Das Leben der Pinguine auf Südafrikas Robben Island wird durch den Rhythmus ihres täglichen Pendelverkehrs bestimmt. Jeden Morgen ziehen sie die Pinguinstraßen zum Meer hinunter und kehren jeden Abend auf denselben Wegen zu ihren Nestern zurück, die voll von halbverdauten Fischen sind, die sie ihren jammernden Küken zufügen.
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Angesichts des starken Bevölkerungsrückgangs ziehen die Forscher afrikanische Pinguine auf und geben sie dank BCSF und SANCCOB an die WildSpecial weiter
Video: Bemühungen, den afrikanischen Pinguin zu retten
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Ich hockte mich hinter ein Tarnnetz, um zu vermeiden, dass ich nach einem langen Tag des Fischens verängstigte Vögel auf dem Heimweg sah. Meine Aufgabe war es, die Zahlen auf Flipper-Bändern zu lesen. Wissenschaftler haben in den letzten 33 Jahren in diesem Gebiet etwa 4.000 Küken und 40.000 erwachsene Pinguine zusammengebracht, um herauszufinden, wie lange sie leben und wo sie fressen, schwimmen und nisten.
Acht Pinguine, die noch nicht markiert waren, schwankten auf der Spitze einer abfallenden Felswand und hielten nur wenige Meter entfernt an, um den letzten Teil der Sonne aufzunehmen. Dies sind nicht die schönsten Pinguine der Welt. Sie haben nicht die aristokratische Haltung und die polare Mystik des Kaiserpinguins. Sie sind nicht so bunt wie der Königspinguin mit seinem leuchtend goldenen Nacken und Nacken, der wahrscheinlich schönste aller Pinguine. Sie haben auch nicht die leuchtend gelben Kopffedern der Haubenart, der Makkaroni und der Zikadenpinguine.
Der afrikanische Pinguin sieht jedoch auf seine einfache Art und Weise gut aus. Ein einzelnes Band schwarzer Schlaufen um den weißen Bauch und die Brust, von Fuß zu Fuß wie ein Hufeisen. Weiße Streifen krümmen sich um die schwarzen Wangen und geben dem Vogel das Aussehen einer weißen Kapuze. Ein paar schwarze Flecken markieren die Brust, die für jeden Vogel unterschiedlich sind. Das einzige dekorative Flair ist ein rosa Hautfleck vom Auge bis zum Schnabel.
Die Vögel wanderten weiter nach Hause und gingen landeinwärts zu ihren wartenden Küken, die bereits um Futter bettelten. Ich hörte eine Kakophonie, in der Pinguine, die noch im Nest waren, brüllten, um ihre Kameraden nach Hause zu führen. Ein raues und heiseres Eselgeräusch, der Ruf brachte den Vögeln ihren früheren Namen ein: Eselspinguine. Jede Nacht ertönt auf der Insel ein Echo von taubstummen Serenaden, die gesungen werden, um Bindungen herzustellen und zu bekräftigen. Sie hupen einen lauten Refrain, Truhen pumpen wie Blasebälge und Schnäbel zeigen zum Himmel. Die Pinguine könnten operativ wirken, wenn ihre Lieder nicht so lächerlich unmusikalisch wären.
Etwas an der täglichen Wanderung fängt die Würde und die Komik der Tiere ein. Sie sind so zielstrebig, so ernst, so ernsthaft in ihrem steifbeinigen Watscheln, die Flügel starr vorwärts. Oft hörten sie beim Zuschauen ein Geräusch oder sahen etwas Erschreckendes wie eine Möwe, und die gesamte Gruppe löste sich in einer allgemeinen Panik auf, floh mit ihren Flossen wie Vorderbeine in alle Richtungen und rannte sogar übereinander.
Afrikanische Pinguine wurden noch nicht in Filmen gefeiert, aber sie stehen jetzt als einer der am stärksten gefährdeten Pinguine der Welt im Mittelpunkt. Forscher haben hier seit Anfang der 1980er Jahre Pinguine untersucht, und ihre Arbeit hat ein hartes Licht auf eine Art im freien Fall geworfen, deren Population in 100 Jahren um mehr als 95 Prozent zurückgegangen ist. "Ich hasse es, das zu sagen", sagt Richard Sherley, ein Biologe an der Universität von Kapstadt, der jetzt die Robben-Island-Studie durchführt.
Robben Island ist vor allem als Standort des ehemaligen Hochsicherheitsgefängnisses bekannt, in dem einst Nelson Mandela und andere Anti-Apartheid-Aktivisten untergebracht waren. Eines Morgens begleitete ich Sherley zu den dichten Akazienbäumen vor dem riesigen Gebäude, das heute ein Museum ist (siehe "Ein Denkmal für Mut"). Sherley kämpfte sich durch eine schwere Bürste, um ein junges Küken in seinem Nest zu erreichen, eine Vertiefung im Sand von der Größe eines Spülbeckens. Flossen heraus und übergroße Füße nach oben gespannt, wand sich das Pinguinküken in Sherleys Griff. Er hob es und reichte es mir.
Für die reine Niedlichkeit war der Babypinguin stark zu übersteigen. Es sah eher aus wie ein bodenschweres Stofftier als wie ein Lebewesen. es war mit einem dicken Daunenvelours überzogen und bis auf den weißen Bauch und die wulstigen weißen Wangen größtenteils grau.
 »Pass auf den Schnabel auf«, sagte Sherley und brachte mich zu der Aufgabe zurück. "Oh, und die Kacke auch - ein Strom von heißer Fischsuppe."
Während meiner fast zweiwöchigen Zusammenarbeit mit Sherley hat er Nester vermessen, Pinguinzählungen durchgeführt und Vögel gerettet - nicht nur Pinguine, sondern auch Tölpel, Kormorane und Sturmvögel -, die krank oder in Schwierigkeiten waren.
Wir steckten das Pinguinküken in einen grünen Beutel, wobei wir darauf achteten, beide Enden des Vogels zu meiden, und wogen es auf einer Fischschuppe - ungefähr fünf Pfund. Seine Flossen waren etwas mehr als sieben Zoll lang. Im Laufe des Vormittags haben wir 21 Küken gewogen und vermessen, Teil einer Studie über den Zustand und die Wachstumsraten der Babys. "Um zu sehen, ob sie richtig genährt sind", erklärte Sherley.
Er reichte mir das Küken, um es wieder ins Nest zu legen. Es war hart und muskulös wie ein untersetzter Jack Russell-Terrier. Ich stellte es in der Nähe seines Nestes ab und es huschte zu seinem Nestgefährten. Sie verschmolzen zu einem einzigen, ununterscheidbaren Haufen grauer Daunen.
Eines der größten Missverständnisse über Pinguine ist, dass sie auf Eis leben. Ihr Name zaubert Bilder vom Südpol und von langen Märschen durch den antarktischen Winter. Tatsächlich sind nur 2 der 17 Pinguinarten ausschließlich antarktische Vögel, und nur 5 Arten können dort gefunden werden. Der Rest lebt in der gesamten südlichen Hemisphäre. Eine Art, der Galapagos-Pinguin, wagt sich nördlich des Äquators.
Der afrikanische Pinguin kommt von Namibia entlang der Küste bis zum Kap von Südafrika vor, hauptsächlich auf vorgelagerten Inseln. Auf dem Festland gibt es nur vier Kolonien. 1985 gründeten einige Pinguine eine Brutkolonie an einem atemberaubenden Strand in der Nähe von Simon's Town an der False Bay, eine kurze Autofahrt von Kapstadt entfernt. Auf einer Promenade können jetzt jedes Jahr Hunderttausende Touristen die Possen der Vögel genießen. Sie können die städtischsten Pinguine in der Welt sein.
Der afrikanische Pinguin war die erste in der europäischen Geschichte dokumentierte Pinguinart. Am 22. November 1497 zeichnete ein anonymes Mitglied der Besatzung von Vasco da Gama auf, "Vögel so groß wie Enten, aber sie können nicht fliegen". Er fuhr fort: "Diese Vögel, von denen wir so viele töteten, wie wir wollten." . . schreien wie Esel. "
Die Begegnung prägte die Ausbeutung der Pinguine in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet in den nächsten Jahrhunderten durch Entdecker, Walfänger und Siedler. Sie schlachteten die Vögel zum Fressen oder sammelten ihre Eier zum Fressen. Andere sammelten den Guano für Dünger, eine Praxis, die auch Erde entfernte und verhinderte, dass Pinguine Höhlen für Nester gruben.
Auf Robben Island wurde so viel gejagt und geerntet, dass die Pinguine Ende des 19. Jahrhunderts verschwanden. Sie begannen erst in den 1980er Jahren zurückzukehren, lange nachdem die Insel in ein berüchtigtes politisches Gefängnis umgewandelt und für Jäger gesperrt worden war.
Insgesamt schaffte es der afrikanische Pinguin jedoch in guter Verfassung ins 20. Jahrhundert. "Frühe Fotos zeigen, dass Pinguine ihre Inseln in unbeschreiblicher Zahl bedeckt haben", sagte Sherley. Der Rückgang ist so dramatisch, dass es sich lohnt, im Detail darauf einzugehen.
Im Jahr 1910 lebten in ganz Afrika zwischen 1, 5 und 3 Millionen Pinguine.
Im Jahr 1956 wurde die Population auf 300.000 Vögel geschätzt.
1993 waren es vielleicht 140.000.
Bis zum Jahr 2009, dem Zeitpunkt der letzten eingehenden Umfrage, waren es etwa 81.000.
Der wissenschaftliche Name des afrikanischen Pinguins lautet Spheniscus demersus oder „Tauchkeil“ und bezieht sich auf die hervorragenden Schwimm- und Tauchfähigkeiten des Vogels. Es könnte sich aber genauso gut auf die stürzende Population der Art beziehen.
Elf Pinguinarten gelten als gefährdet oder vom Aussterben bedroht. Der Humboldt-Pinguin, der von Chile bis Peru verbreitet ist, zählte im 19. Jahrhundert mehr als eine Million Vögel. Die Bevölkerung kann jetzt nur 25.000 sein. Pinguine der nördlichen Rockhopper, die auf einigen Inseln im südlichen Meer leben, sind in den letzten Jahrzehnten um 90 Prozent zurückgegangen.
In der Vergangenheit schienen die Probleme der Pinguine klar zu sein: Jagen, Eiersammeln, außerirdische Raubtiere wie Katzen und Ratten und Ölverschmutzungen. Diese Probleme beschäftigen immer noch Pinguine, und jede Art ist ihren eigenen Bedrohungen ausgesetzt. Das Wrack des Schiffes MV Treasure im Jahr 2000 hat beispielsweise 1.300 Tonnen Erdöl in der Nähe von Robben Island verschüttet und 19.000 Vögel geölt. Die neuesten Gefahren sind schwerer zu bewältigen, globaler und schwerer zu lösen: Überfischung, Klimawandel und Verschlechterung der Meeresqualität. Afrikanische Pinguine sind für fast alle diese Bedrohungen anfällig, und Sherley warnt davor, dass sie in einem „Aussterben-Wirbel“ gefangen werden könnten.
Dee Boersma, ein Pinguinexperte der University of Washington, hat den Magellan-Pinguin in Argentinien etwa 30 Jahre lang untersucht. Sie sagt, Pinguine seien "marine Wachposten", Indikatoren für den allgemeinen Zustand der Weltmeere. "Pinguine spiegeln rasche Veränderungen in der Meeresumwelt wider", schreibt sie. Ihre sinkenden Zahlen deuten darauf hin, dass "die Menschen die Ozeane schlecht bewältigen".
Dennoch hat die Forschung über den afrikanischen Pinguin der Art geholfen. Die Pinguine waren gezwungen worden, im Freien zu nisten. Sie waren anfällig für Stürme und Überschwemmungen und Raubtiere wie Möwen, vor allem, weil der Boden der Insel von Guanosammlern abgezogen worden war. Forscher begannen, kleine Hütten zu bauen, in denen die Vögel nisten können - Pinguin-Iglus. Sherley sagt, „Vögel in den künstlichen Nistkästen brüten erfolgreicher als in den Büschen oder natürlichen Höhlen auf Robben Island.“
Ein weiterer entscheidender Fortschritt kam nach der Ölpest 2000. Wenn ein Vogel durch eine Verschüttung geölt wird, kann er seine Küken für den Rest seines Lebens nicht mehr erfolgreich aufziehen, selbst wenn er professionell gewaschen und rehabilitiert wurde. Aber Küken, die nach einem Auslauf von Hand aufgezogen wurden, haben genauso gut abgeschnitten wie normale Küken, vielleicht sogar noch besser - ein Befund, der verstärkte Bemühungen ausgelöst hat, sich um verlassene oder gefährdete Küken zu kümmern.
Flipper-Banding-Studien haben gezeigt, dass der Schutz dieser Pinguine dringend ist. Die Überlebensrate bei Erwachsenen, die üblicherweise 10 bis 14 Jahre alt sind, ist seit Anfang der 2000er Jahre um 22 Prozent gesunken. "Bei langlebigen Arten wie Seevögeln ist eine verminderte Überlebensrate bei Erwachsenen ein ziemlich sicheres Zeichen dafür, dass etwas ernsthaft nicht in Ordnung ist."
Der erwachsene männliche Pinguin auf Sherleys Schoß sah aus wie ein schwarzweißer Torpedo, fett und rund und sich zum spitzen Schnabel hin verjüngend. Es sah auch so aus, als könnte es jeden Moment explodieren und aus seinem Griff springen. Sherley kontrollierte es mit beiden Händen, eine hinter dem Kopf des Vogels und die andere drückte es dicht an seinen Körper.
Die Biologin Kate Robinson von der Universität von Kapstadt hat schnell ein kleines Aufnahmegerät auf dem Rücken befestigt. Sie benutzte schwarzes Klebeband, um den elektronischen Rucksack an den Federn des Pinguins zu befestigen. Es war ein GPS-Gerät, das Ort, Tauchtiefe, Wassertemperatur und andere Informationen aufzeichnete.  »Wir holen den Logger, wenn er zurückkommt«, sagte Robinson.
Karten, die von solchen Loggern erstellt wurden, haben gezeigt, dass diese Pinguine auf ihren Futtersuchfahrten ungefähr 30 km zurücklegen und bis zu 160 km hin und zurück schwimmen können. Aber die meiste Zeit fischen sie in der Nähe der Kolonie. "Sie ziehen ihre Socken aus, um zu fischen", sagte Sherley.
In letzter Zeit mussten sie viel härter arbeiten. Die bevorzugte Beute afrikanischer Pinguine - Sardellen und Sardinen - ist in weiten Teilen des Verbreitungsgebiets des Pinguins verschwunden. Die Fische sind rund 250 Meilen nach Südosten gezogen. Die Pinguine sind an ihre Brutkolonien gebunden und können ihnen nicht folgen. Studien von Robert Crawford vom südafrikanischen Ministerium für Umwelt und Tourismus zeigen, dass der Bruterfolg und die Überlebensfähigkeit dieser Pinguine in direktem Zusammenhang mit der Verfügbarkeit von Sardellen und Sardinen stehen.
Was den Fisch dazu gebracht hat, sich zu bewegen, hat sich als schwer fassbar erwiesen. "Ich vermute, eine Reihe von Faktoren", sagte Crawford. „Dazu gehört auch die Umweltveränderung. Es gibt viele Hinweise auf Veränderungen im Benguela-Strom. “Der Strom führt kaltes, nährstoffreiches Wasser aus der Antarktis und hat sich am südlichen und nördlichen Rand erwärmt und nach Osten verlagert.
Ein weiteres Problem könnte Überfischung sein. In den letzten sechs Jahrzehnten haben südafrikanische Fischer in der Ringwadenfischerei jährlich etwa 400.000 Tonnen Sardinen geerntet. Eine Studie beziffert die „Tragfähigkeit“ der lokalen Fische (ein Maß für die potenzielle Population) auf nur 10 bis 20 Prozent gegenüber dem Stand vor einem Jahrhundert.
Die südafrikanische Regierung hat kürzlich damit begonnen, die Fischerei in Gebieten in der Nähe von Brutkolonien vorübergehend zu beschränken. Es ist ein Experiment, um herauszufinden, ob der Schutz von Meeresgebieten die Populationen der Seevögel verbessern kann. „Vor einigen Jahren wurden die Auswirkungen der Fischerei auf Seevögel nicht berücksichtigt“, sagt Sherley. "Heute wird die Möglichkeit, dass die Fischerei zum Rückgang beiträgt, ernst genommen."
Als ich nach Robben Island kam, erwartete ich, von den Pinguinen überzeugt zu werden. Sie haben nicht enttäuscht. Ich konnte sie endlos beobachten. Vielleicht beruht ihr Charme auf ihrer Ähnlichkeit mit uns. Mehr als jeder andere Vogel scheinen sie so komische kleine Versionen von uns zu sein. "Wir haben über die Kolonie der Pinguine gelacht", erinnerte sich Mandela in seiner Autobiografie " Long Walk to Freedom ", die einer Brigade plumper Plattfußsoldaten ähnelte, die über den Strand marschierten.
Obwohl ich wusste, dass afrikanische Pinguine im Niedergang sind, hatte ich nicht erwartet, dass Biologen so offen über das Aussterben sprechen würden. Pinguine sind unwahrscheinliche Vögel. Keiner von uns hätte sich so eine Kreatur vorgestellt, wenn wir keine gesehen hätten. Aber es ist noch undenkbarer, dass wir sie verlieren könnten.
Eines Morgens fanden wir auf der Insel drei Küken, die deutlich abgemagert waren und deren Brustbein aus ihren weißen Truhen ragte. Zwei waren Nestgenossen und klein; der dritte war älter, teilweise vollwertig. Sherley entschied, dass sie gerettet werden mussten. Er fing sie auf, packte sie alle in eine Kiste mit Luftlöchern und brachte sie zurück zur Forschungsstation. Dort gab er jedem eine Notröhrenfütterung. Am Nachmittag fuhren die Küken mit der Fähre nach Kapstadt, wo sie von Leuten der südafrikanischen Stiftung zur Erhaltung der Küstenvögel getroffen wurden. Sie sind spezialisiert auf die Rehabilitation und Freilassung von Seevögeln.
Sherley zeigte mir ein Diagramm der normalen Entwicklung der Küken und sagte, diese Küken seien weit unter dem Normalwert. "Sie würden mit Sicherheit sterben, wenn wir sie nicht gerettet hätten." Wir retteten innerhalb von 11 Tagen fünf Pinguine, darunter einen anämischen Erwachsenen.
Als ich Robben Island verließ, besuchte ich das Naturschutzzentrum in Kapstadt, um mehr darüber zu erfahren, was es tut und was aus unseren geretteten Küken geworden ist. Der Tierarzt Nola Parsons hielt einen vom Aussterben bedrohten Felsenpinguin in der Hand, der an einem nahe gelegenen Strand angespült worden war, weit außerhalb seiner normalen Reichweite.
„Zwei deiner Küken haben es geschafft“, sagte sie zu mir und nahm mich mit, um sie zu sehen. Nach fast zwei Wochen hatten sie zugenommen und waren in ihr „babyblaues“ Gefieder geflüchtet. Auch der erwachsene Pinguin lebte noch. Aber zwei unserer Küken waren gestorben. "Nur zu weit weg", sagte Parsons.
Während wir uns unterhielten, kam eine Gruppe von Schülern, die begierig darauf waren, etwas über Pinguine zu lernen.
"So viele Seevögel sind in Schwierigkeiten, mehr als die meisten Vögel", sagte Parsons. "Pinguine können unsere besten Botschafter für sie und für die Ozeane sein."
Charles Bergman schrieb über den Wildtierhandel in Südamerika für das Smithsonian im Dezember 2009.
