Nach dem Schlüpfen an Stränden auf der ganzen Welt gehen Baby-Meeresschildkröten ins Wasser. Die Männchen kehren nie wieder an Land zurück, während die Weibchen Jahre später getreu an den Strand ihrer Geburt zurückkehren, um ihre eigenen Eier zu legen. Wo die Schildkröten in der Zwischenzeit hingehen und wie sie sich im Meer zurechtfinden, ist weitgehend rätselhaft geblieben.
Jetzt haben Forscher eine handliche physiologische Struktur entdeckt, die wahrscheinlich die Meeresschildkröten im Rhythmus der Jahreszeiten hält: einen rosa Fleck auf den Köpfen der Tiere, den Wissenschaftler als "Oberlicht" bezeichnen. Wenn ihre Hypothese richtig ist, fungiert dieser Punkt als Sonnenlichtdetektor für die Schildkröten, die Informationen über die Verlängerung und Verkürzung von Tagen verwenden, um sie bei der Synchronisierung mit den Jahreszeiten zu unterstützen, um Futter und Paarung zu optimieren.
Forscher aus Irland und Hawaii untersuchten diese Strukturen an vier Lederschildkröten. (Alle wurden bereits tot aufgefunden und waren Opfer der Langleinenfischerei.) Die Knochen- und Knorpelschichten unter der Stelle, wie ScienceNow beschreibt, waren viel dünner als die übrigen Schädel der Schildkröten. Der rosa Fleck war in der Tat so dünn, dass das Team glaubt, er lasse das Sonnenlicht direkt in die Zirbeldrüse scheinen, die für die Entstehung circadianer Rhythmen im Gehirn der Schildkröten verantwortlich ist.
Um diese Hypothese zu untermauern, untersuchte das Team auch eine umfangreiche Datenbank von Schildkröten-Sichtungen in britischen Gewässern. Sie fanden heraus, dass die Wassertemperatur zu langsam war, um den plötzlichen Wechsel der Schildkröten von einem Futterplatz zum anderen zu erklären. Die Tageslänge ist ein wahrscheinlicherer Auslöser. Obwohl noch viele Fragen offen sind, wirft der Fund ein wenig Licht auf einen weiteren Aspekt des Lebens dieser geliebten, aber mysteriösen Tiere.
