Anfang dieses Monats begann das Kepler-Weltraumteleskop der NASA, das auf Planetenjagd ging, ein wenig wackelig zu werden, ein Zeichen dafür, dass dem Raumschiff der Treibstoff ausgeht. Die Astronomen luden die Daten des Raumfahrzeugs herunter und versetzten sie in den „Nickerchen“ -Modus, um Energie zu sparen. Aber der Tank lief irgendwann trocken. Nun hat die NASA bekannt gegeben, dass Kepler offiziell in den Ruhestand geht und seine Tage damit verbringen wird, der Erde fern zu folgen, während sie die Sonne umkreist.
Kepler mag verschwunden sein, aber sein Erbe wird in den 2.650 Exoplaneten weiterleben, die das Teleskop entdeckt hat und die ungefähr 70 Prozent aller Welten ausmachen, die wir außerhalb unseres eigenen Sonnensystems kennen.
"Als erste Planetenjagdmission der NASA hat Kepler all unsere Erwartungen bei weitem übertroffen und den Weg für unsere Erforschung und Suche nach Leben im Sonnensystem und darüber hinaus geebnet", sagt Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in der Erklärung. „Es hat uns nicht nur gezeigt, wie viele Planeten da draußen sein könnten, es hat auch ein völlig neues und robustes Forschungsfeld ausgelöst, das die Wissenschaftsgemeinschaft im Sturm erobert hat. Seine Entdeckungen haben unseren Platz im Universum neu beleuchtet und die faszinierenden Geheimnisse und Möglichkeiten unter den Sternen beleuchtet. “
Kepler sollte nicht so lange leben wie er. Das im Jahr 2009 gestartete 600-Millionen-Dollar-Schiff wurde ursprünglich mit einer 95-Megapixel-Kamera konstruiert, die auf einen Punkt im Sternbild Cygnus starrte und 150.000 Sterne nach Zeichen suchte, die Planeten umkreisten. Diese Hauptmission konnte leicht abgeschlossen werden. Nach vier Jahren im Orbit hatte das Fahrzeug eine Fehlfunktion, die das Zielen erschwerte. Die Forscher nutzten die Gelegenheit, um Kepler eine neue Mission mit dem Namen K2 zu geben, bei der er sich langsam drehte und einen noch größeren Teil des Himmels abtastete. Insgesamt untersuchte das Schiff 500.000 Sterne auf Anzeichen von Exoplaneten.
Daniel Clery von Science berichtet, dass Keplers Daten bisher 2.650 Planeten enthüllten, wobei mehr als 3.000 mögliche Exoplaneten noch auf Bestätigung warten. Kepler hat so viele Daten über Planeten und Sterne geliefert, dass Wissenschaftler das nächste Jahrzehnt darüber nachdenken werden.
Das wird viele neue Erkenntnisse liefern, aber Keplers Entdeckungen haben die Welt der Astronomie bereits erschüttert. Wenn die von Kepler untersuchten Gebiete typisch für die gesamte Milchstraße sind, bedeutet dies, dass in der Galaxie 100 Milliarden Planeten beheimatet sind, durchschnittlich ein Planet für jeden Stern.
"Jetzt hat sich aufgrund von Kepler die Meinung über das Universum geändert", sagt Paul Hertz, Direktor der NASA-Abteilung für Astrophysik, gegenüber Mary Beth Griggs von The Verge . "Kepler öffnete das Tor für die Erforschung des Kosmos."
An diesen Punkt zu gelangen, war jedoch ein Kampf. Clery berichtet, dass die Idee für das Teleskop vom NASA-Wissenschaftler William Borucki kam, dessen Vorschlag für ein Planetenjagdteleskop viermal abgelehnt wurde, bevor Kepler Wirklichkeit wurde. Vor Kepler hatten Forscher eine Handvoll riesiger Exoplaneten entdeckt, indem sie nach Sternen gesucht hatten, die Anzeichen dafür zeigten, dass ein enger Gasriese an ihnen zerrte. Borucki wollte die Suche nach kleineren Planeten mit der Transitmethode erweitern. Durch die Überwachung der Helligkeit eines Sterns glaubte Borucki, dass die Forscher Anzeichen von Planeten finden konnten, wenn sie vor dem Stern kreisten, und ihn dabei nur geringfügig verdunkelten.
"Es war, als würde man versuchen, einen Floh zu entdecken, der über ein Autoscheinwerfer krabbelt, als das Auto 100 Meilen entfernt war", erklärte Borucki auf einer Pressekonferenz über Keplers Rücktritt.
Zum Glück ist Keplers Nachfolger bereits in der Umlaufbahn. Tom McKay von Gizmodo berichtet, dass TESS, der Transiting Exoplanet Survey Satellite, im April gestartet wurde und bald nach weiteren Planeten suchen soll. TESS ist mächtiger als Kepler und es werden über 20.000 neue Exoplaneten erwartet. Und danach, dem lange verspäteten Nachfolger von Hubble, wird das James Webb-Weltraumteleskop voraussichtlich 2021 in Betrieb gehen und leistungsstark genug sein, um uns die ersten tatsächlichen Bilder von Exoplaneten zu liefern.
