Eine Konvergenz bedeutender, wenn auch dunkler Jahrestage ist in Sicht. Eines ist der 400. Jahrestag der Demonstration des Teleskops durch Galileo, die am Dienstag dieser Woche stattfand, und das andere der 100. Jahrestag der Fertigstellung einer Steinhütte, die Smithson-Astronomen 1909 auf dem kalifornischen Mount Whitney errichteten.
Die Steinhütte dient nun als Schutz für müde Kletterer, die den 14.502 Fuß hohen Berg in den Sequoia- und Kings Canyon-Nationalparks besteigen. Doch vor 100 Jahren, bevor die Rakete Weltraumteleskope ermöglichte, war der winzige astronomische Außenposten der Höhepunkt wissenschaftlicher Bemühungen. Die Hoffnung war, dass die Forscher anhand der hier gemachten Beobachtungen, die hoch genug waren, um einem Großteil der Erdatmosphäre zu entkommen, die Existenz von Wasser, wenn nicht sogar von Leben, auf dem Mars nachweisen konnten.
So wurden Esel, die eine große Menge Menschen und Vorräte transportierten, auf den steilen, felsigen Bergpfad gelockt und die kleine Dreizimmerhütte, 11 mal 30 Fuß groß, innerhalb von vier Wochen mühsam errichtet. Ein Beobachter schrieb: "Die Struktur besteht aus Stein, Zement, Stahl und Glas, ohne einen Stock aus Holz."
Die Hütte wurde sofort mit einem Teleskop ausgestattet, so wie es Galileo vor 300 Jahren getan hatte. "Unsere Instrumente bestanden aus einem 16-Zoll-Horizontal-Spiegelteleskop und einem damit verbundenen geeigneten Spektroskop. Es war notwendig, alle Teile vor dem Wind zu schützen, und ein Schutzdach aus Segeltuch wurde gebaut, um die Instrumente einzuschließen", schrieb der Expeditionsleiter.
Das stürmische Wetter hatte die Reise auf den Berg lang und schwierig gemacht, und von den sieben Nächten, in denen die Expedition in der bitteren Kälte an der Spitze blieb, waren nur zwei Nächte klar genug für Beobachtungen. Die Wissenschaftler blieben jedoch zuversichtlich. Ihre Methode bestand darin, das Spektrum des Mondes, von dem sie wussten, dass es kein Wasser hatte, mit dem des Mars zu vergleichen. "Wir sind jetzt in der Lage, die stärkste Aussage zu machen, die jemals in Bezug auf die Existenz von Wasserdampf auf dem Mars gemacht wurde." (Wissenschaftler haben erst kürzlich Wasser in Form von Eis an den Polen des Planeten bestätigt und sagen, dass Wasser unter der Oberfläche eingeschlossen ist - entweder als Eis oder als Flüssigkeit.)
Im Jahr 1977 wurde die Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter in das National Register of Historic Places aufgenommen. Heute ist die Hütte kein Smithson-Außenposten mehr. Stattdessen hält es dort auf dem höchsten Punkt der kontinentalen Vereinigten Staaten einsame Wache. Schrieb ein Bergsteiger, der vor kurzem die Nacht in der Hütte verbracht hat: "Der Wind pfiff die ganze Nacht durch das Innere des Tierheims, und die Zeit verging sehr langsam."
Was Jahrestage angeht, werden mit Sicherheit noch weitere folgen. Im Jahr 1909 sagte der Direktor des Lick Observatory der New York Times, dass die Hütte "500 Jahre dauern sollte".
(Eine Feier zum Jubiläum von Mount Whitney Hut ist für Donnerstag um 10 Uhr im Whitney Portal Day Use Area geplant, das sich 13 Meilen westlich von Lone Pine am Ende der Whitney Portal Road befindet. Die Parkbeamten warnen, dass das Parken begrenzt ist, und empfehlen Fahrgemeinschaften. )
