Massensterben ist ein extrem schwieriges Thema zu studieren. Es ist eine Sache, ein Massensterben im Fossilienbestand zu identifizieren, aber es ist eine ganz andere, die Ursache vollständig erklären zu können. Es ist daher nicht verwunderlich, dass die Auslöser für das große Massensterben in der Erdgeschichte heiß diskutiert werden. Das endkreidezeitliche Aussterben, das die Nicht-Vogel-Dinosaurier (unter anderen Kreaturen) auslöschte, ist keine Ausnahme.
Ein im Journal of the Geological Society veröffentlichter neuer Artikel hat erneut die Debatte darüber aufgewühlt, ob der Einschlag eines Asteroiden vor etwa 65 Millionen Jahren das Massensterben der Kreide verursacht hat. Das von Gerta Keller und Thierry Adatte verfasste Papier legt den Schluss nahe, dass der Asteroid, der an der Stelle von Chicxulub getroffen wurde, 300.000 Jahre vor dem Massensterben lag, was den Asteroiden zu einem schlechten Kandidaten für den Auslöser des Aussterbens machte. Der Schlüssel zu der Hypothese, die in dem Artikel dargestellt wird, ist eine 30 Fuß lange Gesteinsschicht in der Nähe der Aufprallstelle, die sich direkt über der Aufprallschicht befindet. Keller und Adatte argumentieren, dass sich diese Schicht über 300.000 Jahre relativ langsam angesammelt hat und keine Art darin ausgestorben ist. Erst an der Obergrenze der Schicht sterben die Arten aus.
Keller war lange ein Kritiker der Hypothese, dass das Aussterben der Endkreide durch den Asteroidenangriff auf Chicxulub ausgelöst wurde. In der Vergangenheit bevorzugte sie mehrere Asteroideneinschläge als Erklärung, obwohl sie in jüngerer Zeit die Aktivität von Vulkanen bevorzugte, die die Gesteinsformation Deccan Traps in Indien bildeten. Die Vulkane brachen am Ende der Kreidezeit vor etwa 68 bis 60 Millionen Jahren aus und waren so gewalttätig, dass einige Wissenschaftler sie für die Hauptursachen des Massenaussterbens hielten. In beiden Fällen hat Keller in den letzten Jahren Gesteinsproben in Regionen in der Nähe des Chicxulub-Einschlagskraters entnommen und seit mindestens 2003 behauptet, der Asteroid habe 300.000 Jahre vor dem Aussterben der Kreide geschlagen.
Das Problem bei vielen von Kellers Arbeiten ist jedoch, dass sie oft den Bereich abgetastet hat, der dem Einschlagkrater am nächsten liegt. Dies ist der Bereich, der am stärksten von den unmittelbaren Nachwirkungen des Streiks betroffen war. Riesige Wellen fegten in Richtung Küste, Schockwellen liefen durch den Felsen und Erdbeben wurden durch den Aufprall ausgelöst. All dies macht das Gebiet im und um den Krater sehr geologisch komplex. Der Paläontologe J. Smit hat zum Beispiel darauf hingewiesen, dass Fossilien, die Keller zuvor als kreidezeitlich identifiziert hatte, tatsächlich aus dem Paläozän stammen, der Epoche unmittelbar nach der Kreidezeit. Smits Beobachtungen stimmen eher mit denen überein, die an anderen Stellen der endkreidezeitlichen Grenze zu beobachten sind.
Während es wichtig ist, den Chicxulub-Einschlagskrater und die Umgebung zu untersuchen, finden sich die besten Beweise für den Zeitpunkt des Einschlags und das Aussterben der Kreide-Endmasse weiter entfernt. Die Korrelation der Standorte auf der ganzen Welt zeigt, dass viele der am Ende der Kreidezeit ausgestorbenen Gruppen an oder kurz vor der Einschlagsschicht ausgestorben sind. Es gibt immer noch viele Orte auf der Welt, vor allem auf der südlichen Hemisphäre, an denen das Massensterben der Kreidezeit noch eingehend untersucht werden muss, aber der Asteroid bleibt ein Hauptkonkurrent für die Ursache des Aussterbens. Aber die Debatte wird fortgesetzt, und Kellers Hypothese wird den Beweisen zufolge stehen oder fallen.
