Lange wusste niemand, wie die Oberfläche von Titan aussah. Einer der Saturnmonde, eine dicke Atmosphäre aus Methan und anderen Gasen hielten die Oberfläche dunkel. Erst als die Huygens-Sonde auf der Oberfläche des Titanen landete und der Cassini-Orbiter seine Infrarot- und Radarsensoren verwendete, konnten Wissenschaftler über den Dunst hinausschauen.
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Mit ihren neu entdeckten Bildern von Titan erfuhren die Forscher, dass der Mond mit Flüssigkeit beschmutzt und markiert ist - nicht mit Wasser, sondern mit Kohlenwasserstoffen wie Ethan und Methan. Jetzt hat ein Team von Wissenschaftlern herausgefunden, wie sich Titans Seen bilden, berichtet Jessica Mendoza für The Christian Science Monitor .
Titan ist die Heimat von drei großen Meeren, den sogenannten Stuten, von denen das größte (die Kraken-Stute) eine Länge von etwa 950 Kilometern hat. Aus ihnen fließen Flüsse von Kohlenwasserstoffen. Die vielen flacheren Seen befinden sich jedoch im Allgemeinen in flachen Gebieten und hatten keine Flüsse, die sie speisten. Diese Depressionen waren ein Rätsel für Forscher, die sich fragten, wie sie entstanden sind, zumal sie Tiefe und Form verändern können. Die Geologie der Erde gab ihnen Hinweise. Mendoza schreibt:
Obwohl die eisigen Oberflächentemperaturen des Mondes - ungefähr minus 292 Grad Fahrenheit - bedeuten, dass flüssiges Methan und Ethan, nicht Wasser, seine Oberfläche dominieren, stellten Cornet und sein Team fest, dass Titans Seen den Höhlen, Dolinen und sinkenden Bächen der Erde ähneln.
Diese irdischen Merkmale, die als Karstlandformen bekannt sind, resultieren aus der Erosion auflösbarer Gesteine wie Kalkstein und Gips im Grundwasser und im Niederschlag. Wie schnell die Gesteine erodieren, hängt von Faktoren wie Feuchtigkeit, Niederschlag und Oberflächentemperatur ab. Die Wissenschaftler nahmen an, dass die Oberfläche von Titan mit festem organischem Material bedeckt ist und dass das Hauptlösemittel flüssige Kohlenwasserstoffe sind, und berechneten, wie lange es dauern würde, bis Teile der Oberfläche von Titan diese Merkmale erzeugt hätten.
Das Team berichtet im Journal of Geophysical Research, Planets, dass sich in den regnerischen Polarregionen in etwa 50 Millionen Jahren eine 300-Fuß-Senke bilden könnte. Diese Rate ist ungefähr 30-mal langsamer als solche Seen auf der Erdoberfläche. Näher am Äquator, einer trockeneren Region, könnte dieselbe Depression 375 Millionen Jahre dauern.
"Natürlich gibt es ein paar Unsicherheiten: Die Zusammensetzung der Oberfläche des Titanen ist nicht so gut eingeschränkt, und auch die langfristigen Niederschlagsmuster sind nicht so gut, aber unsere Berechnungen stimmen immer noch mit den Merkmalen überein, die wir heute für das relativ junge Milliardenjahr des Titanen sehen -alte Oberfläche ", sagt Thomas Cornet von der Europäischen Weltraumorganisation in einer Presseerklärung von Emily Baldwin vom Jet Propulsion Laboratory der NASA.
Für seinen Blog "Life Unbounded" bei Scientific American fügt Caleb Scharf hinzu:
Wieder einmal scheint Titan - trotz all seiner völlig unirdischen Eigenschaften - durch eine Reihe universeller planetarischer Prozesse geformt worden zu sein. Es ist ein hervorragendes Beispiel dafür, wie unser Streben nach Entdeckung und Erforschung neuer Welten letztendlich tief mit dem Verständnis der Erde selbst verbunden ist.
