Am 10. Mai 1869 trafen sich die Eisenbahnunternehmen Union Pacific und Central Pacific Railroads auf dem Promontory Summit in Utah, nachdem viele Jahre lang Arbeiter auf mehreren Kilometern Strecke gearbeitet hatten.
Die rund 1.000 Zuschauer, die die historische Kupplung anfeuerten, sind längst vorbei, aber ein wichtiger Zeuge ist noch übrig: der Triebwagen des Zentralpazifiks, der Firmenpräsident Leland Stanford auf den Gipfel brachte, wahrscheinlich zusammen mit den feierlichen goldenen und silbernen Stacheln. Nach einer langen und verwinkelten Geschichte ist dieses Auto heute das Herzstück einer Ausstellung im Nevada State Railroad Museum in Carson City, die an 150 Jahre seit der Fertigstellung der transkontinentalen Eisenbahn erinnert.
Abgesehen von den Stacheln, die jetzt der Stanford University und dem Museum der Stadt New York gehören , könnte dieses Auto das letzte, größtenteils intakte Relikt aus diesem verwandelnden Moment sein, sagt Wendell Huffman, Geschichtskurator am Museum und Autor eines Broschüre über die Geschichte des Autos. Schriftliche Beweise zeigen, dass die Firmen die Lokomotiven schließlich verschrotteten, und Huffman sagt, es sei "ziemlich schlüssig", dass die wenigen anderen Autos, die für die Zeremonie anwesend waren, im Laufe der Jahre ebenfalls verloren gegangen sind. (Ein weiterer Eisenbahnwagen aus dieser Zeit, der während der ersten vollen Eisenbahnfahrt von Ost nach West in Promontory anhielt, ist erhalten geblieben, wurde jedoch in Kalifornien in eine Weinhandlung umgewandelt.)
"Es ist einfacher, jemandem eine Geschichte zu erzählen, wenn er etwas sieht, das Teil dieser Geschichte ist", sagt Huffman. "Ich möchte, dass jemand in der Lage ist, ein Stück des Autos zu berühren, das tatsächlich dort hinten war - weil niemand zulässt, dass sie den goldenen Dorn berühren."
Die Geschichte, die in diesem Triebwagen aufbewahrt wird, ist von heftigem Wettbewerb und Kampf geprägt. Präsident Abraham Lincoln unterzeichnete 1862 das Gesetz über die pazifische Eisenbahn, mit dem zwei Eisenbahnunternehmen grünes Licht für den Bau ihrer Gleise im Landesinneren gaben - der Central Pacific in östlicher Richtung von Sacramento und der Union Pacific in westlicher Richtung von Omaha, Nebraska. Da die Regierung für jede Meile verlegter Strecke Land und Geld ausgab, starteten die Unternehmen zu einem siebenjährigen Baurennen, das in der Sitzung des Vorgebirgsgipfels gipfelte.
Charles Crocker, leitender Angestellter im zentralpazifischen Raum, befahl 1868 den Bau des Wagens, um die Regierungsinspektoren zu transportieren und unterzubringen, die den Fortschritt der Eisenbahn überwachen. Das Auto wurde luxuriös gebaut - schließlich war es wichtig, die Inspektoren bei Laune zu halten, sagt Huffman. Crocker benutzte das Auto später als seinen persönlichen Trainer und erhielt den Namen "Crocker's Car" oder "The Commissioner's Car".
Mit einer Länge von etwa 50 Fuß konnte das Auto ein Dutzend Passagiere relativ bequem aufnehmen und war in verschiedene Räume unterteilt, darunter einen Salon, ein Schlafzimmer, eine Küche und ein winziges Badezimmer.
Als Stanford und andere Beamte des zentralpazifischen Raums an diesem großen Tag von Sacramento nach Utah aufbrechen wollten, stapelten sie sich in Crocker's Car, das zusammen mit einem Gepäckwagen von der seitdem zerstörten Lokomotive Jupiter nach Promontory Point gebracht wurde. * Sie trugen vier für diesen Anlass geschaffene Eisenbahnspikes mit sich: einen vom Bundesstaat Nevada geweihten silbernen Spike; eine Gold-Silber-Mischung von Arizona; eine Goldspitze (die seitdem verloren gegangen ist), die von einem Zeitungsinhaber aus San Francisco präsentiert wurde; und der ikonische Golden Spike, eingraviert mit Namen, Daten und der patriotischen Botschaft: "Möge Gott die Einheit unseres Landes fortsetzen, während diese Eisenbahn die beiden großen Ozeane der Welt vereint."
Sobald Stanford in diesem Golden Spike gefahren war - oder besser gesagt, vorsichtig in ein vorgebohrtes Loch geklopft -, wurde die Eisenbahn offiziell für vollständig erklärt. Sie verband Ost mit West und verkürzte die monatelange Reise auf ungefähr eine Woche. Ein Telegrafist übermittelte den eifrigen Zuschauern im ganzen Land die einfache Botschaft „Done !, “ zu einer Feier, die Huffman als einen Moment der Einheit für eine Nation beschreibt, die sich noch immer vom Bürgerkrieg erholt. Die New Yorker Sonne zeigte eine "Nation in Flammen mit ungebührlicher Begeisterung", in der Fahnen über New York City wehten und in der Trinity Church Glocken läuteten.
„Wir müssen uns nur daran erinnern, dass die Pacific Railroad fertiggestellt ist, dass unser gigantisches Eisenbahnsystem um mehr als 200 Kilometer Straße erweitert wurde und dass die Lokomotive, die in den Straßen der Städte des Ostens keucht, bis zu ihrem Erreichen niemals still ist das Ufer des Goldenen Staates “, schrieb ein Reporter der Charleston Daily News .
Das Innere des Wagens im Jahr 1938. Als größere und bessere Luxus-Triebwagen auf den Markt kamen, verwandelte V & T Railroad Crocker's Car in einen regulären Personenwagen. (Richard B. Jackson) 
Im Nevada State Railroad Museum im Jahr 2018. Nach 150 Jahren weist der Wagen einige Gebrauchsspuren auf, von seinem durchhängenden Holzrahmen bis zu seinem mit Spechten übersäten Äußeren. (Wendell Huffman) 
Der Zug im Zentralpazifik (einschließlich Crocker's Car) stößt beim historischen Treffen der beiden Eisenbahnen mit seinem Gegenstück im pazifischen Raum fast aneinander. Im ganzen Land läuteten Glocken, als die Nachricht verbreitete, dass die transkontinentale Eisenbahn endlich fertiggestellt war. (Alfred A. Hart) Das Auto des Kommissars bekam jedoch nicht viel Zeit ins Rampenlicht. Crocker verkaufte es an einen Anwalt im zentralpazifischen Raum , der es 1875 an die Virginia & Truckee Railroad (V & T) in Nevada verkaufte. Eine Zeit lang beförderte das Auto noch große Perücken wie V & T-Präsident William Sharon und den Silberbaron John Mackay, aber innerhalb eines Zeitraums von 15 Jahren In wenigen Jahren erblasste sein Status im Vergleich zu größeren und luxuriöseren neuen Modellen. Im Jahr 1878 wurde es seines Prestiges beraubt und verwandelte sich in einen normalen Personenkraftwagen mit dem unscheinbaren Namen "Coach 17."
Die Eisenbahn selbst, früher der Höhepunkt der Innovation, wurde bald obsolet, als Autos über das Land rollten. Nachdem die Autobahnen in den 1920er und 30er Jahren in ganz Nevada in Konkurs gingen, verkaufte V & T einen Großteil seiner Ausrüstung, einschließlich Coach 17, auf der Suche nach Requisiten an Hollywood-Studios.
Coach 17 hat in einigen Filmen Kameen gedreht, darunter den Eisenbahngeschichtsfilm The Iron Horse und den von Elvis Presley geleiteten Western Love Me Tender . Zu diesem Zeitpunkt hätten die Menschen die historische Bedeutung des Autos noch nicht erkannt, sagt Huffman. Meistens saß es auf Studiolosen herum und wurde von Spechten abgeholt.
Schließlich kaufte der Staat Nevada 1988 das Auto und lieferte es an das Museum aus. Lange nach seiner Blütezeit „zeigt das Auto sein Alter“, sagt Huffman: Der Holzrahmen sackt in der Mitte ein und die Spechtlöcher peppen das Äußere auf, das während seiner Zeit mit dem fiktiven Firmennamen „Denver & California Western“ übermalt wurde in Hollywood.
Angesichts der rauen Form des Wagens hat das Museum beschlossen, es erst in diesem Jahr auszustellen. Jetzt bot das 150-jährige Bestehen der transkontinentalen Eisenbahn jedoch die perfekte Gelegenheit, die Geschichte des Wagens vorzuführen, sagt Huffman.
"Als die Museumsperson, die hier seit 15 Jahren sitzt, mit dem Auto vor meiner Tür, das niemand ansah und das niemand kannte", sagt Huffman, "das ist eine Ausrede für mich, zu sagen: 'Hey, Leute, lass mich dir von diesem Auto erzählen. '"
Historiker waren sich eine Weile nicht sicher, ob dieses Auto das wahre Artefakt von Promontory ist, sagt Huffman. Eine nicht entdeckte Quittung aus der Zeit, als V & T Verbrauchsmaterial für die Reparatur des Teils kaufte, weist es jedoch als "Old Crocker Car" aus. Die ungewöhnliche Länge und Verwendung kalifornischer Materialien wie Redwood, Laurel und Douglasie war ein weiterer Beweis für seine Identität.
Mit dieser Zusicherung platzierten die Kuratoren den Wagen 17 in der zweihundertjährigen Ausstellung des Museums, „The Transcontinental Railroad: What a Difference it Made“ (Die transkontinentale Eisenbahn: Was für ein Unterschied!). Huffman sagt, sie hätten das meiste absichtlich unverändert gelassen.
Zum einen hatten sie nicht genügend Unterlagen, um sicherzugehen, dass sie einige Teile, einschließlich des Innenaufbaus, genau nachbilden konnten. Auch, sagt Huffman, während das Auto in seinem gegenwärtigen Zustand des Halbverfalls nicht das hübscheste sein kann, helfen seine rauen und stürzenden Blicke, das Gewicht der Geschichte dahinter zu übermitteln.
„Ich kann neben einer wunderschön restaurierten Lokomotive stehen, und das versetzt mich in die Zeit zurück, in der es ausgesehen hat“, sagt er. „Wenn ich dieses Auto sehe, transportiert es mich nicht in die Vergangenheit. Aber ich sehe, wie das Auto durch die Zeit in die Gegenwart gekommen ist. … Sie können die Narben und den Beweis all der unterschiedlichen Erfahrungen sehen, die das Auto gemacht hat, was ich für eine interessante Geschichte halte. “
Zum Gedenken an das hundertjährige Bestehen der ersten transkontinentalen Eisenbahn zeigt das Smithsonian National Museum of American History Artefakte in "Vergessene Arbeiter: Chinesische Migranten und der Bau der transkontinentalen Eisenbahn", die vom 10. Mai 2019 bis zum Frühjahr 2020 zu sehen sind.
* Anmerkung des Herausgebers, 16. Mai 2019: In einer früheren Version dieses Artikels wurde fälschlicherweise angegeben, dass die Jupiter-Lokomotive Crocker's Car von Sacramento nach Osten zog, als sie den Zug während der Fahrt abholte, als eine erste Lokomotive ausfiel. Die Geschichte wurde bearbeitet, um diese Tatsache zu korrigieren
