Es klingt wie ein perfekter Köder für Journalisten: Anfang dieser Woche schlug eine neue Zeitung von Current Biology vor, dass die akkumulierte Produktion von Dinosaurierfurz das globale Klima verändert haben könnte. Man könnte sich kaum eine bessere Geschichte wünschen. Dinosaurier sind beliebte Lieblinge der Medien, und die Wissenschaft des Sauropodenfurzes ist einfach albern genug, um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zu ziehen. Schade, dass Quellen wie FOX News, Gawker und die Daily Mail einige ziemlich schädliche Geschichten über die Forschung veröffentlicht haben.
Die Arbeit selbst, die von den Forschern David Wilkinson, Euan Nisbet und Graeme Ruxton verfasst wurde, ist eine Übung in kurzen, aber ernsthaften Spekulationen. Die Verdauungsbiologie der Sauropoden hat Paläontologen lange Zeit verwirrt. Sauropoden hatten kleine Zähne, die gut zum Greifen, Knabbern und Zupfen von Pflanzen geeignet waren, aber nicht zum Kauen oder anderweitigen Zerkleinern ihrer Nahrung. Es ist ein Rätsel, wie sie die Mengen an pflanzlicher Nahrung, die sie benötigt haben müssen, abgebaut haben. Eine Zeit lang galten verschluckte Steine, die als Gastrolithen bezeichnet wurden, als die Antwort, aber die jüngsten Überprüfungen der Beweise ergaben keinen Hinweis darauf, dass Steine Nahrung in den Eingeweiden der Sauropoden zermahlen. Stattdessen sind einige Paläontologen auf die Idee gekommen, dass Sauropoden riesige Ansammlungen von mikroskopisch kleinen Organismen im Magen haben, die die ankommenden Pflanzen zersetzen. Diese durch Mikroorganismen unterstützte Fermentation hätte Methan produzieren können, und wie Wilkinson und Mitautoren hervorheben, wären Sauropoden-Fürze das Endergebnis gewesen.
Da die Emissionen von Kühen und anderen Tieren Treibhausgase in unsere wärmende Atmosphäre einbringen, fragten sich Wilkinson und Mitarbeiter, ob Sauropoden möglicherweise eine ähnliche Wirkung auf die Welt des Mesozoikums hatten. Um dies herauszufinden, kombinierten sie Schätzungen der Sauropodenpopulationsgröße, die aus dem Fossilienbestand der etwa 150 Millionen Jahre alten Morrison-Formation stammen - der geologischen Schicht, in der Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus und andere jurassische Riesen gefunden wurden - mit einer Schätzung von Wie viel Methan jeder Dinosaurier produzieren würde, basiert auf Beobachtungen der modernen Kaninchen- und Meerschweinchenemissionen. Unter der Annahme, dass zehn Sauropoden der Apatosaurus- Größe pro Quadratkilometer lebten und die Hälfte der Landfläche der Welt von Dinosauriern bewohnt war, stellten Wilkinson und Kollegen fest, dass die riesigen Langhalsdinosaurier jährlich 520 Millionen Tonnen Methan produziert hätten. Nach ihrer Einschätzung ist dies vergleichbar mit der Menge an Methan, die wir derzeit jedes Jahr in die Atmosphäre pumpen. Die Forscher folgern, dass so viel Blähung der Dinosaurier - zusätzlich zu Treibhausgasen aus Bränden und anderen Quellen - die relativ warme Welt der Dinosaurier geschaffen und aufrechterhalten haben könnte.
Aber wir wissen es nicht genau. Die neue Forschung stützt sich auf eine Reihe von Annahmen und ist bestenfalls ein grobes Modell. Wir wissen nicht, wie die Darmflora von Sauropoden war; deshalb wissen wir nicht, ob sie überhaupt gefurzt haben. Und kleine Säugetier-Pflanzenfresser wie Kaninchen und Meerschweinchen sind wahrscheinlich nicht die besten Modelle für Sauropodenemissionen. Lebende Dinosaurier und ihre Cousins helfen hier nicht viel. Moderne Vogeldinosaurier furzeln nicht und ich habe keine Untersuchungen darüber gesehen, ob Krokodile - die nächsten lebenden Verwandten der Dinosaurier insgesamt - methanreiche Eruptionen hervorrufen. (Wenn Sie etwas über Croc-Furz-Forschung wissen, melden Sie sich bitte.)
Es ist nicht unvernünftig, sich über Dinosaurier-Verdauungsprodukte zu wundern. Der Paläontologe Tony Fiorillo spekulierte 2010 auf einem Treffen der American Geophysical Union über Hadrosaurier-Gas. Vielleicht ist unsere Fähigkeit, Dinosaurier-Fürze zu untersuchen, glücklicherweise stark eingeschränkt. Darüber hinaus nennt der Paläo-Blogger Jon Tennant eine Reihe weiterer Probleme mit den Berechnungen auf der Rückseite des Umschlags - einschließlich der Schätzungen der weltweiten Häufigkeit von Sauropoden - und kommt zu Recht zu dem Schluss, dass es sich bei dem Papier um eine „grobe Analyse“ handelt. "
Die Medienberichterstattung war noch gröber. Im letzten Monat gab es vage Berichte über Wasserdinosaurier und außerirdische Dinosaurier, aber mindestens drei Nachrichtenquellen entschieden sich, den Einsatz mit zusätzlichen schlechten Berichten zu verbessern. Fox News ging davon aus, dass "Dinosaurier laut einer neuen Studie britischer Wissenschaftler vom Aussterben bedroht waren". Wilkinson und Co-Autoren haben in ihrer Arbeit nichts über das Aussterben der Dinosaurier gesagt. Ganz zu schweigen davon, dass die Idee keinen Sinn ergibt. Titanische Sauropoden gab es etwa 130 Millionen Jahre lang. Wenn ihre Gase so tödlich waren, warum dauerte es so lange, bis die Welt überwältigt war? Der Fox News Gloss ist nicht einmal eine falsche Darstellung dessen, was der Forscher sagte. Die Überschrift und die Hauptrolle der Geschichte sind geradezu erfunden. Und die gleiche Fiktion wurde auf dem Late-Night-Roundtable des Netzwerks mit plaudernden Kommentatoren, Red Eye, wiederholt.
Gawker hat einfach Fox 'schlechte Luft recycelt. "Eine neue Studie von britischen Wissenschaftlern, die in Current Biology veröffentlicht wurde, legt nahe, dass die als Sauropoden bekannte Dinosaurierinfraorder durch übermäßige Flatulenz aktiv zum Aussterben beigetragen haben könnte", schrieb Site-Mitarbeiter Neetzan Zimmerman. Nachrichtenaggregation und knifflige Kommentare sind derzeit sehr beliebt, und in solchen Fällen kann die faule und sensationelle Berichterstattung schnell im Internet wiederholt werden. Obwohl ich die für gewöhnlich schreckliche Daily Mail nicht für die unabhängige Fehlinterpretation der Ergebnisse des Papiers anerkenne.
Daniel Stone und PZ Myers of Pharyngula von The Daily Beast haben Anfang dieser Woche in den Medien berichtet. Es gibt leider keinen Mangel an facepalm-induzierenden Berichten, aber es ist noch schlimmer, wenn Nachrichtenquellen so verliebt in eine Pointe sind, dass sie einfach nur Schlussfolgerungen ziehen. Ich erwarte nicht, dass Fox News, die Daily Mail oder Gawker aufhören, heiße Luft zu blasen, wenn sich die Gelegenheit ergibt.
Verweise:
Wilkinson, D., Nisbet, E. & Ruxton, G. (2012). Könnte Methan, das von Sauropodendinosauriern produziert wurde, dazu beigetragen haben, die mesozoische Klimaerwärmung zu fördern? Current Biology, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042
