Es war die ganze Saison, und Fotograf Neal Slavin hat sich für ein Urlaubsfoto den Kopf zerbrochen. Das war 1987, und Slavin hatte eine Reihe von Gruppenporträts für das Washington Post Magazine gemacht . "Ich musste nachdenken", sagt er. "Was passiert, wenn der Weihnachtsmann nicht arbeitet?"
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Nachdem er einige Ideen abgelehnt hatte (darunter 20 Eiskunstlauf-Weihnachtsmänner), kam Slavin der Gedanke, dass der Weihnachtsmann nach der Arbeit am liebsten einen Snack haben möchte. "Ich dachte, er würde reingehen und einen heißen Wirbel oder so was haben", sagt er. Also setzte er sieben Weihnachtsmänner an zwei Tischen im Tastee Diner in Silver Spring, Maryland, und servierte Milch und Kekse.
Die Gruppenporträts des Post Magazine sind eine Erweiterung der Arbeit, die Slavins Karriere geprägt hat. In den frühen 1970er Jahren half der heute 67-jährige Fotograf einem Freund bei der Recherche eines Films über die 50er Jahre, als er auf ein altes Gruppenfoto einer Pfadfindertruppe stieß. Er hatte Renaissance-Kunst mit einem Sommerstipendium an der Universität Oxford studiert und machte sich als Kunstfotograf einen Namen, fühlte sich aber von diesem Stück Americana seltsam berührt.
"Ich war so fasziniert davon - es hat mich überrascht", sagt Slavin. Seiner Ansicht nach sind Gruppenaufnahmen unendlich faszinierend, weil sie etwas hervorheben, was in Einzelporträts selten vorkommt: "Sie entdecken, dass Menschen ihre öffentlichen Gesichter zeigen", sagt er. Dein Auge wandert von Figur zu Figur, während du zu erkennen versuchst, wie sich die Anwesenheit einer Person auf das Verhalten einer anderen Person auswirkt.
Innerhalb weniger Tage, nachdem er das Pfadfinderbild gesehen hatte, machte Slavin sein erstes Gruppenporträt des Flushing Volunteer Ambulance Corps in Queens, New York. In Kürze begann er eine "Odyssee quer durch Amerika", bei der er Gruppen fotografierte. Das resultierende Buch, Wenn zwei oder mehr zusammenkommen (1976), ist wie eine Momentaufnahme der Nation: Auf einer Seite ist ein Bingoclub bereit, eine Runde in St. Petersburg, Florida, zu spielen. auf einem anderen stehen die Besatzungsmitglieder der SS Skate in ordentlichen Reihen auf ihrem Atom-U-Boot im Hafen von Groton, Connecticut; Bei einem weiteren Turnier in Loch Sheldrake, New York, zeigen 33 Jungen ihre Gürtellinien. Das Buch scheint Erbe aller möglichen visuellen Traditionen zu sein, von Leonardo da Vincis Abendmahl über August Sanders fotografische Porträts der Weimarer Bevölkerung bis zu dem Pfadfinderbild, von dem Slavin schicksalhaft den Staub wehte.
Nachdem sein Buch veröffentlicht worden war, dachte der Fotograf, er würde weitermachen. Kein Glück. "Egal was ich mache, diese Gruppenporträts kommen immer wieder", sagt er. In seinem 1986 erschienenen Buch Britons wurden ähnliche Gruppen in Großbritannien untersucht. Derzeit plant er ein Projekt zu religiösen Gruppen in Amerika. "Das Thema hört nicht auf", sagt er. "Es wird tiefer und tiefer."
Nur selten kommt Slavin wieder mit seinen Gruppenthemen in Kontakt, aber er wundert sich oft darüber. Er untersucht die Weihnachtsmänner und versucht, ihre Posen zu lesen - ihre Körperhaltungen, ihre Blicke, die Art und Weise, wie sie ihre Kekse halten. "Ich bin immer noch fasziniert davon, wer diese Jungs sind", sagt er. "Wie viel haben sie von sich preisgegeben, als sie für dieses Bild posierten?"
Slavins Weihnachtsmänner waren die Creme der Ernte. Heute unterscheidet Leslie Collins, der in der Bildmitte winkt, genau zwischen den Männern auf Slavins Foto, die 100 bis 250 US-Dollar pro Stunde für private oder geschäftliche Anlässe verlangen, und der von ihm angebotenen Vielfalt nennt "Pee-on-the-Knie Santas". Der 72-jährige Collins bietet eine Darstellung der Personifikation des Weihnachtsmanns, die an die Gruppenporträts von Slavin erinnert: Es geht darum, einen Teil von sich preiszugeben, während Sie eine bekannte Rolle spielen. "Wenn Sie ein Weihnachtsmann sind, versuchen Sie, der Charakter zu sein - aber auf Ihre eigene Weise", sagt er. "Ich sage nie 'Ho ho ho'. Es gibt nur bestimmte Zeilen, von denen Sie Abstand halten."
Michael Levick, rechts neben Collins auf Slavins Foto, zog vor 16 bis 39 Jahren seinen ersten Weihnachtsmannanzug an und versicherte Skeptikern, dass "für Kinder jeder, der älter als sie ist, alt". Er ist der einzige Weihnachtsmann auf dem Bild ohne Brille. "Les [Collins] sagte immer: 'Warum trägst du keine Brille?' Und ich sagte: 'Ich lese keine Notizen - ich besuche Leute!' "Levick weist darauf hin, dass Santas früher nur mit Brille dargestellt wurden, wenn Briefe gelesen wurden, die an den Nordpol geschickt wurden.
"Es ist harte Arbeit", sagt Collins, "Santa" zu sein, und so war das Slavin-Shooting, bei dem man einfach mit ein paar Freunden auftauchte und posierte, ein Stück Obstkuchen. Eine Seltenheit, da das Berufsrecht vorschreibt, dass sich die Weihnachtsmänner aus Angst vor verwirrenden Kindern aus dem Weg gehen. Jerry Clarke, 53, der Weihnachtsmann ganz rechts, der seinen Keks behutsam eintaucht, sagt: "Sehr selten kommen ein paar Weihnachtsmänner zusammen."
David Zax ist freischaffender Autor in Washington, DC. Er schrieb im Dezember 2007 über den Fotografen Emmet Gowin.
Gehen Sie mit Neal Slavin über die Fotos hinaus und besprechen Sie einige seiner Lieblingsgruppenporträts.
