Vor fünf Jahren saß ich bei einem Sportessen in Atlantic City neben Bob Feller und Monte Irvin und hörte diesen beiden alten Herren zu, wie sie sich gegenüberstanden. Es war faszinierend - so als ob man einen Gewerkschaftsoffizier und sein konföderiertes Gegenstück etwa 1928 über eine Bürgerkriegsschlacht nachsinnen hörte -, denn Feller und Irvin erinnerten sich an die Zeiten, in denen sie sich gegenseitig bekämpft hatten, als es so genannter organisierter Baseball war immer noch getrennt. Ich beugte mich näher, beugte ein Ohr und sagte mir: Hören Sie gut zu, Frank, denn dies ist eine mündliche Überlieferung. Dies ist eines der letzten Male, dass alte Schwarz-Weiß-Spieler jemals in der Lage sein werden, über diese Zeit- und Rassentrennung zu sprechen.
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Tatsächlich ist Feller seitdem verstorben, obwohl Irvin mit 94 Jahren noch lebt. Er ist einer der letzten Überlebenden der Negro Leagues - dieser Schatten-Baseball-Regierung, die es geschafft hat, ein Vierteljahrhundert lang erfolgreich zu sein und Afroamerikanern die Erlaubnis zu geben die Chance, den nationalen Zeitvertreib gegen Bezahlung zu spielen (wenn nicht für viel). Die Blütezeit der Negro-Ligen war in den 30er Jahren, dem Höhepunkt der meisten Spielzeiten, dem Ost-West-All-Star-Spiel, das normalerweise in Chicago im Comiskey Park, der Heimat der White Sox, gespielt wurde. Tatsächlich zog das Negro League All-Star Game im Jahr 1941, kurz bevor Amerika in den Krieg eintrat, diese sagenhafte Saison, in der Ted Williams mit 0, 406 kämpfte und Joe DiMaggio in 56 Spielen sicher traf, mehr als 50.000 Fans an. Buck Leonard traf einen Homerun und fuhr im Spiel drei Runs. Er war einer der besten Baseballspieler der Welt, ein untersetzter 5-Fuß-10-Mann mit einem Gewicht von 185 Pfund.
Damals, als er ein Junge in Rocky Mount, North Carolina, war, sah Leonard, wie weiße Teams durch ein Loch im Zaun spielten. Was für schwarze Mannschaften es gab, hatte nicht den Luxus von Ligen; in der Tat waren die ersten Profis seiner Rasse, die Leonard sah, Minnesänger. Sie würden morgens durch Rocky Mount marschieren, ein Baseballspiel spielen und dann am Abend eine vollwertige Minnesängershow aufführen. Jahre später erinnerte sich Leonard: „Früher haben sie nachmittags das ganze Geld von den Sportlern geholt, nachts das ganze Geld von den Show-Leuten - und dann hatten sie Ärzte dabei, die Medikamente verkauften, um diesen Teil unseres Geldes abzunehmen. auch."
In Rocky Mount gab es keine Highschool für Schwarze, daher glänzte der junge Leonard mit Schuhen, bis er wie sein Vater ein Eisenbahner werden konnte. Erst als er seinen Job in der Depression verlor, wandte er sich an Baseball, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Bald spielte er für die berühmten Negro League Champions, die Homestead Grays of Pittsburgh. Der Hingucker in diesem Team war der legendäre Slugger Josh Gibson, der "das schwarze Baby Ruth" genannt wurde. So wurde Leonard "der schwarze Lou Gehrig". Zusammen würden sie die Donnerzwillinge werden.
Leonard war so stabil und beliebt wie Gibson tragisch - ein offensichtlicher Drogenabhängiger, der jung und gebrochen sterben würde. In der Defensive war Leonard auf der ersten Basis der Beste, und obwohl es schwierig ist, Statistiken für die schwarzen Spieler dieser Ära zu validieren, weil so viele ihrer Spiele Ausstellungen gegen verdächtige Gegner waren, war er ein starker Line-Drive-Hitter, der vielleicht als geschlagen hat in diesen wehmütigen Herbstausstellungen, als die Rennen durch das Hinterland fuhren und sich gegenseitig spielten, gegen die weißen Hauptleague auf einer Tribüne. Egal, Zahlen; es wurde am berühmtesten von ihm gesagt: "Der Versuch, einen Fastball an Buck vorbei zu schleichen, war wie der Versuch, einen Sonnenaufgang an einem Hahn vorbei zu schleichen."
Im Jahr 1937 startete Leonard in der Ost-Besetzung des Comiskey All-Star-Spiels, doch in diesem Jahr wurde die Besetzung verringert, weil viele der besten Spieler Verträge in der Dominikanischen Republik unterzeichnet hatten - eines der karibischen Länder, das wie Mexiko den Vertrag akzeptierte schwarze amerikanische Spieler. Dennoch war das Spiel das Herzstück der Saison für Negerbaseballfans. Im zweiten Inning schlug Leonard einen monströsen Homerun, um den Osten zum Sieg zu führen. Der Ball, den Leonard getroffen hatte, wurde ihm zurückgegeben, und er schrieb ihn ein und hielt sich an den Preis.
Er würde antreten, bis er weit in die 40er Jahre gekommen war - tatsächlich spielte er 1948 gegen Willie Mays in der Negro League World Series, als Mays erst 17 Jahre alt war Birmingham Black Barons. Aber bis dahin fielen die Nachtschatten auf Negerbaseball schnell. Als Jackie Robinson 1947 anfing, bei den Brooklyn Dodgers zu spielen, wandten sich die afroamerikanischen Fans ihm und den vielen anderen jungen afroamerikanischen Spielern zu, die plötzlich von den Major-League-Konzernen aufgerissen wurden. Es half nicht, dass die weißen Teams ihre Sünden verschärften und weiterhin ungehobelt handelten. Nach all den Jahren, in denen schwarze Spieler von Organized Baseball ausgeschlossen waren und nun die besten unter Vertrag genommen wurden, machten sie sich selten die Mühe, die verkümmerten Negro League-Konzessionen für die Wilderei ihres Talents zu entschädigen.
Kein Major-League-Team hat Buck Leonard verpflichtet, denn er war zu alt - nicht nur ein Veteran, sondern ein Überbleibsel einer verlorenen Welt. Einige Jahre später, im Jahr 1966, als Ted Williams in die Hall of Fame aufgenommen wurde, wagte er es, öffentlich von der beschämenden Vergangenheit des Baseballs zu sprechen, und verwies auf sein Bedauern, dass „die großen Negerspieler ... nicht hier sind, weil sie keine Chance hatten . ”Das strahlte Bedauern aus und sechs Jahre später wurden die ersten Spieler, die in den Negro-Ligen mitgespielt hatten, nach Cooperstown gewählt. Buck Leonard war in der Eröffnungsklasse.
Der abgewrackte Homerun-Ball, den er vom 37er All-Star-Spiel gerettet hatte, blieb in seinem Haus in Rocky Mount, bis er 1981 dem Smithsonian ein Pferdefell-Artefakt schenkte. Leonard selbst lebte bis 1997, als er im Alter von 90 Jahren starb, fast vier Jahrzehnte nachdem die Negerbande von all unseren Diamanten verschwunden waren.
Nachdem Frank Deford als Kind in seiner Heimatstadt Baltimore die Baseballspiele der Negro League verfolgt hatte, reflektierte er zehn Jahre lang die Bedeutung des Balles der Negro League im American History Museum. "Jetzt schaue ich zurück und erkenne das Böse des Systems", sagt er, "aber damals war ich nicht alt genug, um es in Frage zu stellen."
Als langjähriger Autor von Sports Illustrated und Autor von 18 Büchern wurde Deford von der American Journalism Review als bester Sportjournalist des Landes bezeichnet .
