Ein Staubsturm, der vor über einer Woche auf dem Mars zu wirbeln begann, hat sich nun auf ein Viertel des Planeten ausgedehnt. Wie Niraj Chokshi für die New York Times berichtet, befindet sich der Opportunity Rover der NASA inmitten des massiven Sturms und lässt Wissenschaftler über seine Zukunft besorgt sein.
Der Rover bezieht seine Kraft aus der Sonne, die durch den Staub, der um den Roten Planeten weht, blockiert wurde. "Eine dunkle, ewige Nacht hat sich über dem Standort des Rovers niedergelassen", heißt es in einem NASA-Statusbericht. Opportunity, das sich in einem Gebiet befindet, das auch als Perseverance Valley bekannt ist, scheint automatisch in den Energiesparmodus übergegangen zu sein, während der Sturm tobt. Laut Ashley Strickland von CNN haben die Ingenieure seit Sonntagmorgen keine Übertragungen mehr vom Rover erhalten.
Opportunity war einer von zwei Rovern, die 2004 auf dem Mars gelandet sind. 2007 überlebte sie einen weiteren großen Sturm, der sie für mehrere Tage außer Kontakt brachte. Staubstürme sind in der Tat ein häufiges Ereignis auf dem Planeten und können zu jeder Jahreszeit auftreten. Laut NASA ist das aktuelle Ereignis jedoch „eines der stärksten Staubstürme, die jemals auf dem Mars beobachtet wurden“.
Der Sturm, der weiter zunimmt, bedeckt jetzt 14 Millionen Quadratkilometer - "ein Gebiet, das fast so groß ist wie Nordamerika und Südamerika zusammen", bemerkt Chokshi der Times. Jim Watzin, der Direktor des NASA-Marserkundungsprogramms, sagt, dass der Sturm "in der Geschwindigkeit, mit der er gewachsen ist und sich über den Globus ausgebreitet hat, beispiellos ist", so Chokshi . Der Sturm könnte innerhalb weniger Tage den gesamten Planeten umkreisen.
Wissenschaftler, die mit Opportunity arbeiten, warten gespannt darauf, wie es dem Rover bei diesem dramatischen Ereignis ergeht.
"Das Team hat eine starke Bindung und eine enge emotionale Verbindung zum Rover", berichtet John Callas, Opportunity-Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Es ist, als hättest du einen geliebten Menschen im Krankenhaus im Koma. Die Ärzte fordern Sie auf, ihm Zeit zu geben, und die Vitalfunktionen sind gut. Sie müssen es nur abwarten. Wenn es Ihre 97-jährige Großmutter ist, werden Sie besorgt sein, und wir sind es. "
Die Chance besteht darin, dass die Batterien durch Hitze geschützt werden. Zum Glück für den Rover findet der große Sturm statt, während sich der Mars dem Sommer nähert. Daher sollten die Temperaturen nicht unter -131 Grad Fahrenheit sinken - die niedrigste Temperatur, mit der Opportunity umgehen kann. Und während Opportunity derzeit keine Wärme von der Sonne empfangen kann, kann der Staub, der um sie herumwirbelt, dazu beitragen, den Rover (relativ) warm zu halten. Die Temperatur des Rovers liegt jetzt bei -20 Grad Fahrenheit.
Gelegenheit ist auch ein hartes Stück Maschinerie. Die ursprüngliche Mission sollte nur 90 Tage dauern, aber der Rover ist seit 15 Jahren in Betrieb. Opportunity hat Spirit lange überdauert, den zweiten Rover, der 2004 auf dem Mars gelandet ist und seit 2010 nicht mehr mit NASA-Wissenschaftlern kommuniziert. Forscher stellten fest, dass seine Elektronik während des harten Marswinters beschädigt worden war und gaben sie für tot auf.
Alle Marsrover haben Wissenschaftlern geholfen, ihr Verständnis des Planeten und seiner Geschichte entscheidend zu vertiefen. Im Jahr 2014 entdeckte Opportunity Hinweise darauf, dass im Endeavour-Krater des Mars PH-neutrales Wasser vorlag, was bedeutet, dass die Region einst möglicherweise das Leben von Mikroben unterstützt hat. Erst letzte Woche gaben Forscher bekannt, dass der neuere Rover Curiosity organische Verbindungen - die Bausteine des Lebens - auf dem Roten Planeten entdeckt hatte.
Auch wenn sie sich über die Zukunft von Opportunity ärgern, freuen sich Wissenschaftler über die Gelegenheit, den starken Sturm zu untersuchen, der den Rover in Gefahr bringt. Möglicherweise wurde die Gelegenheit außer Betrieb gesetzt, aber drei mit atmosphärischen Instrumenten ausgestattete Orbiter umkreisen den Mars, und Curiosity hat begonnen, eine Zunahme des Staubes von seinem Standort im Gale-Krater aus zu registrieren.
"Dies ist der ideale Sturm für die Marsforschung", heißt es in der Pressemitteilung der NASA. "Wir haben eine historische Anzahl von Raumfahrzeugen, die auf dem Roten Planeten operieren. Jedes bietet einen einzigartigen Einblick in die Entstehung und das Verhalten von Staubstürmen - Wissen, das für zukünftige Robotik- und Menschenmissionen von entscheidender Bedeutung sein wird."
