Kaeli Swift brauchte Leichen.
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Nicht echte wohlgemerkt. Immerhin: „Ich möchte keine verrottenden Tiere herumschleppen“, sagt der Doktorand an der Universität von Washington unverblümt. „Mit einer frischen Karkasse ist die Langlebigkeit auf dem Feld im Hochsommer kurz. Diese werden nicht sehr lange dauern. “Um ihrem unorthodoxen Experiment nachzugehen, machte sie sich daran, einige taxidermierte Krähen in die Hände zu bekommen. Ihre Mission? Um herauszufinden, warum und wie oft lebende Krähen versuchten, Sex mit Toten zu haben.
Wissenschaftler wissen, dass diese listigen, hauchdünnen Vögel zu den wenigen Tieren gehören, die ihre Toten nicht nur bemerken, sondern den Anlass ritualisieren. Wenn die meisten Krähen auf einen getöteten Kameraden stoßen, sind sie verständlich beleidigt. Sie wollen die Leiche nicht berühren - was eine todbringende Möglichkeit sein könnte, sich mit einer tödlichen Infektionskrankheit zu infizieren oder sich Raubtieren auszusetzen - und sie werden sogar einen lauten Alarm auslösen, um die Massen auf das Unglück aufmerksam zu machen.
Doch eines Nachmittags bemerkte Swift, dass eine Krähe etwas Ungewöhnliches tat. Der Vogel prahlte dreist auf einen der taxidermierten Körper zu, den sie gepflanzt hatte, und richtete sich dann in eine erwartungsvolle Position ein - Flügel flatterten und hingen herab, der Schwanz ruckte auf und ab. Zu Swifts Unglauben erwartete die lebende Krähe, als sie Kontakt mit der Toten aufnahm, Sex.
Krähen, die es lieben, durch knifflige Spiele zu rätseln und neue Werkzeuge zusammenzuschustern, gehören zu einem Elite-Club außergewöhnlich kluger Tiere. Swift hat zuvor gezeigt, dass sie schlau genug sind, um Groll zu hegen und Menschen und Orten auszuweichen, die sie gelernt haben, mit gefällten Freunden in Verbindung zu bringen. Sie sind so auf die Drohung einer Leiche eingestellt, dass sie sich um sie versammeln, um sich gegenseitig zu signalisieren, dass Gefahr im Gange ist.
Aber einen Leichnam zu berühren - geschweige denn damit umzugehen - sendet eine ganz andere Botschaft. Warum gehen manche Krähen das Risiko mit Verhalten ein, das oft buchstäblich nicht (re) produktiv ist?
Krähen berühren ihre Toten nur eine Minderheit ihrer Zeit, aber die Interaktionen können intim werden. (Kaeli Swift, Universität von Washington) Weitere Beispiele für intensiven physischen Kontakt mit den Toten wurden im gesamten Tierreich dokumentiert, von Delfinen über Elefanten bis hin zu nichtmenschlichen Primaten - alle Tiere, die Swift als „intelligent und sozial“ ansieht Rituale bleiben schwer fassbar. Tiere könnten einfach versuchen, mehr über das verstorbene Individuum oder die Art seines Todes zu erfahren, sagt Swift. Oder vielleicht könnte ein längerer Kontakt eine Fehlstellung des Instinkts sein - ein unangemessener Drang, sich zu paaren, Nahrung zu beschaffen oder sein Territorium zu verteidigen.
Aufgrund verständlicher logistischer und ethischer Zwänge sei dieses Verhalten bei Tieren noch nie systematisch untersucht worden, sagt Swift. Aber wenn Krähen tatsächlich Teil dieses seltsamen Makaberkults waren, bot sich die einmalige Gelegenheit, das Phänomen in einem relativ einfachen System zu charakterisieren - und möglicherweise einige der Gründe dafür aufzudecken.
Anfang dieser Woche veröffentlichten Swift und ihr Vorgesetzter John Marzluff in der Fachzeitschrift Philosophical Transactions der Royal Society B eine Studie, in der das Verhalten von 309 Brutpaaren von Krähen beschrieben wurde. Es stellt sich heraus, dass Krähennekrophilie nicht ganz die Norm ist - aber es ist auch nicht so ungewöhnlich, wie Sie vielleicht denken.
Der Nutzen der Verwendung von taxidermierten Krähen für das Experiment war zweifach: Um die unpraktische Last zu vermeiden, verderbliche Krähenleichen in der Innenstadt von Seattle zu töten, und um alle Bedenken hinsichtlich der Vertrautheit (oder des Mangels daran) zwischen Lebenden und Toten zu beseitigen, die das Experiment hätten komplizieren können Krähenreaktionen. Alle Exemplare von Swift waren perfekt erhaltene Fremde.
Wie erwartet waren die meisten Krähen vorsichtig mit den Körpern, beschimpften die Leichen mit Klauen oder mobbten sie in Gruppen. Nur 24 Prozent der Zeit würden die Krähen ihre Präparatoren physisch mit Stößen, Picks und Schleppern belasten. Und nur 4 Prozent der Begegnungen waren Kopulationsversuche.
Dieses Verhalten schien jedoch nicht zufällig zu sein. Als Swift taxidermierte Tauben und Eichhörnchen eintauschte, die für Krähen üblich waren, wurden sie anders angesehen als die Körper von Krähenbrüdern. Diese anderen Tiere wurden häufiger belästigt, lösten jedoch weniger Krähenalarmglocken aus: Lebende Krähen traten nicht nur angesichts des Todes als Ganzes zurück. Außerdem schienen die Interaktionen keine Möglichkeit für die Krähen zu sein, Informationen zu sammeln - ein solcher Prozess würde weder Gewalt noch erfolglose Reproduktionsversuche beinhalten.
Als dann Swift tote Krähen in verschiedenen Stellungen bestieg, die lebendig und tot imitierten, riefen die beiden Zustände sehr unterschiedliche Reaktionen hervor. Lebhafte Doppelgänger wurden wiederholt bombardiert, als wären sie potenzielle Eindringlinge. Diejenigen, die so tot aussahen, wie sie waren, genossen dagegen mehr Krächzen und Mobbing - soziale Signale, dass Gefahr im Gange ist. Mit anderen Worten, die Krähen verwechselten die Präparatoren nicht mit lebenden Bedrohungen.
Es war Swift klar, dass das Berühren von Leichen nicht die Norm für Krähen ist. Das Risiko ist es einfach nicht wert. Diese Studie ist jedoch die erste, in der amerikanische Krähen beschrieben werden, die regelmäßig mit ihren Toten in Berührung kommen, und sie eröffnet das Potenzial für zukünftige Untersuchungen dieses Verhaltens. Christian Rutz, Professor an der Universität von St. Andrews in Großbritannien, der Krähen untersucht, nennt die Studie „eine wichtige experimentelle Untersuchung darüber, wie Krähen mit ihren Toten interagieren.“ Rutz, der nicht an der Studie beteiligt war, fügt hinzu, dass „ Es ist faszinierend zu sehen, dass körperlicher Kontakt relativ selten zu sein scheint. “
Seltsamerweise wurden Nekrophilieversuche oft mit anderen aggressiven Verhaltensweisen kombiniert: Einige Krähen gingen bis zur Verstümmelung, rissen am Gewebe und zerstückelten gelegentlich sogar die Leichen. Es war eine schwindelerregende Mischung von Reaktionen, besonders bei lebenden Krähen, die auf das Konzept des Verstorbenen eingestellt waren. Was könnte diese Vögel dazu bringen, ihre Leichen zu kratzen, manchmal sogar mit Gewalt?
Eine abschließende Bemerkung könnte die Antwort enthalten. Swift führte ihre Studien von Anfang April bis Ende August durch und buchte damit die typische Saison der Krähenzucht. Leichenstreitigkeiten waren im späten Frühjahr am weitesten verbreitet und ließen mit fortschreitendem Sommer nach. Obwohl Swift nicht in der Lage war, ihre Probanden direkt zu beproben, stimmte dieses Muster überraschend gut mit dem überein, was über die Ebbe und Flut von Sexualhormonen bei Krähen bekannt ist. Laut dem Krähenforscher Douglas Wacker, Professor für Neurobiologie an der University of Washington in Bothell, der häufig mit Marzluff zusammenarbeitet, ist das Krähentestosteron im April und Mai viel höher. Danach treten Krähen in eine Periode der "reproduktiven Ruhe" ein.
Dieses frühe Fenster der hormonellen Raserei könnte die kognitiven Fähigkeiten der Krähen auf die Spitze treiben - auch wenn es darum geht, sich mit den Toten zu versöhnen. "Zu Beginn der [Brut-] Saison, wenn sie wirklich aufgepumpt sind, spielen Hormone möglicherweise ihre Fähigkeit zur Informationsverarbeitung herunter", sagt Swift. „Die meisten Vögel können [auf Leichen] mit der entsprechenden Reaktion reagieren. Aber vielleicht in einer Minderheit, können sie nicht und reagieren mit allem. “
Martina Schiestl, eine Krähenforscherin an der University of Auckland und am Max-Planck-Institut für die Wissenschaft der Menschheitsgeschichte, die nicht an der Forschung teilgenommen hat, unterstützt die Idee, dass ein Hormonanstieg die Rationalität gefährden kann. "Ich denke, die Hormone sind etwas, was wir nicht aus der Gleichung auslassen können", sagt sie. Schiestl schlägt vor, dass eine weitere Iteration der Studie außerhalb der Brutzeit - möglicherweise in den Wintermonaten - informativ sein könnte.
Der Schnittpunkt von Aggression und Sex darf nicht völlig inkongruent sein. Zum Beispiel, so Wacker, ist Testosteron sowohl bei der territorialen Verteidigung als auch bei den Paarungsritualen bei Krähen erhöht.
Untersuchungen von David J. Anderson, Professor für Biologie am California Institute of Technology, der nicht an dieser Studie beteiligt ist, haben darüber hinaus gezeigt, dass die Gehirnregionen, die an diesen Verhaltensweisen bei Mäusen und Fliegen beteiligt sind, eng miteinander verwandt sind. Er warnt jedoch davor, dass es schwierig ist, diese Ergebnisse auf Swifts Experimente zu übertragen, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass taxidermierte Krähen wahre Leichen nicht vollständig approximieren können.
Zukünftige Arbeiten, einschließlich der direkten Probenahme von Krähenhormonen, werden notwendig sein, um die Angelegenheit zu bereinigen. Swift hofft, die Art der Wechselwirkungen zwischen lebenden Krähen und Leichen ihrer Angehörigen erforschen zu können - eine schwierige Studie, die aufgrund der ethischen Bedenken, lebende Krähen zu töten oder zu beruhigen, zu entwerfen ist. Aber laut Rutz könnte ein gut durchgeführter Aufbau auffallend andere Ergebnisse bringen: Immerhin könnte ein verstorbenes Familienmitglied plausibel weniger aggressive Reaktionen hervorrufen als ein taxidermierter Fremder.
Bis dahin: Wo stehen wir auf dem Fall der Krähennekrophilie? Es ist kein Zufall - aber nur eine Minderheit von Krähen versucht sich an den Toten. In den seltenen Fällen ist es jedoch wahrscheinlich nicht ohne Krächzen.
