Erst vor wenigen Stunden startete das indische Weltraumprogramm eine Rakete, die ein kleines, unbemanntes Modell-Shuttle in den Weltraum beförderte. Der experimentelle Prototyp des Raumschiffs erreichte erfolgreich eine Höhe von 43 Meilen, bevor er in Richtung Erde zurückfiel. Nun hoffen die indischen Ingenieure, dass die während des Kurzfluges gesammelten Daten ein großer Schritt in Richtung der Entwicklung eines kostengünstigen, wiederverwendbaren Space Shuttles für die aufstrebende Raumfahrtbehörde des Landes sein werden.
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Das Raumschiff war nur 23 Fuß lang - ungefähr ein Sechstel der Größe, die Ingenieure für die endgültige Version geplant haben. Trotz seiner geringen Größe ist der erfolgreiche Start des unbemannten Prototyps der Höhepunkt eines Jahrzehnts der Forschung und Entwicklung durch die indischen Wissenschaftler, da das Land hofft, im Wettlauf um die Entwicklung neuer Arten der Raumfahrt Fuß fassen zu können, berichtet Amar Toor für The Verge .
"Die Kosten für den Zugang zum Weltraum sind das größte Hindernis bei der Erforschung und Nutzung des Weltraums", schrieb die indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO) in einer Erklärung. "Eine wiederverwendbare Trägerrakete ist die einhellige Lösung, um einen kostengünstigen, zuverlässigen und bedarfsgerechten Zugang zum Weltraum zu erreichen."
Bisher haben nur wenige Weltraumagenturen bemannte Fahrzeuge erfolgreich in den Weltraum gebracht: die NASA, Roscosmos of Russia, die Europäische Weltraumagentur (ESA) und die Japan Aerospace eXploration Agency. Seit die NASA ihr Space-Shuttle-Programm im Jahr 2011 eingestellt hat, verlassen sich viele Astronauten auf Roscosmos 'Raumfahrzeug, um von und zur Internationalen Raumstation zu fliegen, während andere Länder und private Unternehmen wie Blue Origin und SpaceX neue Methoden für die Raumfahrt entwickeln. Jetzt versucht ISRO zu zeigen, dass es mit ihnen mithalten kann, berichtet die BBC .
Indiens Weltraumprogramm hat eine gute Erfolgsgeschichte bei der Entwicklung kostengünstiger Raumfahrzeuge vorzuweisen. 2014 startete Tarek Bazley als erstes asiatisches Land erfolgreich ein Raumschiff in die Marsumlaufbahn, und das für rund 73 Millionen US-Dollar - ein Zehntel dessen, was die NASA und die ESA für ihr eigenes Mars-Raumschiff ausgegeben haben. Es ist auch das erste Land, das beim ersten Versuch ein funktionierendes Raumschiff zum Roten Planeten schickt.
Das Prototyp-Shuttle mit dem Namen Reusable Launch Vehicle (RLV-TD) kostete rund 14 Millionen US-Dollar und soll wichtige Daten zu Navigationssystemen liefern und erläutern, wie das verwendete Fahrzeug und die verwendeten Materialien mit Überschallgeschwindigkeit und Wiedereintritt in die Atmosphäre umgehen.
Sie erwarten jedoch nicht, dass das kleine Schiff seine Jungfernfahrt überlebt, schreibt Toor. "Die Flügel sind sehr klein, daher wird es immer noch eine große Herausforderung sein, sie auf einer Landebahn zu landen, und deshalb landen wir sie direkt auf dem Meer", so Rajeswari Rajagopalan, Leiter der Nuclear and Space Policy Initiative der Observer Research Foundation, der am RLV-TD mitgearbeitet hat, erzählt Bazley.
Die ISRO sagt, dass es noch mindestens 15 Jahre dauern wird, bis das, was sie vom RLV-TD gelernt hat, zu einem voll funktionsfähigen Space Shuttle wird. Das Weltraumprogramm hofft jedoch, dass die Daten, die aus dem heutigen Erfolg gewonnen wurden, Indien helfen werden, ein Konkurrent im neuen Weltraumrennen zu werden, berichtet die BBC .
"Unter der Führung des chinesischen Militärs gibt es ein florierendes Weltraumprogramm, und das ist eine direkte Herausforderung für Indien, auf die Indien reagieren muss, sonst bleiben wir zurück", sagt Rajagopalan gegenüber Bazley.
ISRO plant weitere Tests der Technologie, die zum Bau des Prototyps des Raumfahrzeugs verwendet wird, nämlich der Triebwerke, mit denen die Raumfahrtbehörde eines Tages ihre eigenen Raumfähren antreiben will.
