Wie drei Doughboys die letzten Tage des Ersten Weltkriegs erlebten

Sgt. Harold J. Higginbottom. 2. Lt. Thomas Jabine. Brigadegeneral Amos A. Fries. Als diese drei US-Soldaten von dem Waffenstillstand hörten, der den Ersten Weltkrieg beendete, befanden sie sich in drei sehr unterschiedlichen Situationen. Ihre Geschichten, die im Folgenden in einem Auszug aus Theo Emerys Hellfire Boys erzählt werden : Die Geburt des US Chemical Warfare Service und das Rennen um die tödlichsten Waffen der Welt, bieten einen Einblick, wie heiß der Krieg noch bis in die letzten Stunden lief. Emerys Buch beschreibt die schnelle Erforschung und Entwicklung chemischer Waffen in den USA während des Krieges und die jungen Männer im Ersten Gasregiment. Es verbindet die Leser aber auch mit dem scheinbar abstrakten Leben von vor 100 Jahren.

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Am 8. November verblasste das Tageslicht, als Harold „Higgie“ Higginbottom und sein Zug durch die Wälder der Argonne fuhren. Äste schlugen ihnen ins Gesicht, als sie sich durch das Unterholz drängten. Ihre Rucksäcke waren schwer und es begann zu regnen. Es gab keinen Weg, keine Straße, nur einen Kompass, der sie in der Dunkelheit führte. Das Flüstern über einen Waffenstillstand war bis an die Front gedrungen. "Es gab heute ein Gerücht, dass Frieden erklärt wurde", schrieb Higgie in sein Tagebuch. Wenn es etwas Wahres gab, musste er es erst noch sehen. Gerüchte über Frieden oder nein, Firma B musste noch eine Show durchführen. Der nächste Angriff erfolgte etwa 24 Kilometer nördlich an einer exponierten Stelle über der Maas, von der sich die Deutschen zurückgezogen hatten. Die Lastwagen hatten sie auf halbem Weg gebracht, aber Granaten fielen auf die Straße, sodass die Männer aus dem Freien steigen und undercover wandern mussten.

Sie wateten über Bäche und Sümpfe und glitten fluchend die Hügel hinunter. Einige der Männer fragten den neuen Leutnant, wohin sie wollten. Ein Mann fiel zweimal hin und hatte Probleme, wieder aufzustehen. Die anderen Männer mussten ihn auf die Füße ziehen. Sie fanden eine Straße; Der Schlamm war knietief. Wölbende deutsche Fackeln schienen direkt über ihnen zu sein, und obwohl die Männer wussten, dass die Maas zwischen den Armeen lag, fragten sie sich, ob sie irgendwie in feindliches Gebiet gestürzt waren. Wasser durchtränkt Higgies Stiefel und Socken. Als sie schließlich für die Nacht anhielten, war das Unterholz so dicht, dass es unmöglich war zu lagern. Deshalb rollte sich Higgie so gut er konnte in seinem Zelt zusammen und kauerte am Hang.

Hellfire Boys: Die Geburt des US Chemical Warfare Service und der Wettlauf um die tödlichsten Waffen der Welt

Als Gasangriffe die schwersten und verheerendsten Schlachten markierten, standen diese mutigen und brillanten Männer an vorderster Front und rannten gegen die Uhr - und gegen die Deutschen -, um die neuesten Massenvernichtungswaffen zu schützen, zu entwickeln und zu entfesseln.

Higgie erwachte am nächsten Morgen in einem Wasserbecken. Er sprang auf und fluchte. Schlamm war überall, aber zumindest bei Tageslicht konnten sie ihre Positionen sehen und sehen, wohin sie gingen. Er trug Bomben in die voreilende Position, kehrte zum Kaffee zurück und trug sie noch einmal im Schlamm. Mehr von der Firma schlossen sich ihnen an, um Mörser nach vorne zu tragen. Higgie hatte sich allmählich besser gefühlt - die Wanderung hatte ihn aufgewärmt, und er hatte in dieser Nacht einen geschwollenen Platz zum Zelten gefunden, einen Platz inmitten von Bäumen, die von den Deutschen gefällt worden waren. Alle waren kalt und nass und im Schlamm zusammengebacken, aber zumindest hatte Higgie einen trockenen Fleck gefunden. Als er zu Bett ging, war die Luft so kalt, dass er und ein anderer Mann sich die ganze Nacht umarmten.

Als der kalte Morgen des 10. November ankam, zündeten einige der Männer Zettel an und steckten sie in ihre gefrorenen Stiefel, um sie aufzutauen. Higgie kochte heißen Kaffee und breitete seine Decken zum Trocknen aus. Spät in dieser Nacht wollte die 177. Brigade die Maas fordern, und Higgies Kompanie sollte eine Rauchwand abfeuern, um das Feuer von der vorrückenden Infanterie wegzulenken.

An anderer Stelle hatte das Hellfire Regiment andere Shows. Um 16.00 Uhr schoss Firma A Phosgen auf eine Maschinengewehrposition und zwang die Deutschen zur Flucht. In dieser Nacht feuerte die Kompanie D etwa sechs Meilen nördlich von Higgie Thermitpatronen auf deutsche Maschinengewehrstellungen ab und stellte einen Rauchschutz auf, der es der Vierten Infanterie ermöglichte, die Maas zu überqueren. Higgie rollte sich in Decken zusammen, um vor der Show spät in der Nacht zu schlafen. Aber seine Show wurde abgesagt, die Infanterie forderte den Fluss ohne die Nebelwand, und Higgie hätte nicht glücklicher sein können. Er wickelte sich wieder in seine Decke und ging wieder ins Bett.

Higgie war eingeschlafen, als ein Privatmann namens Charles Stemmerman ihn am 11. November um 4:00 Uhr morgens wachrüttelte. Die Granaten fielen wieder und er wollte, dass Higgie sich tiefer im Wald versteckte. Ihr Leutnant und Sergeant hatten sich bereits in den Wald zurückgezogen. Higgie zuckte die Achseln. Wenn die Granaten näher kamen, würde er sich bewegen, sagte er dem Privatmann. Dann drehte er sich um und schlief wieder ein.

Gegen 8:00 Uhr wachte er wieder auf. Die Granatensperre am frühen Morgen war beendet. Im Morgenlicht bedeckte ein undurchdringlicher Nebel den Wald, so dicht, dass er nicht mehr als einen Meter um sich herum sehen konnte. Er stand auf, um zu frühstücken, und bereitete sich auf die Morgenshow vor, einen Mörserangriff mit Thermit.

Dann tauchte der Leutnant mit den besten Nachrichten, die Higgie seit langem gehört hatte, im Nebel auf. Alle Geschütze hörten um 11 Uhr auf zu schießen. Die Deutschen hatten den Waffenstillstandsbestimmungen zugestimmt. Der Krieg war beendet. Higgie dachte ungläubig, dass der Leutnant vielleicht Witze machte. Es schien zu schön, um wahr zu sein. Er rollte seinen Rucksack zusammen und zog sich tiefer in den Wald zurück, um auf der sicheren Seite zu sein. Sie hatten so viel durchgemacht, so viel gesehen, dass er es für unmöglich gehalten hätte, dass er jetzt kein Risiko eingehen würde.

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Im Südosten bereitete Tom Jabines alte Kompanie C einen Thermitangriff auf ein deutsches Bataillon in Remoiville vor. Die Stunde Null war 10:30 Uhr. Noch 15 Minuten sahen die Männer eine Bewegung über die Linie. Die Kompanie beobachtete vorsichtig, wie 100 deutsche Soldaten in Sichtweite aufstanden. Als sie aufstanden, steckten sie ihre Hände in die Taschen - eine Geste der Hingabe. Ein Offizier kletterte aus dem deutschen Graben. Die Amerikaner sahen zu, wie er das Niemandsland durchquerte. Der Waffenstillstand sei unterzeichnet worden, sagte der deutsche Offizier und forderte die Aufhebung des Angriffs. Die Amerikaner vermuteten eine Falle und setzten die Operation aus, hielten aber für alle Fälle ihre Position. Minuten später traf eine Nachricht von der 11. Infanterie ein. Es stimmte: Der Waffenstillstand war unterzeichnet worden. Der Krieg war vorbei.

Hunderte von Meilen entfernt erreichte das Geräusch von Pfeifen und Kirchenglocken Tom Jabine, als er in seinem Krankenhausbett in der Basis in Nantes lag, wo er einige Tage zuvor angekommen war. Seit Tagen, nachdem eine Senfschale im Oktober in der Tür seines Unterstandes detoniert war, lag er in einem Krankenhausbett in Langres. Die Augen waren geschwollen, Hals und Lunge brannten. Nach einer Weile hatten sich die Verbände gelöst und er konnte endlich wieder sehen. Er konnte immer noch nicht lesen, aber selbst wenn er konnte, waren ihm Briefe von zu Hause nicht ins Feldkrankenhaus gefolgt. Die Armee hatte noch keine offizielle Nachricht über seine Verletzungen gesendet, aber nachdem seine Briefe abrupt aufgehört hatten, musste seine Familie in Yonkers das Schlimmste befürchtet haben.

Anfang November wurde er von der Armee in das Basiskrankenhaus in Nantes verlegt. Seit seiner Verletzung war kein einziger Brief bei Tom angekommen. Er konnte gehen, aber seine Augen schmerzten ihn immer noch und es war schwierig zu schreiben. Mehr als drei Wochen nach seiner Vergasung hatte er endlich einen Stift in die Hand genommen und einen kurzen Brief an seine Mutter geschrieben. „Ich habe eine kleine Dosis von Fritz 'Benzin bekommen, die mich ins Krankenhaus geschickt hat. Es war in der Schlacht am Argonnenwald in der Nähe von Verdun. Nun, seitdem bin ich im Krankenhaus und es geht mir jeden Tag ein bisschen besser. “

Als das Klingeln der Türme der Stadt seine Ohren erreichte, griff er nach Stift und Papier, um wieder an seine Mutter zu schreiben. „Die gute Nachricht ist, dass der Waffenstillstand unterzeichnet und die Kämpfe eingestellt wurden. Wir alle hoffen, dass dies das Ende des Krieges bedeutet und ich denke, dass dies auch so ist. Es ist schwer zu glauben, dass es wahr ist, aber ich bin dankbar, dass es so ist. Als wir rüberkamen, hätte ich nie erwartet, diesen Tag so bald zu sehen, wenn ich ihn überhaupt jemals gesehen hätte “, schrieb er. Vielleicht konnte er jetzt zu seiner Firma zurückkehren und nach Hause gehen. "Das scheint zu schön, um wahr zu sein, aber ich hoffe, es wird nicht mehr lange dauern."

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Amos Fries war im Hauptquartier in Chaumont, als die Nachricht eintraf. Später am Tag fuhr er mit seinem Cadillac nach Paris. Muscheln waren erst Tage zuvor gefallen; Jetzt brach die Stadt zum Feiern aus. Nach vier Jahren des Blutvergießens breitete sich Euphorie in der Stadt aus. Während Fries in seinem Auto wartete, sprang ein junges Schulmädchen mit blauem Umhang und Kapuze auf das Trittbrett. Sie steckte den Kopf ins offene Fenster und stieß Fries fröhlich an: „ La guerre est fini !“ - Der Krieg ist vorbei! - und lief dann weiter. Von allen Sehenswürdigkeiten an diesem Tag war dies der, von dem Fries am nächsten Tag in seinem Brief nach Hause berichtete. "Irgendwie fassen dieser Anblick und diese süßen kindischen Worte das Gefühl Frankreichs seit gestern um 11 Uhr beredter zusammen als jede Rede."

Während die Stadt vor Jubel brodelte, schickten spaltende Kopfschmerzen Fries früh ins Bett. Die Feierlichkeiten gingen am nächsten Tag weiter; Pommes gefeiert mit einem Golfspiel, dann Abendessen am Abend. „Unsere Kriegsarbeit ist erledigt, unser Wiederaufbau und unsere Friedensarbeit stehen weit vorne. Wann komme ich nach hause "Wann werden wir nach Hause kommen?" ist die Frage auf den Lippen von Hunderttausenden. “

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Wie die Wende stoppte die Bewegung der amerikanischen Armee in der Argonne und kehrte um, und die Männer des Gasregiments begannen, sich nach Süden zurückzuziehen. Stunden zuvor war das Land, auf dem Higginbottom lief, ein Schießstand in einem Feuersturm gewesen. Jetzt herrschte Stille in der verwüsteten Landschaft. Für Higgie war die Stille nach Monaten erderschütternder Detonationen beunruhigend. Er konnte immer noch nicht glauben, dass das Ende gekommen war. Die Firma lud Packs auf einen LKW und machte sich auf den Weg nach Nouart, etwa 22 km südlich. Sie kamen gegen 17.30 Uhr im Dorf an. Higgie legte sich kurz nach dem Essen ins Bett. Er fühlte sich nach Tagen endlosen Stresses und Mühens krank. Aber er konnte nicht schlafen. Als er im Dunkeln lag und sich leise um ihn drängte, bemerkte er, dass er den Lärm der Waffen vermisste.

Er erwachte am Morgen in der gleichen unheimlichen Stille. Nach dem Frühstück warf er sein aufgerolltes Gepäck auf einen Lastwagen und begann die 32 Kilometer lange Wanderung zurück nach Montfaucon. Alles schien jetzt so anders zu sein, als er seine Schritte zurückverfolgte. Alles stand still. Niemand wusste, was er mit den Dingen anfangen sollte. Sie kamen nach Einbruch der Dunkelheit in Montfaucon an. Der Mond war hell und die Luft sehr kalt mit einem heftigen Wind. Die Männer stellten auf dem Hügel, wo die zerstörten Ruinen des Dorfes das Tal überragten, Jugendzelte auf. Einen Monat zuvor hatten deutsche Flugzeuge die Kompanie bombardiert, als sie im Flachland westlich von Montfaucon campierten, Männer zerstreuten und das Lager mit Bomben beleuchteten. Seit Monaten war offenes Feuer an der Front verboten, um die Truppen im Dunkeln unsichtbar zu halten. Jetzt, als Higgie auf dem Mondhügel saß, loderten Hunderte von Lagerfeuern im Tal.

Auszug aus Hellfire Boys: Die Geburt des US Chemical Warfare Service und der Wettlauf um die tödlichsten Waffen der Welt . Copyright © 2017 von Theo Emery. Verwendung mit Genehmigung von Little, Brown and Company, New York. Alle Rechte vorbehalten.