AUDIO: Hören Sie Musik von The Doctor of Alcantara und dem Morgan State University Choir
Im Jahr 1873, nur ein Jahrzehnt nach der Emanzipationserklärung, debütierte eine Gruppe afroamerikanischer Sänger als erste Opernkompanie der Hauptstadt.
Organisiert als Coloured American Opera Company, wurzelt die Truppe in der römisch-katholischen Kirche Saint Augustine, einer 150 Jahre alten schwarzen katholischen Gemeinde, die bis heute eine einflussreiche Gemeinde in der Stadt ist. Der Kirchenchor reagierte auf die Notwendigkeit, Geld für ein neues Gebäude und eine neue Schule aufzubringen, und gründete die Operngruppe, die The Doctor of Alcantara, eine beliebte Operette der damaligen Zeit, produzierte und tourte. Das Unterfangen überraschte Musikliebhaber und brachte Tausende von Dollar ein.
Jetzt sind die Geschichte und die Musik des längst vergessenen Unternehmens im Music Center in Strathmore, einem Konzertsaal vor den Toren des District of Columbia in Bethesda, Maryland, zum Leben erweckt worden. Durch Erzählung, Gesang und eine Opernkonzertperformance erzählt Free to Sing: Die Geschichte der ersten afroamerikanischen Operngesellschaft, eine originale Strathmore-Produktion, die am 16. Februar uraufgeführt wird, die heroische Geschichte dieser frühen Sänger.
"Die Erhaltung und Präsentation lokaler Musik ist ein wichtiges Ziel von Strathmore", sagte die künstlerische Leiterin des Zentrums, Shelley Brown, die die Forschung in Gang setzte, die in der Produktion gipfelte. Sie war auf die Erwähnung einer "bunten" Operngruppe gestoßen, als sie die Musikgeschichte der Gegend recherchierte.
"Ich war am meisten überrascht, dass Washingtons erste Opernkompanie Afroamerikaner war", sagt Brown. "Es ist erstaunlich, dass dieses spezielle Kapitel nicht erzählt wurde."
Die Opernfirma, die auch die erste schwarze Oper des Landes war, startete als "Kapitalkampagne", bekräftigt Brown. In den frühen Jahren nach dem Bürgerkrieg war es nicht ungewöhnlich, dass Schwarze, die wenig oder gar kein Kapital hatten, ihre Stimmen in Liedern erhoben, um Geld für ihre aufstrebenden Institutionen zu sammeln. Eine der frühesten Gruppen waren die Jubilee-Sänger, die 1871 von einem Musikprofessor an der finanziell aufstrebenden Fisk University in Nashville organisiert wurden. Das kleine Ensemble, das Spirituals und Arbeitslieder aufführte, die sie in der Sklaverei unterstützt hatten, tourte durch die USA und England, trat für Queen Victoria auf und verdiente genug Geld, um das erste dauerhafte Gebäude des Colleges zu errichten. Strathmore erkennt dieses Erbe an und beauftragt den Chor der Morgan State University, der für seine Erhaltung der Neger-Spiritualität gefeiert wird, traditionelle Lieder wie "Steal Away" und "Swing Low, Sweet Chariot" für die Free to Sing- Produktion aufzuführen. Der historische Chor des Heiligen Augustinus spielte jedoch hauptsächlich klassische Kirchenmusik.
Zu der Zeit, als der Chor die Opernkompanie gründete, waren die Schwarzen in der Hauptstadt seit Jahrzehnten auf der Suche nach Wissen und Kultur. 1807 gründeten drei ehemalige Sklaven, die sich ihre Freiheit verdient hatten, die erste Schule für freie Schwarze im Bezirk. Die Schule hatte schwere Zeiten hinter sich, aber anderen, Schwarz und Weiß, den Weg geebnet, ähnliche Einrichtungen zu gründen. 1858 gründete eine Gruppe freier schwarzer Katholiken die selige Martin-de-Porres-Kapelle, eine Schule und Gemeinde. Es würde schließlich seinen Namen in Saint Augustine ändern.
Um 1868 wurde John Esputa, ein weißer Musiker und Lehrer der United States Marine Band, der einen jungen John Philip Sousa betreut hatte, Direktor des Saint Augustine Chores. Unter seiner Anleitung erhielten die Sänger große Anerkennung vor Ort.
Irgendwann in den nächsten Jahren (Daten variieren von 1869 bis 1872) organisierte Esputa die talentiertesten Sänger der Kirche als Kern der Coloured American Opera Company und begann mit den Proben ihrer einzigen Produktion, The Doctor of Alcantara. Die 1862 von Julius Eichberg komponierte leichte Oper wurde in englischer Sprache gesungen und steckt voller komischer Pannen, die zwei junge Liebende umzingelten. Gilbert und Sullivan waren viele Jahre lang ein fester Bestandteil des Repertoires reisender Opernensembles und gerieten in Vergessenheit, als sie Mitte der 1870er Jahre begannen, ihre beliebten Operetten herauszubringen.
Die afroamerikanische Kompanie führte Alcantara am 3. und 4. Februar 1873 in der Lincoln Hall in Washington DC zum ersten Mal vor rund 1.500 Zuschauern auf, von denen ein Drittel weiß war. "Distinguished People" und "Repräsentanten der Musikkreise der Stadt" nahmen laut Nachrichtenberichten teil. Die lokale Presse begrüßte die Leistung als unerwartete Leistung: "Dies ist ein langer, langer Schritt vor dem Zustand des Rennens vor ein paar Jahren", schrieb der Daily National Republican . Das Unternehmen brachte die Show für drei Nächte nach Philadelphia und beendete den Lauf mit zwei weiteren Auftritten in Washington.
Obwohl Kritiker bemerkten, dass niemand im Unternehmen eine formelle Ausbildung am Konservatorium absolviert hatte, waren die Kritiken im Allgemeinen sehr positiv und in einigen Fällen sogar ergreifend, insbesondere für den 35-köpfigen Chor und die Sopranistin Agnes Grey Smallwood. "Was den Chor betrifft, so ist er der deutschen oder italienischen Oper, die seit Jahren in dieser Stadt zu hören ist, überlegen", sagte der Daily National Republican . Eine Veröffentlichung aus Philadelphia stimmte zu: "Wir übertreiben nicht, wenn wir sagen, dass dies einer der besten Refrains ist, die wir jemals gehört haben." Der Philadelphia Inquirer zeichnete Smallwood für "eine schöne klingende Sopran-Stimme, eine sehr einfache lyrische und dramatische Methode" aus. Eine andere Rezension lobte ihre "klare, resonante Stimme von bemerkenswerter Kraft".
Insgesamt wurde das Unternehmen von einer Washingtoner Zeitung als "echter Erfolg" eingestuft. Es half dabei, etwa 5.000 US-Dollar für das neue Gebäude und die Schule in der 15th Street und der M Street in der Innenstadt von Washington (heute Sitz der Zeitung Washington Post ) aufzubringen.
Lokale Zeitungen berichteten bis in die späten 1870er-Jahre positiv über den Augustinerchor (mit Aufführungen von geistlicher Musik von Haydn und Mozart), aber die Oper selbst scheint sich aufgelöst zu haben. 1878 zog Esputa aus gesundheitlichen Gründen nach Florida.
Man muss sich nur fragen, was mit den Sängern passiert ist. Die Besetzung bestand aus der Sopranistin Agnes Grey Smallwood, der Altistin Lena Miller und Mary AC Coakley (eine ehemalige Sklavin, die eine Schneiderin für Mary Todd Lincoln war), den Tenören Henry F. Grant und Richard Tompkins, dem Bass Thomas H. Williams und den Baritonen George Jackson (eine Zivilistin) Kriegsveteran) und William T. Benjamin.
Obwohl ein Großteil der Geschichte dieser begabten Sänger noch ein Rätsel ist, wurden viele der Stücke geborgen, zumindest genug, damit Strathmore die Musik und Geschichte ihres bemerkenswerten Erfolgsmomentes neu erschaffen kann.
Free to Sing: Die Geschichte der First African-American Opera Company wird am 16. Februar 2008 aufgeführt.
