Von allen Musikinstrumenten in der Sammlung von 5.200 Violinen, Klavieren, Banjos und anderen Instrumenten der Smithsonian Institution repräsentiert das größte - es füllt drei Räume - eine einzigartige Periode fast vergessener amerikanischer Geschichte.
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Es ist eine Wurlitzer-Theaterorgel. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden Tausende dieser riesigen Pfeifenorgeln in Kinos in den Vereinigten Staaten, Kanada, England und Australien installiert, um Stummfilme zu begleiten. Dieser wirkte seine Wunder im Fox Theatre in Appleton, Wisconsin.
Das Smithsonian-Instrument ist ein seltener, vollständig originaler Wurlitzer, der 1993 vom Nachlass des New Jerseyer Musiklehrers Lowell Ayars gestiftet wurde. Ayars hat es in den 30 Jahren, in denen es in seinem Haus gespielt wurde, in Museumsqualität gehalten. Als Ayars 1992 starb, gab er es seinem Freund Brantley Duddy und Duddy kontaktierte das Smithsonian, das es dankbar für die Musikinstrumentensammlung des National Museum of American History akzeptierte. Im Moment befindet es sich im Lager, die weißgoldene Konsole ist durch eine Plastikfolie geschützt. Aber es gibt Pläne, es wieder zu Ruhm zu bringen.
Die Ayars-Orgel, ein Modell 190 (Seriennummer 2070), wurde 1929 von der Rudolph Wurlitzer Company aus North Tonawanda, New York, für das Fox Theatre gebaut. Nachdem das Theater 1959 zum Kaufhaus wurde, wurde die Orgel für kurze Zeit eingelagert, bis Ayars sie kaufte und in seinem Haus in New Jersey installierte.
Die Größe der Theaterorgeln ist bescheiden. Ihre Pfeifen passen in einen Raum mit einer Breite von 15 Fuß und einer Tiefe von 13 Fuß. Es verfügt über zwei Keyboards (sogenannte Manuals), 584 einzelne Pfeifen, die in acht Ränge unterteilt sind, und vier gestimmte Schlaginstrumente sowie Spezialeffekte. Der größte Original-Wurlitzer, der noch in Betrieb ist - mit mehr als 4.000 Pfeifen in 58 Reihen, von 32 Fuß Länge bis zur Größe eines Bleistifts - ist auch der berühmteste: die Radio City Music Hall Wurlitzer in New York City, die installiert wurde im Jahr 1932.
Zwischen 1911 und 1943 baute die Rudolph Wurlitzer Company mehr als 2.000 Theaterorgeln, die meisten davon in der Größe der Ayars, für kleinere Theater in der Nachbarschaft. Die ersten Stummfilme wurden von einem Grubenorchester oder, für den sparsameren Impresario, einem einsamen Klavier begleitet. Als die Theaterorgel mit ihrer Fähigkeit, ein Orchester zu imitieren und spezielle Soundeffekte zu erzeugen, dazu kam, musste jeder Kinobetreiber eine haben.
Auf dem Höhepunkt des Jahres 1926 lieferte das Unternehmen einen Wurlitzer pro Tag aus und stellte eine der technologisch fortschrittlichsten Maschinen seiner Zeit in Serie her. Die Theaterorgel ist mit der klassischen Kirchenorgel verwandt, deren Grundkonzept seit mehr als 2.000 Jahren besteht. Luft, die durch Rohre geblasen wird, von denen jedes auf einen anderen Musikton abgestimmt ist, erzeugt den Klang. Gebläse, die sich unter den Reihen oder Rohrsätzen befinden, drücken Luft in sie, wenn Ventile geöffnet werden, während der Organist die Tasten spielt und anhält (Registerkarten, die der Organist nach oben oder unten dreht, um verschiedene Reihen von Rohren zu aktivieren).
In einer Kirchenorgel kann dieser recht einfache Mechanismus nur eine bestimmte Anzahl von Klängen erzeugen. Zum Entsetzen der Liebhaber der traditionellen Orgel elektrisierte der britische Erfinder und Telefoningenieur Robert Hope-Jones sie und schuf ein Schaltsystem, mit dem jede Kombination von Pfeifen und Effekten gleichzeitig gespielt werden kann. Seine Instrumente konnten zahlreiche einfallsreiche Soundeffekte erzeugen, darunter Zug- und Bootspfeifen, Autohupen und Vogelpfeifen, und einige konnten sogar Pistolenschüsse, klingelnde Telefone, Brandungsgeräusche, Pferdehufe, zertrümmerte Tonwaren, Donner und Regen simulieren.
Die neuen Orgeln bauten andere Musikinstrumente ein oder ahmten sie zumindest nach - von Klavier und Violine über Trompete, Schlagzeug, Becken bis hin zu Glocken und Glockenspielen. Hope-Jones nannte es Unit Orchestra: Mit ihm konnte ein Organist eine ganze Tanzband oder ein ganzes Orchester imitieren.
1910, nach dem Zusammenbruch seiner Firma, wurde Hope-Jones von der Wurlitzer Company aufgekauft, die mit elegant aussehenden Produkten und aggressiver Werbung den Markt für Theaterorgeln dominierte. Noch heute erinnern sich viele Menschen an den Slogan: "Gee Dad, es ist ein Wurlitzer."
Wurlitzers Zeit im Rampenlicht war kurz. Der Klang von Al Jolsons Stimme in The Jazz Singer von 1927 bedeutete das Schicksal der Theaterorgel. Bald brachte Hollywood Ton in jeden Film, den es produzierte. Mitte der 1930er Jahre hatten die meisten Theaterbesitzer ihre Orgeln durch Lautsprechersysteme ersetzt.
Von den mehr als 5.000 Orgeln, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts hergestellt wurden, befinden sich nur noch wenige hundert an öffentlichen Orten. Einige andere, wie die Ayars-Orgel, wurden von privaten Sammlern gerettet. Nur eine Handvoll sind in ihren ursprünglichen Theaterinstallationen. Richmond, Virginia, hat drei Theater mit Originalorgeln, das Chicago Theatre hat immer noch seine Wurlitzer und einige der wirklich großartigen Filmpaläste haben Originalorgelinstallationen, darunter die Fox-Theater in Atlanta, St. Louis und Detroit und das Orpheum in Los Angeles .
Vor vierzig Jahren entschied Carsten Henningson, Inhaber von Ye Olde Pizza Joynt in Hayward, Kalifornien, und ein begeisterter Orgelbegeisterter, dass ein Wurlitzer das Geschäft ankurbeln könnte. Es tat genau das, und das Phänomen verbreitete sich im ganzen Staat und darüber hinaus, als Dutzende von sterbenden Theaterorgeln in Restaurants ein neues Leben fanden.
An einem solchen Ort - dem Bella Roma Pizza Restaurant in Martinez, Kalifornien - ließ der Organist Kevin King an einem Sonntagabend einen Wurlitzer auf die Probe stellen und hüpfte auf seinem Sitz, während seine Hände auf verschiedenen Tastaturen spielten und gelegentlich pausierten, um Zwischenstopps einzulegen, während seine Füße traten in die Pedale. "Sie spielen alle Orchestersounds und einige echte Instrumente", sagt er.
Musikhistoriker und Orgelbegeisterte möchten den Wurlitzer des Smithsonianer noch einmal öffentlich spielen sehen. Der Exponatsspezialist und Theaterorganist Brian Jensen half, die Orgel an die Institution zu bringen. "Wir haben nicht alle Schnickschnack der größeren Orgeln, die in großen Städten zu finden sind", sagt Jensen, "aber es repräsentiert das, was in 90 Prozent der Theater im ganzen Land, in Stadtvierteln und kleineren Städten zu finden war. Wie das Star-Spangled." Banner, es ist ein anerkanntes Symbol der amerikanischen Kultur. "
