Es ist jetzt mehr als dreieinhalb Jahre her, seit der Deepwater Horizon erschienen ist Die Ölbohranlage, die an BP vermietet wurde, explodierte und verursachte, dass mehr als 200 Millionen Gallonen Rohöl in den Golf von Mexiko flossen, der größten Offshore-Ölkatastrophe in der Geschichte der USA.
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In Bezug auf den nationalen Nachrichtenzyklus scheint diese Dauer ein Leben lang zu sein. In Bezug auf ein so riesiges und komplexes Ökosystem wie der Golf ist es eher wie ein Wimpernschlag.
"Öl verschwindet nicht sehr lange", sagt Dana Wetzel, Biochemikerin am Mote Marine Laboratory in Florida, die Wasser, Sedimente und Gewebe von im Golf lebenden Tieren untersucht, um Hinweise auf persistierendes Öl zu erhalten. "Die Vermutung war, dass in einer Umgebung mit höheren Temperaturen Bakterien die Dinge viel schneller abbauen und schneller abbauen." In früheren Untersuchungen stellte sie jedoch fest, dass Ölrückstände auch in warmen Umgebungen viel länger anhalten als von Experten bisher angenommen - in den Gewässern von Tampa Bay fand sie beispielsweise acht Jahre nach einem Leck Öl.
Wenn Sie einfach einen Eimer in die Gewässer des Golfs tauchen und nach Erdöl suchen, werden Sie möglicherweise keinen finden. Im Rahmen eines laufenden Projekts setzen die Mote-Forscher innovative Probenahmemechanismen ein, bei denen Dialyseschläuche verwendet werden, die Ölreste auffangen, ähnlich wie das Gewebe eines Meeresorganismus, das Wasser filtert. In Metallbehältern eingesetzt filtern die Schlauchstücke das Wasser im Laufe der Zeit allmählich und sammeln vorhandene Verunreinigungen.
Dieses Öl kann durch einige unterschiedliche Mechanismen bestehen bleiben. Nach dem Beschichten von Sedimenten kann die viskose Substanz jahrelang an diesen haften. Es gibt auch Hinweise darauf, dass etwas Öl im versunkenen Deepwater Horizon-Bohrturm selbst eingeschlossen war und langsam nach oben sprudelt. Dies erklärt die sichtbaren Ölflecken, die gelegentlich auf der Wasseroberfläche zu sehen sind.
Jüngste Ölscheine wie der im letzten Jahr beobachtete sind wahrscheinlich das Ergebnis von Öltaschen, die in der versunkenen Bohrinsel Deepwater Horizon eingeschlossen sind. (Bild über Woods Hole Oceanographic Institution) Das Team von Wetzel interessiert sich auch dafür, wie sich dieses Öl auf die biologische Gesundheit der Region auswirkt. Dazu sammeln sie im Laufe der Zeit Gewebeproben von verschiedenen Fischen und anderen Meerestieren. "Wir sind jedes Jahr mit Schiffen an den Ort des Ausblasens gefahren und haben dort Durchschnitte gemacht, damit wir sowohl ein zeitliches Bild davon bekommen, was im Laufe der Zeit passiert, als auch ein räumliches Bild davon, wie sich das Öl abschwächt, je weiter Sie davon entfernt sind die Verschüttung ", sagt sie. In Leber-, Gonaden- und Milzgewebe verfolgen sie DNA-Schäden. In der Galle testen sie auf Metaboliten, die aus der Ölabsorption resultieren. und im Blut untersuchen sie die reproduktive Gesundheit und die Reaktion des Immunsystems der Tiere.
Mit diesen Metriken können sie Korrelationen zwischen der Exposition gegenüber bestimmten Mengen an Kontaminanten und verschiedenen gesundheitlichen Auswirkungen berechnen. Die Wissenschaftler suchen nach Vitellogenin (einem Protein, das in Fischen gefunden wird, die Eier produzieren) in männlichen Fischen, das potenziell den Trend betrifft - ein möglicher Hinweis auf eine Störung des endokrinen Systems.
Aber selbst wenn sie gefunden werden, ist es unmöglich zu sagen, dass diese Gesundheitsmaßnahmen das Ergebnis der Verschüttung von Deepwater Horizon sind. "Wir können nicht davon ausgehen, dass diese bestimmten Kontaminanten die einzigen Stressfaktoren sind, denen das Tier ausgesetzt ist", sagt Wetzel. Anstatt Korrelation möchten sie wirklich einen Schritt weiter gehen und Kausalität beweisen.
Zu diesem Zweck beginnen sie mit kontrollierten Expositionsstudien, bei denen Mikroorganismen, Korallen oder Fische in Gefangenschaft im Laufe der Zeit bestimmten Konzentrationen von Öl und anderen Kontaminanten ausgesetzt sind. Anfang dieses Jahres veröffentlichten sie einige der ersten Untersuchungen in diesem Bereich, die zeigten, dass zwei häufig vorkommende Golfkorallenarten deutlich weniger überleben, wenn sie entweder Öl oder dem Dispergiermittel ausgesetzt sind, das zum Aufbrechen der Verschüttung in umweltrelevanten Konzentrationen verwendet wird. Als nächstes planen sie, ähnliche Tests an ausgewachsenen Fischen in Originalgröße durchzuführen.
Diese Art von Umweltproben, Meeresgesundheitsanalysen und kontrollierten Experimenten werden von entscheidender Bedeutung sein, um den Wissenschaftlern zu vermitteln, wie sich die Verschüttung von Deepwater Horizon weiterhin auf das Golf-Ökosystem auswirkt. Die traurige Wahrheit ist jedoch, dass es angesichts der Häufigkeit von Ölverschmutzungen und der Bemühungen, Offshore-Bohrungen auf neue Gebiete wie den Nordhang von Alaska auszuweiten, auch von entscheidender Bedeutung sein kann, um ein Bild davon zu erhalten, wie sich zukünftige Ölverschmutzungen auf verschiedene Umgebungen auswirken werden und Organismen.
