune. Einmal im Jahr entleeren die Bauern diese Gruben und verkaufen den Dünger als Dünger. Dieses Modell wird seit 30 oder 40 Jahren im Mittleren Westen eingesetzt, sagt Larry Jacobson, Landwirtschaftsingenieur an der University of Minnesota.
Im Jahr 2009 hörten Jacobson und andere Landwirtschaftsexperten Berichte über einen mysteriösen Schaum, der auf Schweinemistteichen wuchs. "Manchmal würde es ausreichen, dass es durch die Lamellen kommt", sagt er. Um den Schaum loszuwerden, gossen einige Bauern Wasser darauf. Andere benutzten Maschinen, um es aufzubrechen. Dann begannen die Explosionen.
Warum diese Explosionen passieren, ist klar. Während die Gülle vergärt, wird Methangas freigesetzt, das an der Oberfläche der Grube aufbläst. Normalerweise ist dieses Methan kein Risiko. Das Gas sickert aus der Grube und die Ventilatoren der Scheune tragen es weg. Wenn jedoch dicker, gallertartiger Schaum eine Mistlagune bedeckt, kann das Methan nicht aufsteigen. Der Schaum wirkt wie ein Schwamm, sagt Jacobsen und saugt das Gas auf. Jacobsen und seine Kollegen haben Schaumproben gesammelt, die zu 60 Volumenprozent aus Methan bestehen. Wenn ein Landwirt den Schaum durch Aufrühren des Mistes oder Entleeren der Grube stört, wird das Methan auf einmal freigesetzt. In Ställen ohne ausreichende Belüftung kann die Methankonzentration schnell den Explosionsbereich zwischen 5 und 15 Prozent erreichen. Ein Funke eines Lüftermotors oder eine brennende Zigarette kann das Gas entzünden. Eine Explosion im Südosten von Minnesota ließ ein Scheunendach mehrere Meter in der Luft aufsteigen und jagte den Schweinezüchter, der auf dem Weg nach draußen war, 30 oder 40 Fuß von der Tür entfernt in die Luft.
Seit drei Jahren versuchen Jacobson und seine Kollegen an der University of Minnesota und der University of Iowa herauszufinden, warum sich der Schaum bildet. Das schleimige Zeug scheint das Nebenprodukt von Bakterien zu sein. Doch die Forscher wissen noch nicht, welcher Stamm oder warum diese schaumerzeugenden Bakterien plötzlich aufgetaucht sind. Die Forscher sind gerade dabei, DNA-Analysen durchzuführen, um die Mikroben zu identifizieren, indem sie Schaummist mit nicht-schaumigen Proben vergleichen.
Eine Erklärung könnte eine Ernährungsumstellung sein. Vor etwa fünf Jahren begannen die Schweinezüchter, Brennereikörner, ein fermentiertes Nebenprodukt des Ethanolproduktionsprozesses, in ihr Schweinefutter zu mischen. Brennerkörner sind viel billiger als herkömmliches Futter. Aber das kann nicht der einzige Faktor sein, sagt Jacobson. Heutzutage füttert fast jeder die Körner seiner Schweinebrenner, aber nur ein Viertel der Schweineställe schäumt.
Jacobson und seine Kollegen haben einige Additive identifiziert, die zur Beseitigung des Schaums beitragen. Aber diese Korrekturen sind nur "Pflaster", sagt Jacobson. Was er wirklich will, ist eine Möglichkeit, die Schaumbildung zu verhindern.
Möchten Sie sehen, wie der Schaum aussieht? Schauen Sie sich dieses YouTube-Video an und bereiten Sie sich darauf vor, angewidert zu sein.
