Wenn Sie jemals in einem Buch mit prähistorischen Kreaturen geblättert oder in den Fossilienhallen eines großen Museums gestöbert haben, haben Sie wahrscheinlich einen Plesiosaurier gesehen.
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Dies waren die vierflippigen Meeresreptilien, die vor 250 bis 66 Millionen Jahren fast die gesamte Zeit des Mesozoikums über die Meere patrouillierten. Einige Plesiosaurier waren Raubtiere mit großen Köpfen. Andere hatten lächerlich lange Hälse und schnappten sich Fische und Krebstiere mit ihren kleinen Kiefern.
Nun hat der Paläontologe der Marshall University, F. Robin O'Keefe, herausgefunden, dass einige von ihnen ihre Bäuche auf eine Weise füllten, die für die aquatischen Reptilien unmöglich erscheint: Filterfütterung.
Die Ergebnisse, die letzten Monat auf dem jährlichen Treffen der Society of Vertebrate Paleontology in Dallas vorgestellt wurden, konzentrierten sich auf einen Plesiosaurier, der Paläontologen seit über 25 Jahren verblüfft. Der Plesiosaurier namens Mortuneria wurde in dem 66 Millionen Jahre alten Gestein von Seymour Island in der Antarktis gefunden.
Zusammen mit einem eng verwandten Tier namens Artistonectes, das in Chile gefunden wurde, wurde Mortuneria laut O'Keefe informell als einer der „Reifkiefer“ bezeichnet, da es sich durch sein großes, ringförmiges Maul von anderen bekannten Plesiosauriern abhebt.
Die Paläontologen Sankar Chatterjee und Bryan Small, die Mortuneria 1989 erstmals beschrieben hatten, diskutierten die Idee, dass der seltsame Kiefer und die nadelartigen Zähne des Meeresreptils Anpassungen zum Einfangen kleiner Beute darstellen. Also ging O'Keefe zurück, um das seltsame Tier neu zu beschreiben und nach alternativen Fütterungsstrategien zu suchen.
"Ich schaue es an, und ich war verblüfft", sagt O'Keefe. Aber nach Wochen harter Arbeit stellte er fest, dass Mortuneria eine Reihe anatomischer Merkmale besaß, was bedeutete, dass es sich um eine Filterernährung handelte . Erstens greifen die Zähne von Mortuneria nicht ineinander wie bei anderen Plesiosauriern.
"Die Zähne des Oberkiefers ragen nach unten und die Zähne des Unterkiefers ragen nach oben und unten", sagt O'Keefe. Diese Anordnung macht „eine gute Siebbatterie“ aus. Darüber hinaus hätten sich die relativ schlanken Kiefer von Mortuneria während eines Bisses berührt, was darauf hinweist, dass ihr Biss keine Kraft mehr hat. Wenn der Plesiosaurier versucht hätte, die kämpfende Beute zu zerquetschen, hätte O'Keefe erwartet, dass seine Kiefer zerbrochen wären.
Alle Beweise deuten darauf hin, dass die Meerestiere etwas anderes getan haben müssen, als zu versuchen, kämpfende Beute zu fangen. Zusammen mit einem tiefen Gaumen, der dazu beigetragen hätte, Wasser aus dem Mund zu drücken, um leckere Bissen herauszusieben, deuten diese Merkmale stattdessen darauf hin, dass Mortuneria auf viel kleinere Beute zielte als die meisten seiner Verwandten.
O'Keefe stellt sich Mortuneria vor, wie er heute Grauwale füttert. O'Keefe vermutet, dass der Plesiosaurier den Kopf nach unten gesenkt hat, indem er "Schlamm aufschaufelt und alle Lebewesen aussiebt".
Nachdem O'Keefe diese Merkmale der Filterfütterung in Mortuneria identifiziert hat, vermutet er, dass einige frühere Plesiosaurier Pionierarbeit für den Lebensstil geleistet haben. Kimmerosaurus aus England und Tatenectes aus Wyoming, beide aus dem späten Jura, haben einen ähnlichen nadelförmigen, großmundigen Look.
"Filterfütterung in Plesiosauriern, aus dem Material, das ich kenne, hat sich am Ende des Jura entwickelt und ist ausgestorben, und am Ende der Kreidezeit und ist ausgestorben", sagt O'Keefe. Es scheint, dass die Plesiosaurier nicht nur die Meere bewohnten, sondern sie wirklich beherrschten, von monströsen Makropredatoren bis hin zu Schlammfressern.
