Angesichts der eisigen Temperaturen in der Antarktis und der wüstenähnlichen Niederschlagsmengen scheint dies ein unwahrscheinlicher Kandidat für die biologische Vielfalt zu sein. Eine neue Studie zeigt jedoch, dass einige Teile des gefrorenen Kontinents viel mehr Leben beherbergen als andere: Es stellt sich heraus, dass in Gebieten in der Nähe von Pinguin- und Seeelefantenvölkern ganze Nahrungsnetze mit Kot betrieben werden.
Laut einer neuen Studie in der Zeitschrift Current Biology fügen die Exkremente, die von Esel, Adelie und Kinnriemenpinguinen sowie von Seeelefanten auf der Antarktischen Halbinsel abgelagert wurden, der umgebenden Landschaft dringend benötigten Stickstoff hinzu, was zu einem starken Anstieg von Insekten wie Springschwänzen und Seelöwen führt Milben.
Karen Weintraub von der New York Times berichtet, dass es Forschern aufgrund der rauen Bedingungen schwer fällt, die biologische Vielfalt auf dem polaren Kontinent zu untersuchen. Das ist ein Grund, warum Co-Autor Stef Bokhorst, Ökologe an der Vrije Universiteit in Amsterdam, beschlossen hat, dem Stickstoff zu folgen. Das bedeutete, durch Stapel von tierischen Abfällen zu waten und Gasanalysatoren auf das Feld zu schleppen, um den Stickstoffgehalt zu messen. Da das Element mehrere Isotope aufweist, konnten sie es verfolgen, während es sich durch die Umgebung von den Pinguinkolonien zu den in der Region wachsenden Moosen und Flechten und dann zu Insekten und Nematoden im Boden bewegte.
Die Auswirkungen der Pinguin- und Robbenkolonien reichen weit über die Grenzen ihrer Brutgebiete hinaus. In einigen Fällen war der Stickstoff-Fußabdruck der Tiere 240-mal so groß wie ihre Kolonie. Die größte Auswirkung hatte der Boden, in dem Millionen von Wirbellosen pro Quadratmeter gezählt wurden, im Vergleich zu nur 50.000 bis 100.000, die in Böden in Europa und Nordamerika gefunden wurden, wo vermutet wird, dass Raubtiere und andere Faktoren die Populationen in Schach halten.
Wie sich herausstellt, ist die Antarktis der perfekte Ort, um zu untersuchen, wie Nährstoffe mit Ökosystemen interagieren. Das liegt daran, dass die Nahrungsnetze in der Antarktis im Vergleich zu tropischen Wäldern oder gemäßigten Graslandschaften abgeholzt sind, wo die Wechselwirkungen zwischen Tieren, Pflanzen, Krankheiten, Böden, Wasserstraßen und anderen Faktoren die Dinge komplizieren. In der Antarktis ist es nur ein relativ einfacher Lebenskreislauf, der an der Pinguinkloake beginnt, dem Allzweckauslass des Vogels, der zu seinen Darm-, Harn- und Genitaltrakt führt.
Ein Großteil des Nutzens kommt nicht direkt aus der Kacke selbst, sondern aus ihren Nebenprodukten. "Was wir sehen, ist, dass der von Robben und Pinguinen produzierte Kot teilweise als Ammoniak verdunstet", sagt Bokhorst gegenüber Agence-France Presse . "Dann wird das Ammoniak vom Wind aufgenommen und ins Landesinnere geblasen. Dadurch gelangt es in den Boden und liefert den Stickstoff, den die Primärproduzenten benötigen, um in dieser Landschaft zu überleben."
Pacifica Sommers, eine Ökologin an der University of Colorado in Boulder, die nicht an der Studie beteiligt ist, sagt Mary Beth Griggs an der Verge, dass die Pinguine und Robben die Biodiversität des umliegenden Südlichen Ozeans an Land fördern.
"Sie liefern im Wesentlichen die Nährstoffe aus dem Ozean, wo sie sie ernten, auf Land, wo sie sie kacken", sagt Sommers zu Griggs. „Ein bisschen Kacke ist ein langer Weg. Und viel Mist, wie dieses Papier herausfand, geht noch viel weiter. “
Die Studie ermöglichte es den Forschern, Pinguin- und Robbenkolonien als Stellvertreter für die Artenvielfalt zu verwenden und damit einige der ersten Karten der Hotspots der Artenvielfalt auf dem Kontinent zu erstellen. Laut Bokhurst sind die Karten ein erster Schritt zur Überwachung der Artenvielfalt in der Antarktis und werden mit Satellitendaten aktualisiert, wenn sich Pinguin- und Robbenkolonien im Laufe der Zeit bewegen.
Aber Weintraub berichtet, dass die Auswirkungen des Klimawandels auf diese vereinfachten Ökosysteme zwar nicht untersucht wurden, aber bedroht sind. Bokhurst untersucht derzeit, wie invasive Arten, insbesondere Gräser, mit den Stiefeln von Touristen auf den Kontinent gebracht werden, in der Hoffnung, einen Blick auf die kackenden Pinguine zu werfen, die den Lebensraum verändern könnten.
