Eines Tages in den Straßen von Alexandria, Ägypten, im Jahr 415 oder 416, trat eine Menge christlicher Eiferer, angeführt von Peter dem Lektor, an die Kutsche einer Frau heran und schleppte sie von dort in eine Kirche, wo sie sie auszog und zu Tode schlug mit Dachziegeln. Dann rissen sie ihren Körper auseinander und verbrannten ihn. Wer war diese Frau und was war ihr Verbrechen? Hypatia war eine der letzten großen Denkerinnen des antiken Alexandria und eine der ersten Frauen, die Mathematik, Astronomie und Philosophie studierten und lehrten. Obwohl sie mehr für ihren gewaltsamen Tod in Erinnerung bleibt, ist ihr dramatisches Leben eine faszinierende Linse, durch die wir die Notlage der Wissenschaft in einer Zeit religiöser und sektiererischer Konflikte betrachten können.
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Die Stadt Alexandria wurde 331 v. Chr. Von Alexander dem Großen gegründet und entwickelte sich schnell zu einem Kultur- und Lernzentrum für die Antike. Im Zentrum stand das Museum, eine Art Universität, deren Sammlung von mehr als einer halben Million Schriftrollen in der Bibliothek von Alexandria untergebracht war.
Alexandria erlebte ab 48 v. Chr. Einen langsamen Niedergang, als Julius Caesar die Stadt für Rom eroberte und versehentlich die Bibliothek niederbrannte. (Es wurde dann wieder aufgebaut.) Bis zum Jahr 364, als sich das Römische Reich spaltete und Alexandria Teil der östlichen Hälfte wurde, wurde die Stadt von Kämpfen zwischen Christen, Juden und Heiden heimgesucht. Weitere Bürgerkriege zerstörten einen Großteil des Bibliotheksinhalts. Die letzten Überreste dürften zusammen mit dem Museum im Jahr 391 verschwunden sein, als der Erzbischof Theophilus auf Befehl des römischen Kaisers alle heidnischen Tempel zerstörte. Theophilus riss den Tempel von Serapis nieder, in dem sich möglicherweise die letzten Schriftrollen befanden, und errichtete an dieser Stelle eine Kirche.
Das letzte bekannte Mitglied des Museums war der Mathematiker und Astronom Theon - Hypatias Vater.
Einige von Theons Schriften sind erhalten geblieben. Sein Kommentar (eine Kopie eines klassischen Werks mit Erläuterungen) zu Euklids Elementen war bis zum 19. Jahrhundert die einzige bekannte Version dieses grundlegenden Werks zur Geometrie. Über sein und Hypatias Familienleben ist jedoch wenig bekannt. Selbst Hypatias Geburtsdatum ist umstritten - Gelehrte hielten sie lange für 370 Jahre alt, aber moderne Historiker halten 350 für wahrscheinlicher. Die Identität ihrer Mutter ist ein Rätsel, und Hypatia hatte möglicherweise einen Bruder, Epiphanius, obwohl er möglicherweise nur Theons Lieblingsschüler war.
Theon unterrichtete seine Tochter in Mathematik und Astronomie, und sie arbeitete an einigen seiner Kommentare mit. Es wird angenommen, dass Buch III von Theons Version von Ptolemäus Almagest - die Abhandlung, die das erdzentrierte Modell für das Universum festlegte, das bis zur Zeit von Copernicus und Galileo nicht umgeworfen werden würde - tatsächlich das Werk von Hypatia war.
Sie war selbst Mathematikerin und Astronomin, schrieb eigene Kommentare und unterrichtete eine Reihe von Schülern aus ihrer Heimat. In Briefen eines dieser Schüler, Synesius, heißt es, dass diese Lektionen das Entwerfen eines Astrolabiums beinhalteten, einer Art tragbarer astronomischer Taschenrechner, der bis zum 19. Jahrhundert verwendet werden sollte.
Über die Fachgebiete ihres Vaters hinaus etablierte sich Hypatia als Philosophin in der heutigen neoplatonischen Schule, einem Glaubenssystem, in dem alles aus dem Einen hervorgeht. (Ihre Schülerin Synesius würde Bischof in der christlichen Kirche werden und neoplatonische Prinzipien in die Trinitätslehre einbeziehen.) Ihre öffentlichen Vorträge waren beliebt und zogen Menschenmengen an. "Die Dame, die das Gewand eines Gelehrten anzog, trat im Zentrum der Stadt auf und erklärte öffentlich denjenigen, die bereit waren, Platon oder Aristoteles zu hören", schrieb der Philosoph Damaskius nach ihrem Tod.
Hypatia war eine der letzten großen Denkerinnen des antiken Alexandria und eine der ersten Frauen, die Mathematik, Astronomie und Philosophie studierten und lehrten. (Bettmann / Corbis) 
In den Straßen von Alexandria, Ägypten, ermordete ein von Peter dem Lektor angeführter Mob Hypatia brutal. (Mary Evans Bildbibliothek / Alamy) 
Die Stadt Alexandria wurde 331 v. Chr. Von Alexander dem Großen gegründet und entwickelte sich schnell zu einem Kultur- und Lernzentrum für die Antike. Im Zentrum stand das Museum, dessen Sammlung von mehr als einer halben Million Schriftrollen in der Bibliothek von Alexandria untergebracht war. (Bettmann / Corbis) Hypatia heiratete nie und führte wahrscheinlich ein zölibatäres Leben, was möglicherweise Platons Vorstellungen von der Abschaffung des Familiensystems entsprach. Das Suda-Lexikon, eine Enzyklopädie der Mittelmeerwelt aus dem 10. Jahrhundert, beschreibt sie als „überaus schön und formschön. . . in der rede artikuliert und logisch, in ihrem umsichtigen und gemeinnützigen handeln, und der rest der stadt begrüßte sie angemessen und schenkte ihr besonderen respekt. “
Zu ihren Bewunderern gehörte Alexandrias Gouverneur Orestes. Ihre Verbindung mit ihm würde schließlich zu ihrem Tod führen.
Theophilus, der Erzbischof, der die letzte große Bibliothek Alexandrias zerstörte, wurde im Jahr 412 von seinem Neffen Cyril abgelöst, der die Tradition der Feindseligkeiten seines Onkels gegenüber anderen Glaubensrichtungen fortsetzte. (Eine seiner ersten Aktionen war die Schließung und Plünderung der Kirchen der Novaten-Christen-Sekte.)
Mit Cyril, dem Leiter der wichtigsten religiösen Körperschaft der Stadt, und Orestes, der für die Zivilregierung verantwortlich ist, begann ein Streit darüber, wer Alexandria kontrollierte. Orestes war ein Christ, aber er wollte die Macht nicht an die Kirche abgeben. Der Kampf um die Macht erreichte seinen Höhepunkt nach einem Massaker an Christen durch jüdische Extremisten, als Cyril eine Menge anführte, die alle Juden aus der Stadt vertrieb und ihre Häuser und Tempel plünderte. Orest protestierte bei der römischen Regierung in Konstantinopel. Als Orest Cyrils Versöhnungsversuche ablehnte, versuchten Cyrils Mönche erfolglos, ihn zu ermorden.
Hypatia war jedoch ein einfacheres Ziel. Sie war eine Heide, die öffentlich über eine nichtchristliche Philosophie sprach, den Neuplatonismus, und es war weniger wahrscheinlich, dass sie von Wachen beschützt wurde als die jetzt vorbereiteten Orestes. Es wurde das Gerücht verbreitet, dass sie Orestes und Cyril daran hinderte, ihre Differenzen beizulegen. Von dort aus handelten Peter der Lektor und sein Pöbel, und Hypatia erlebte ihr tragisches Ende.
Cyrils Rolle bei Hypatias Tod war nie klar. „Diejenigen, deren Zugehörigkeit sie dazu bringt, sein Gedächtnis zu verehren, entlasten ihn; Antiklerika und ihre große Freude daran, den Mann zu verurteilen “, schrieb Michael Deakin in seinem 2007 erschienenen Buch Hypatia of Alexandria .
Mittlerweile ist Hypatia ein Symbol für Feministinnen, eine Märtyrerin für Heiden und Atheisten und eine Figur in der Fiktion. Voltaire benutzte sie, um die Kirche und die Religion zu verurteilen. Der englische Geistliche Charles Kingsley machte sie zum Thema einer Mitte der viktorianischen Romanze. Und sie ist die Heldin, gespielt von Rachel Weisz in dem spanischen Film Agora, der später in diesem Jahr in den USA veröffentlicht wird. Der Film erzählt die fiktive Geschichte von Hypatia, während sie darum kämpft, die Bibliothek vor christlichen Eifern zu retten.
Weder Heidentum noch Gelehrsamkeit sind in Alexandria mit Hypatia gestorben, aber sie haben mit Sicherheit einen Schlag abbekommen. "Fast allein, praktisch die letzte Akademikerin, stand sie für intellektuelle Werte, für strenge Mathematik, asketischen Neuplatonismus, die entscheidende Rolle des Geistes und die Stimme der Mäßigung und Mäßigung im bürgerlichen Leben", schrieb Deakin. Sie mag Opfer eines religiösen Fanatismus gewesen sein, aber Hypatia ist auch in der heutigen Zeit eine Inspiration.
