Ja, die Zukunft des Weltklimas hängt von der Fähigkeit der Wälder ab, atmosphärischen Kohlenstoff zu absorbieren. Aber wie gut sie diese Arbeit machen können, hängt von der Dichte der Wälder selbst ab, und die Wissenschaftler haben noch keine genauen Maße dafür. Bald werden sie eine neue Möglichkeit haben, diese Informationen aus einer Entfernung von 268 Meilen über der Erde zu erhalten.
Die Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) ist ein Lidar- oder laserbasiertes Instrument, das für die Internationale Raumstation entwickelt wird. Nach der Installation im Jahr 2018 strahlt das 94 Millionen US-Dollar teure Gerät drei Infrarotlaser auf die Erde, 240-mal pro Sekunde oder 16-mal pro Jahr. Diese Lichtimpulse treffen auf den Waldboden und den Baldachin, und die Zeit, die die Reflexionen benötigen, um die Raumstation zu erreichen, zeigt die Höhe der Bäume an. Auf diesen Informationen basierende dreidimensionale Karten werden zu neuen Schätzungen der Waldbiomasse und damit des Appetits auf atmosphärisches Kohlendioxid führen, das während der Photosynthese verbraucht wird.
Während Satellitensensoren seit Jahrzehnten Walddaten sammeln, war keine so präzise wie GEDI. Die Umlaufbahn der Raumstation wird es dem Lidar-Instrument freilich ermöglichen, nur Daten über Wälder zwischen den Breiten von 50 Grad Nord und Süd ungefähr von der Grenze zwischen den USA und Kanada bis zum Boden Argentiniens zu sammeln. Das überspringt Kanadas unermessliche boreale Wälder und einen Großteil Russlands, schließt aber auch die Wälder des Amazonas und Afrikas ein. Der Projektleiter, Ralph Dubayah von der University of Maryland, sagt, dass Ökologen "fast 20 Jahre auf solche Messungen gewartet haben".
